— Гм-м.
— А вы?.. — начал он.
— А где?.. — одновременно заговорила и она.
— Простите, — сказал он, медленно обводя взглядом черты ее лица. — Что вы сказали?
Нелл отвела глаза и выдавила:
— Я хотела спросить, где это вы достали цветы.
— Их принесла Флора. Моя домработница. Она говорит, что в доме должно быть что-то живое.
— Домработница? — Нелл подумала о своих нераспакованных коробках, оставшихся в гостиной, так до сих пор и не обставленной. — А вы в курсе, есть у нее свободный день? У меня так мало времени, что мне никогда не удастся поддерживать порядок в этой квартире. — Она смущенно улыбнулась.
— Флора с причудами, но работает хорошо. Она убирает у меня и у Вебстеров наверху.
— Что значит «с причудами»? — спросила Нелл, вспомнив мрачную Венди, которую ей рекомендовали очень хорошо, но которая ухитрялась в свои семнадцать дымить как паровоз, убираясь в квартире.
— Трудно объяснить. Флора надежна, но уж больно строга, как сказали бы дети.
Надежна — это звучало хорошо. Нелл вообразила себе здоровую, седовласую женщину средних лет с эдаким бубликом волос на затылке. Нарисованный образ ей понравился. Правда, она не была вполне уверена, что означает слово «строга».
— У нее очередь из клиентов, но — чтобы доказать вам свое расположение — я завтра же скажу ей насчет вашего приглашения. — Он тепло улыбнулся.
— Я вам так признательна. Я ненавижу пыль и беспорядок, но мне не хватает суток, чтобы самой поддерживать чистоту.
Шеа с усмешкой спросил:
— Достаточно ли вы признательны мне, чтобы принять предложение пообедать вместе завтра вечером?
Его синие глаза искрились мальчишеским азартом.
— Пообедать? О, простите, я не могу. — Нелл позволила себе усмехнуться. — Это будет нарушением Гэллэрдской политики в отношении прессы. Если это увидит Корри Болон из «Трибюн», она убьет меня…
— Не волнуйтесь, я защищу вас. Она не посмеет.
Он и в самом деле выглядел готовым защитить ее от целой банды конкурирующих изданий. Вид у него был бойцовский.
— Кроме того, — съязвила она, — вы ведь проводите все вечера за рабочим столом…
— Я сделаю исключение ради вас. — Он встал и подошел к окну. — Из вашего окна вид на озеро значительно лучше, чем из моего, — проговорил он, указывая в сторону узкой полоски пляжа. Серебристая гладь воды слева была заслонена небоскребом, расцвеченным огнями и увешенным балконами с домашней утварью.
На юг и на запад открывалась великолепная панорама сверкающего огнями города. Нелл встала у окна рядом с ним:
— Вид прекрасный, но мне бы хотелось иметь окна, выходящие целиком на озеро.
Шеа вздохнул:
— Да. Я всегда мечтал об этом, но в этом доме за все годы, пока я живу здесь, ни разу не выставлялись на продажу квартиры, выходящие на озеро. — Он повернулся к Нелл, храня молчание.
— Мистер Шеа…
— Просто Шеа, пожалуйста, — мягко попросил он.
— Тогда — Шеа. Почему вы так пристально смотрите?
— Ваши волосы естественного цвета? Как он называется?
В ее окружении таких прямых вопросов не задавали. Никогда. Однако я забываю, подумала она, что он газетчик.
— Пепельный, и, смею вас заверить, это мой естественный цвет.
— Восхитительно. Так я зайду за вами в восемь.
Только закрыв за ним дверь, Нелл осознала, что она не ответила согласием на его приглашение. Он просто подумал, что это само собой разумеется.
— Какая наглость, — сказала она самой себе, при этом улыбаясь.
Она взглянула на поникшие ирисы в стакане и подумала, что стоит их выбросить. Вместо этого она бережно оборвала завядшие цветки, добавила в стакан воды и поставила их на кофейный столик.
Глава III
Нелл стояла у окна своего офиса, медленными глотками отпивая из чашки чай, первую порцию из шести, которые она позволяла себе за день. Окна ее офиса на верхнем этаже здания фирмы выходили на восток, открывая не вполне уютный вид на все семьдесят четыре этажа Небоскреба Озерного побережья. Перед там, как его построили, здание Гэллэрда в своем мраморном великолепии конкурировало лишь с двумя соседними, нависая над сонмом магазинов под общим названием Чикагская Великолепная Миля. Теперь каждое утро, взирая на огромное здание напротив, энергично устремленное ввысь, Нелл досадовала, что не видит из-за него озера.
Одри Гэллэрд, ее босс и президент фирмы, унаследовала старомодный магазин ее отца и превратила его в сверкающий неоном, хромом, травертином дворец «от кутюр», который и друзья, и конкуренты обычно называли «Цветущий запад». Нелл взглянула на часы. Четырнадцать минут десятого. Через минуту позвонит Одри — она всегда первой звонила Нелл. Она налила себе еще чашку чая и села за стол. Телефон зазвонил.
— Как дела с гала-представлением? — чирикающим голоском спросила Одри.
Многие, ориентируясь на этот высокий, меняющий диапазон голосок, ошибочно полагали, что Одри недалека умом. Нелл, однако, было хорошо известно, что все четверо мужей ее босса обнаружили в изощренном уме Одри множество ловушек для простаков.
— Сегодня я подчищу все неувязки, — сообщила Нелл. — После этого останется дело за самой Милли.
Нелл начала продумывать эта гала-представление еще до того, как злополучные лебеди были посажаны в клетки и отправлены восвояси после провала предыдущего гала-показа. В отличие от предыдущих, нынешний гала-показ был делом ума и рук лишь одного дизайнера — восхитительной Милли Дэрроу.
— Не позволяй ей расслабляться, — предупредила Одри. — Держи ее крепко в своих руках. Она, бывает, не придает значения таким мелочам, как сроки заказа, а сентябрь уже на носу.
— Конечно, Од, — поддакнула Нелл, но резкость босса заставила ее поежиться.
Одри не любила расхлябанности.
— Я полагаюсь на тебя и надеюсь, что в этом году все пройдет гладко. Нам не нужны эти фокусы прессы, в особенности после прошлогоднего.
— Конечно, Од, само собой разумеется.
— Ты знаешь, как я отношусь к репутации фирмы, как много для меня значит оценка прессы. Больше это не должно повториться.
— Ни в коем случае, Од.
— Ты мне и в прошлом году обещала, что больше не допустишь ошибок. Помни это.
— Не беспокойся, Од, — заверила Нелл, вспомнив слова Шеа. — Они не посмеют.
— Смешно ты говоришь. Ну, ладно. Сможешь ли ты быть сегодня на завтраке у Крикета?
— Я не успею: в час у меня встреча с поставщиком для гала.
— О, Нелл, — простонала Одри, — где твоя находчивость? Я рассчитывала на тебя.
— Наверное, Дениз снова делает доклад «Женщина сегодня»?
