досаду на себя, что сунулся в воду, не зная броду! Сказали бы мне тогда, что я легко выжгу эту фигню огнем в первую же ночь после того, как покину Училище и отправлюсь к месту службы, — я бы испытал нешуточное облегчение. Прыгал бы от радости! А теперь…
За три года я разработал целый куст стратегий, как справиться с этой напастью. «Пойти и честно отслужить» среди них было запасным планом. Сперва я пытался вызнать, нельзя ли избавиться от «грудной жабы» как-то по-другому.
Оказалось — увы. Грудную жабу внедряли всем, даже «блатным». В смысле, сыновьям и дочерям высокопоставленных людей или других магов Жизни. Да даже детям преподавателей! За этим тщательно следили: в любой момент могли приехать проверяющие из Руниала, а то даже из одного из Старших миров Империи (и за три года обучения действительно дважды приезжали!).
Другое дело, что блатные после Училища получали распределение на куда более безопасные работы: маги Жизни требовались много где, хотя фронтир пожирал их больше всего.
Можно было попробовать купить эликсиры, контролирующие «жабу», на черном рынке или сварить самому. Увы, основной ингредиент был редок и дорог, просто так не достанешь. Но главная проблема состояла в том, что эту «жабу» вообще можно было проносить в груди не больше десяти лет, потом она все равно убивала носителя, хоть ты в этих эликсирах каждый день купайся. То есть либо отрабатывай практику и получай диплом, либо помирай, другого варианта нет.
Наконец, можно было попробовать получить «блат», и я даже начал зондировать почву в эту сторону. Увы, Люскайнен оказался очень мал — все уже поделено! Сколько ни подмазывайся, сколько ни вылизывай чужих поп, вариантов все равно не так уж много, и все они заняты. А какие остались… скажем так, служить на фронтире лучше.
В результате я действительно счел службу меньшим из зол. Да, меня до сих пор бросало в дрожь при мысли, что придется отправиться в такую же крепость, в которую я попал в первый день здесь. Но, судя по статистике, которую мне удалось собрать, такие трагедии тут происходили не так уж часто. О катастрофе в Ичир-Эрсейн говорили три года спустя как о самой тяжелой битве десятилетия — значит, шансов угодить второй раз в такой же замес не настолько много. А магов Жизни все-таки берегут. Большая часть эту трехлетнюю практику переживает, похоже, даже больше девяноста процентов. Кроме того, у меня есть такой «последний туз в рукаве», как магия огня. Да и просто высокий интеллект и осторожность — это тоже немалого стоит.
Короче, я рассчитывал, что если мне не обвалится тотального невезения в виде неадекватного командира форта, сверхконфликтных сослуживцев и нового эльфийского массированного удара, шансов на благополучное получение диплома все-таки больше. После чего я спокойно заведу себе домик с огородиком и буду продавать алхимические отвары, экспериментируя с магией и осторожно проверяя свои самые интересные идеи. А там… посмотрим, что там. Возможно, и удастся выбраться из этого мира в какие-то более интересные места!
И теперь этот вариант оказался для меня закрыт. Явиться в крепость без «грудной жабы» — расписаться в том, что со мной что-то очень сильно не так! Если только я не захочу отправиться в какой-нибудь другой город, найти там другое Училище магов жизни и пройти весь этот трехлетний путь заново — но теперь уже с открытыми глазами и прекрасно зная, что меня ждет!
Меня передернуло от одной этой мысли, и я уставился в разгорающийся костерок невидящим взглядом.
Какие еще есть варианты?
Забить на всякую магию и поселиться в качестве травника и алхимика в одной из деревень. Вроде бы ничего себе так, диплом для этого не нужен, но есть нюанс. А именно — все в деревнях связаны круговой порукой, и оттуда постоянно набирают воинов в рекруты. Чужака вроде меня выдадут первым. Недаром Фьекка, считая меня крестьянином, сказала, что, наверное, мой отец от призыва бегал, да не помогло! Так что в итоге я снова окажусь на переднем крае, но в виде простого ратника. А там маг Жизни заметит во мне способности, и все снова здорово. Не хочу.
Можно выбрать деревню поближе к фронтиру, там с этим свободнее, но риски те же, а защиты в виде крепости нет. Оставляем на крайний случай — как и лесное отшельничество. Уныло, безденежно, бесперспективно и опасно.
Короче, если я не хочу влачить жизнь городского нищего или разнорабочего — а я не хочу! — мне остается только один путь. Академия Некромантов в Руниале.
Почетно, престижно, выгодно… Но епрст, если маги Жизни внедряют в человека «грудную жабу» прямо в начале обучения, то как, интересно, контролируют адептов-некромантов? Возможно, еще более неприятно.
Я постарался припомнить все, что я слышал о некромантах и некромантии. Очень редкий, очень ценный дар, обычно используемый в боевых целях. Они служили в крепостях, а также при княжеских дружинах и городских магистратах в качестве местного варианта спецназа и «следователей по особо важным делам». Некоторые работали прямо на короля и — очень редко — других представителей знати. Часть из них превращала себя в живых мертвецов, чтобы продолжать существовать дольше, чем отведено природой, другая предпочитала «уходить» по-человечески. Ни тот, ни другой выбор обществом не порицался. В остальном некроманты жили нормальной жизнью, заводили семьи, рожали детей. Но некромантский дар по-наследству не передается, так что на весь здешний мир их было-то всего несколько тысяч. Новых искали постоянно. И если про «грудную жабу» у адептов магии Жизни знали все и заранее, это я один такой выискался не ожидающий дурного попаданец, то про некромантов даже слухов таких не ходило.
Возможно, особо ценных специалистов здесь все же предпочитают контролировать лаской и престижем, а не вымпелом в жопу? Надеюсь. Хотя усвоенный мною за три года вайб этого мира заставлял предполагать и тут в обучении какую-то подставу. Опять же, представляю, до чего тяжко будет одновременно учиться и работать в Руниале, если даже в мелком Люскайнене с меня семь потов сошло!
Но ладно, не попробуешь — не узнаешь. Сперва выясню там все, что можно, затем все же постараюсь отрекомендоваться как протеже магистра Теска. А на крайний случай у меня есть мой огонь. Уж как-нибудь вывезу.
С этими мыслями я потушил костерок, допил свой простенький чай и встал. Пора седлать мою пегую лошадку, которую я собственноручно долечил и оздоровил из сущей доходяги, и отправляться в путь. В Руниал.
