шерсти все-таки меня согрели, пока я рысью бежал до ворот).
А дальше история простая: будущий маг Жизни, иду в училище, по дороге ограбили, пустите, не то замерзну, а я за это вас полечу.
Стражники посмеялись, но когда я действительно подпитал их энергией Жизни, а у одного унял боль в зубе, пустили. С тем, у которого зуб болел, даже договорились, что я на завтра к нему приду еще полечу, и он мне авансом дал мелкую монету. В общем, добрался я до училища.
Сам Люскайнен — маленький, но чистый городишко, средневековые фантазии об утопающих в фекалиях урбанистических центрах не напоминал. Тут имелись сточные канавы и даже ливневки, что меня, честно говоря, удивило! Значительную часть города занимало что-то вроде посада: двухэтажные домики с огородиками, — поэтому он выглядел большой деревней. Однако ближе к центру располагались кварталы, застроенные инсулами — многоэтажными многоквартирными домами, разве что деревянными, а не каменными. Каменным был только замок на холме, бывшая крепость, где раньше жил сеньор, а теперь размещался бургомистр с городским советом, а также — в одном крыле — училище Магов Жизни. Летом с этого холма открывался изумительный вид на разноцветные черепичные крыши городка и речную долину, виляющую среди густого пушистого леса. Зимой все было не так симпатично, но снег и дымки над крышами рисовали вполне пасторальную картину. Однако что касается жизни и учебы…
Ох уж это училище!
Положим, деваться мне особо было некуда: огнем я тогда управлять не умел — да и теперь не особо умею. Так что перенестись куда-то еще (куда?) тоже не имел возможности. Денег не было, одежды не было, знания реалий не было. Только два адреса: училище магов Жизни в Люскайнене и Академия Некромантии в Руниале. Но до Руниала еще надо было добраться — он далеко, вообще-то.
Естественно, я отправился в училище. Хорошо хоть, додумался не ляпнуть, что у меня некромантские способности тоже есть.
И попал.
Сперва комиссия одинаково благообразных белобородых магов довольно доброжелательно меня проверила. Их интересовало то же самое, что и Фьекку: моя пропускная способность, а также то, умею ли я читать и писать. К счастью, к тому времени уже выяснилось, что умею: знание языка вполне себе транслировалось на местную азбуку и числа. Я это понял, почитав вывески в Люскайнене (а они там были не только рисованные). Когда я сослался на Фьекку и сказал, что она, скорее всего, погибла, один из преподавателей пощелкал языком, посокрушался, покачал головой, сказал, что, мол, такая талантливая девочка, как жаль. Затем он выразил надежду, что ее жертва вдохновит меня на подвиги во имя Империи. Задним мозгом человека, чьи родители полжизни прожили при Советском Союзе, я опознал идеологическую накачку, тут же состроил героическую рожу и отрапортовал, что конечно, только и мечтаю мочить эльфийских оккупантов!
Маги радостно переглянулись, и на этом месте я был принят.
А вот дальше началась жесть. Во-первых, сразу же после короткого экзамена меня буквально в соседней комнате — длинной и пустой, с лавками вдоль стен — подвергли довольно унизительному медосмотру, в лучших традициях армейки. А затем велели выпить какой-то ядовито-зеленый эликсир и положили на грудь комок зеленой слизи, достав ее из украшенной рунами бадейки с крышкой. Слизь задымилась, но не нагрелась, и совершенно безболезненно вошла — впиталась! — в мою грудную клетку! После чего меня осчастливили информацией, что это — ограничитель магии, что он будет постепенно разрастаться в моем теле, и чтобы его глушить, надо пить этот секретный зеленый эликсир. В Училище я буду его получать каждую неделю, а окончательно уничтожат во мне этот камень после прохождения практики. Такой вот способ контроля новых магов.
Что за практика? Да три года службы в пограничном форте. Таком же точно, как та крепость, которая сгорела вокруг меня.
Ну, если, конечно, не заведешь полезные знакомства или не женишься удачно — тогда тебя, так и быть, оставят «по распределению» в Люскайнене или отправят в одну из крупных деревень поблизости, но не на самом переднем крае.
Тут-то я и понял, что влип гораздо крепче, чем думал изначально. И чем больше узнавал об этом мире, тем сильнее разрасталась метафорическая жопа.
Итак, вот какова была карта здешней реальности, как она сложилась для меня в итоге, после разговоров с местными и протирания штанов в библиотеке училища.
Существовала некая магическая Империя — очень могущественная, очень древняя, захватившая несметное множество миров. Во всяком случае, сколько именно этих миров, мне найти точной информации не удалось. Либо эти данные не допускали в «мой» мир по идеологическим соображениям, и тогда в Империи все не так хорошо и благообразно, как кажется. Либо их число действительно росло так быстро, а связи между мирами были так непрочны, что учету эта цифра не поддавалась.
Но несмотря на непрочность связей, дороговизну порталов и сложность освоения, Империя выработала очень жесткую и одновременно довольно гибкую систему, которая позволяла держать новые миры в повиновении и осваивать их именно так, как считала нужным элитная верхушка где-то в далекой метрополии.
Для себя я эту систему обозначил так: «Разделяй и властвуй» — сперва скорее интуитивно. И чем больше узнавал о ее механике, чем больше поражался, насколько это название соответствовало истине!
Прежде всего, мир, в котором я оказался, изначально был не предназначен для людей. В нем жили эльфы, и всю планету окутывала их своеобразная эльфийская магия, очень нам чуждая и даже вызывающая неприятные физиологические реакции. Так что когда я перед приемной комиссией назвал эльфов оккупантами, то погрешил против истины. Оккупантами были мы. Впрочем, это никого не смущало.
Если, кстати, кто-то на этом месте вообразил, что у эльфов существовала древняя и прекрасная культура с мэллорнами и синдарином, то он очень, очень ошибется. Насколько было известно, они практиковали довольно жестокие религиозно-магические культы вплоть до каннибализма, выкашивали целые лесные массивы для своих магических ритуалов и создания огромных тварей — в общем, гармонией с природой и внутренним благородством у них тоже не пахло. Хотя информации о том, что эти эльфы также «хуже» людей в моральном плане, мне найти не удалось. Может, и не хуже, может, у них в теории тоже ценятся любовь, честь и милосердие, все такое. Но в отношении людей они ничего из этого не практиковали. Впрочем, люди в их отношении тоже.
Факт остается фактом: серьезной инфраструктуры, могущей потягаться с человеческой, эльфы не создали, «книжной» и «технической» цивилизации у них тоже, вроде бы, не
