напугала лошадей.
Когда охотники выехали на поляну, их глазам открылись останки как минимум четырёх охотничьих собак, освещённые жаркими лучами солнца. Несколько мгновений стояла такая тишина, что слышно было сердитое гудение шмелей над примятыми во время побоища цветами.
Разорвавшая тишину ругань отнюдь не шокировала Яру, напротив, вызвала у нее довольную усмешку. Из своего надежного убежища, она немного переместилась в ещё более густую часть зарослей, где от поляны ее ограждали колючие кусты, непроходимые для лошадей.
Заметить ее было невозможно. Девушка тоже не могла видеть всех, но она выбрала положение, чтобы насладиться искажённым яростью лицом графа Шагрена, нынешнего владельца ЕЁ замка.
Стих вдали стук копыт. Двое слуг остались, чтобы похоронить останки первоклассных охотничьих собак. С ними граф оставил одного охранника. Яра полюбовалась, как подрагивает взведённый арбалет в руках молодого воина, как настороженно он вглядывается в каждый куст, и потихоньку отступила.
Не стоит искушать судьбу. Напуганный человек может выстрелить на любой подозрительный шорох, не глядя.
Залитая кровью поляна осталась далеко позади. Адреналин, бурлящий в крови, постепенно улетучивался. Всего лишь еще одна сорванная охота.
К сожалению, это всё, что могла сделать хрупкая мстительница.
*****
Пока Яра отсиживалась в кладовке трактира, Ани среди прочих новостей заговорщическим шепотом поведала и о том, что на следующее утро нынешний граф Шагрен назначил большую охоту.
— Ему не надоело искушать судьбу. Ты слышала, что уже год если не больше, едва граф собирается на охоту, случаются неприятности?
— Так, кое-что, — Яра постаралась вложить в голос максимум равнодушия.
— Говорят, что огромное чудище защищает лес.
— Глупости, я в самой глубине живу и ни разу ни одного чудища не видела.
— Ну у тебя мама ве… ворожея. И ты сама. Вас, наверное, оно боится.
— Двух слабых женщин? Нет, Ани, это просто слухи. Не верю в чудовища.
Брату Яра ничего не сказала. Каждый раз после того, как они с Арго охотились на охотников, Алар очень сильно сердился. Переживал за неё. Сама по себе забота Яре была приятна, но она не собиралась слушаться. Она не будет стоять в стороне.
Каждый должен делать своё дело. Алар вместе с остатками гарнизона отца треплет караваны, уменьшая доходы графской казны, а она портит графу кровь как может, и чем может. Настоящие охотничьи псы огромная ценность. Яре было жалко погибших животных, но постепенно она научилась справляться с этим чувством. Любой ценой, любым способом не дать новоиспеченному графу Делиру Шагрену чувствовать себя хорошо на её земле. А для этого у неё было только одно оружие — Арго.
*****
Яре во время захвата замка было двенадцать. Спасло её чудо, а если точнее, черное лохматое чудо, которое теперь бежало вслед за всадницей по узкой лесной тропе. Купец морем с востока привез щенка императорских Стражей. А чтобы запросить цену побольше, рассказывал, что собак этих вывозить в другие страны запрещено под страхом смертной казни. Щенок, действительно был необыкновенный, крупнее взрослых собак. Отнеслись к нему уважительно. Граф приказал сделать огромную будку и огородить вокруг неё пространство.
С первого дня щенок выказал полное равнодушие и к самому графу, и к прочим обитателям замка, ко всем, кроме Яры. И уже через неделю, в день рождения девочка потребовала от отца подарить ей вместо драгоценностей лохматое сокровище.
Тем вечером пес словно взбесился. Рычал, бросался на загородку. Когда подходила Яра, начинал скулить. Арго вел себя настолько неадекватно, что девочку не пустили к нему. Но маленькая хозяйка только притворилась послушной. Позволила уложить себя спать пораньше. Странно, что никого это не насторожило. Обычно в постель девчонку было не утолкать. А как только всё в замке затихло, Яра сбежала к своему любимцу. Арго сразу успокоился, но каждый раз, едва Яра пыталась уйти, снова начинал волноваться.
Так и уснули в обнимку в собачьей будке. Проснулась Яра от тихого рычания, и только потом поняла, что происходит нечто страшное. Звенели мечи, неподалеку от будки шёл бой. Из замка доносились приглушенные расстоянием крики. Выглянуть Яре не позволил Арго, закупорил своей тушей выход.
А потом стихли звуки сражения, оборвались надсадными вскриками стоны раненых. Наступила зловещая тишина, и в ней отчетливо прозвучали звуки приближающихся шагов.
— Кого здесь держат? — спросил незнакомый хриплый голос, и Арго зарычал в ответ: — Медведя что ли?
— Никак нет, ваше сиятельство, здесь собака, привезённая с востока. Говорят, такие охраняют императорский дворец в Поднебесье.
Яра зажала ладошкой рот, чтобы не закричать. Этот второй голос она знала очень хорошо, но кого он называл сиятельством?
— Слышал о таких. Неужели настоящий Страж? — переспросил незнакомец. — Говорят, они преданы одному хозяину, их нельзя переподчинить, проще убить.
— Так не было у него хозяина, ваше сиятельство. Он ещё щенок. Привезли месяц назад. Бывшему… э-э-э… не до него было, дочка его с ним играла. Он ещё привыкнет к вам.
— Хм, ну ладно, посмотрим завтра, что это за зверь. Рычит, как взрослый.
Шаги отдалились.
А под утро, когда враги праздновали победу, Яра и Арго ушли в лес.
Глава 3. Ваше сиятельство.
Дар.
Дар, не сразу обратил внимание на шум. Вышедший на двор наёмник вернулся, таща в охапке брыкающуюся девицу. Эка невидаль, на то и наемники, чтобы брюхатить сельских девок.
Начальники гарнизонов регулярно ездят по деревням и высматривают крепких мальчишек от девяти до двенадцати лет. Таких на радость матерям забирают в военные школы при замках. Более взрослые уже туго поддаются обучению.
И в тех местах, где происходило больше сражений, больше и подходящих заготовок для выращивания будущих воинов. А уж хотят девки рожать или не очень, это мало кого волнует.
Едва Дар отвернулся, собираясь уделить внимание жареному мясу, только что поданному на стол, как услышал вскрик наёмника полный скорее удивления, чем боли.
Происходило что-то странное. За пару мгновений картина переменилась. Девушка стояла в центре зала, с кинжалом в правой руке. И кромка лезвия была красной. А главарь наёмников схватился за кисть левой, и из-под пальцев сочилась кровь.
Дар сидел почти у входа, но чуть в стороне, и вся сцена разворачивалась от него наискосок. Фонарь, висящий у входной двери, освещал спину наёмника и разъярённую девушку. Дар теперь мог хорошо разглядеть её лицо. И похоже не один он замер при виде такой красоты.
Среди светловолосого и серо-голубоглазого местного населения её тёмные гладкие волосы выглядели диковинно. А глаза… Там, на Востоке Дару доводилось встречать в домах вельмож удивительных домашних животных. Желтолицые называли их мао. Они были похожи на снежных барсов, только очень маленьких. Изящные и
