Дочь священника в маленьком провинциальном городке, Мисси росла беззаботным ребенком, проказливым и пренебрегающим замечаниями взрослых. Беспечная жизнь закончилась, когда Мисси училась в старших классах: маму сразил удар, и теперь за ней требовался повседневный уход, который целиком лег на плечи девочки. Мисси ухаживала за матерью трепетно и беспрекословно, но болезнь брала свое, и мама умерла, когда дочери стукнуло двадцать пять.
— По-моему, ты достаточно наразвлекалась за этот день, — произнес Себастьян, покачивая головой. — Сменила имидж, напилась. Пойдем наверх, завтра у нас напряженная программа.
— Да я еще не начала развлекаться. — Она повернулась к столу и бросила все деньги: — Фишек на пять тысяч, пожалуйста.
Прежде чем крупье успел пошевелиться, Себастьян накрыл деньги ладонью.
— Не поступай опрометчиво, Мисси. Все-таки два года жертв и лишений, — напомнил он ей.
Она схватила его за руку — напрасные потуги муравья, старающегося сдвинуть гору.
— Я знаю, что делаю, — гордо заявила она, покривив душой, поскольку никакого четкого плана у нее не имелось. Но ей было все равно, впервые за пятнадцать лет она решила повиноваться своим инстинктам. Что из этого получится, значения не имело. Будь что будет!
— Мисс? — вмешался в их спор крупье.
Она изо всех сил ткнула Себастьяна локтем в бок и, когда он убрал ладонь, повторила:
— Фишек на пять тысяч.
— Пустая трата денег, — прокомментировал Себастьян.
— От них теперь нет толку. Я хотела купить платье для свадьбы, а свадьбы-то и не будет.
— Чушь! Деньги на платье тебе еще пригодятся, когда ты встретишь своего суженого, а ты его обязательно встретишь.
— Он у меня уже был, но… сплыл. — Бросил ее вчера, накануне ее дня рождения, и это после двух лет ухаживаний!
— Мне жаль.
— Конечно жаль. Ведь это случилось по твоей вине.
— По моей вине?! Это еще каким образом?
«Что это с ним?» — удивилась Мисси. Смотрит на нее, как на лакомый кусочек трюфельного торта, того и гляди проглотит целиком.
— Он ушел, потому что я отказывалась уволиться.
— А почему он был против того, чтобы ты работала со мной?
«Да просто он ревновал, думал, что я в тебя влюблена!» — вертелось на языке у Мисси.
А она не влюблена. Конечно же нет. Ну, может, первое время он ей нравился, совсем чуть-чуть, но потом появился Тим, и она наступила на горло своей бесперспективной влюбленности в босса. Ведь чувства не могут быть односторонними, правда?
Мисси была совсем из другого круга. Себастьян встречался с женщинами, у которых были деньги и престижный статус в обществе, да и все они, как одна, были писаными красавицами, а она…
— Тиму не нравилось, что я бежала к тебе по первому же твоему звонку, — сказала Мисси. — Главным поводом для всех наших ссор был ты. Мне давным-давно нужно было уволиться.
— Так что же не увольнялась?
На этот вопрос у Мисси не было ответа. Не могла же она признаться, что для нее уход от него был равноценен ампутации руки или еще какого-нибудь жизненно важного органа! Он должен был присутствовать в ее жизни, иначе она бы просто не смогла дышать.
И как бы высокопарно это ни звучало, но это действительно было так.
— Да вот сегодня наконец-то решилась, как видишь! — с вызовом бросила Мисси. Только вот со своим решением она опоздала, так как не далее как вчера Тим признался ей, что встретил девушку своей мечты и теперь собирается жениться. — Я целых два года ждала и надеялась, что он сделает мне предложение, — с трудом добавила она, чувствуя, как сжимается горло. Тим знал ее два года, зато с невестой знаком всего месяц. Разве это справедливо?
Глаза Мисси наполнились слезами, но она быстро сморгнула их. Однако жалость к себе никуда не делась. Девушке было безумно больно. Если она недостаточно хороша для Тима, бесперспективного представителя фармакологической фирмы, кто еще заинтересуется ею? А то, что Себастьян Кейс смотрит на нее как-то странно, наверняка вызвано ее заявлением об уходе.
— Делайте ваши ставки, господа, — раздался голос крупье.
Мисси швырнула на стол все свои фишки.
— Пять тысяч на красное!
— Не делай этого, — тихо проговорил Себастьян, но тон его прозвучал как приказ.
— Это еще почему? — тут же вскинулась Мисси, как бы показывая, что для нее он отныне не босс и она вольна делать что хочет. — Мне больше нечего терять.
— Забери деньги и потрать их на что-нибудь стоящее. На новую машину, например, или первоначальный взнос за квартиру.
Дельный совет, ничего не скажешь. Но так уж получалось, что, если Мисси собиралась сделать какую-то покупку, перед ее внутренним взором всегда возникало свадебное платье — ослепительной красоты наряд из шелка и кружев, с расшитым жемчужинами лифом и струящейся юбкой. Именно такое платье она увидела в одном модном глянцевом журнале два года назад, когда они с Тимом впервые заговорили о совместном будущем.
— Знаешь, что я тебе скажу, — заговорила Мисси, вдохновленная явно заинтересованными взглядами, которые бросал на нее Себастьян, и веселым чертиком, поселившимся в ней с самого утра, — давай заключим пари, а?
— Какое пари?
— Ставки сделаны, — торжественно объявил крупье.
Мисси услышала, что колесо рулетки начало крутиться и серебряный шарик отправился в свой судьбоносный полет по кругу.
— Значит, так, — быстро зашептала Мисси, — если выпадет черное, я проиграла и останусь работать у тебя. Мне так или иначе придется это сделать, — она уныло усмехнулась, — ведь я останусь без денег.
В глазах Себастьяна полыхнули молнии. Ого, Юпитер гневается!
— А если шарик выпадет на красное? — мрачно спросил Себастьян.
Она нервно облизнула губы. Каждый мускул в ее теле напрягся, каждая клеточка тела затрепетала. Сейчас она выскажет то, что серой мышкой дремало у нее в сердце вот уже много-много лет. Только один человек мог утолить ее голод, только с одним человеком она могла показать себя настоящую.
Выдвинув вперед ногу, Мисси слегка дотронулась до его бедра. Эффект от касания был мгновенным и безошибочным: ноздри Себастьяна хищно затрепетали, рука сжалась в кулак. Заинтригованная, Мисси придвинулась чуть ближе. Она столько раз за эти четыре года видела, как играют его мышцы под тонкой тканью рубашки, столько раз мечтала по ночам провести рукой по этим мощным мускулам…
И внезапно Мисси четко осознала, как именно она отпразднует сегодня свой день рождения.
Она подалась к Себастьяну. Его губы были сжаты, глаза прятались за длинными ресницами, но Мисси знала, что он не остался безразличен к ее близости.
