Главный холл открылся алыми зонтами с паровыми механизмами на ручках. Зонты взмывали под стеклянный потолок птицами и кружили хороводами, радуя глаз. Стоило им немного спуститься, как рубильник переключался, и горячий дым вновь уносил их вверх. Там воздух из вентиляции качал их, как мать убаюкивает любимое дитя.
— Восхищение: какой милый человек; предложение: танцевать; замечание: отказ не принимается.
Кукла в женском платье подхватил Восьмого и закружил. Напарник беспомощно взмахнул руками, оказавшись посреди двигавшейся в едином ритме толпы. Словно привязанный, он еле поспевал за куклой, а его некрасивые «па» напоминали нервные судороги.
— Разделимся.
Айша развернулась в противоположную от Зая сторону. Взяв бокал с чем-то пенящимся и розовым, Зай опрокинул его в глотку и потом отставил на шестеренку. Без надоедливых придатков даже проще, одному работать привычнее.
Первым делом он попробовал вычленить необычных гостей. Внимания заслуживали в первую очередь болтушки, они всегда располагали свежими сплетнями. А ведь охотники не знали, что точно ищут, если не считать Лето, конечно. Выявив подходящих под портрет, Зай прислушался к их разговору. Женщина средних лет громогласно вещала:
— Так все и было, я сама видела! Вот взяла и выпрыгнула из-за деревьев! А я махнула рукой и зашикала, а потом смотрю — она и побежала!
Публика рассмеялась. Женщина обиделась.
— Ужин через полчаса, — возвестил мужчина в маске домино.
Все принялись обсуждать меню. Зай подался к другой группе, также безрезультатно. Еще немного прослонявшись без дела, он наткнулся на мрачный и подозрительный кружок. Диалог в нем велся очень тихо. Чтобы сильно не выделяться, Зай прихватил напиток и будто невзначай подпер плечом колонну.
— Точно говорю, нужно продавать активы, — девушка в корсете перешла на свистящий шепот.
— Я уже арендовал дирижабль, — мужчина в полосатых чулках зевнул. — Вам бы тоже поспешить.
— Сомнение: неизвестно; сообщение: все наладится; сомнение номер два: терять бизнес — плохая идея.
Крышка на макушке куклы подпрыгнула, выпустив серое облачко. Последний участник разговора холодно возразил:
— Не думаю, что стоит это обсуждать, мы же…
— Тсс!
Девушка заметила Зая. Все мигом заулыбались, даже кукла насколько мог подтянул челюстные механизмы. Очевидно, если они что-то и скрывали, Зай бы это не выяснил все равно. Ловить здесь было нечего.
Зонт спикировал к макушке и упорхнул. Зай побрел к краю холла, где в кадках цвели вишни. Длинные лавки под ними отстояли в десятке метров от танцпола, но будто бы много дальше. Тут было свежее и приятнее. Кроме того, тени деревьев заботливо скрывали от любопытных глаз.
Гигантская шестеренка провернулась под потолком и плавно спустилась вниз. Железные пластины расстелились под ней лестницей. Свет приглушили. Кто-то восхищенно захлопал, некоторые засвистели, другие принялись громко обсуждать, кого пригласили на вечер. На пару мгновений воцарилась непроницаемая тьма — и софиты упали на площадку в центре.
Нежные аккорды прилипли к ушам. В блине света объявился изящно собранный кукла, издалека он мог сойти за человека. Его керамическое лицо состояло из отдельных пластин, что обеспечивало подвижность деталей. Фигуру слепили по стандартам женской красоты. Металлические кольца блестели на сочленениях, заслоняя сгибы суставов. Когда кукла запел, по залу прокатился восторженный ох. Голос поражал сладостью и совсем не отдавал автоматикой.
Сожаление: мало любви,
И имени больше нам нет.
Сообщение: душа отмерла.
Вопрос: где находится свет.
Песня строилась так, будто текст кукла написал сам. По загривку пробежал холодок. Зал поглотила мелодия, а Зай не мог отделаться от ощущения, что это неправильно. Не должен кукла писать песни и их исполнять. У него ведь кристаллы души, а не целая душа. Мог ли Аркус улучшить производство настолько, чтобы добиться подобного сходства? Как давно?..
— Впечатляет, правда?
В черных глазах Айши отразились софиты. Она взяла Зая под руку, как сделала бы обычная парочка. Безобидный флирт среди вишен подозрений не вызовет.
— Узнала что-то?
— Слишком хорошо выглядит для Первого завода.
Ее ладонь прижалась к запястью. Айша дернула рукав вниз, надежно скрыв часы под манжетой. Зай и не заметил, что они видны. Все-таки костюм сшили явно не под него.
— Если до тебя кому-то здесь есть дело, ему уже известно, что ты охотник.
Она все произносила очень серьезно, хмуря брови. Из-за отсутствия макияжа несовершенства кожи отчетливо проступали в лучах взошедшей луны. А Виктория даже в булочную не выходила не накрашенной.
— Некогда прохлаждаться.
— Там валет, — Айша кивнула на одинокого парня. Он сидел на лавке, его голова клонилась к груди, плечи сгорбились. — Я его споила. Он проболтался, что видел два странных иссушенных трупа, но дело забрали. Оно разрастается.
Песня кончилась. Свет заплясал на бумажных зонтах. Они одновременно взлетели, послушные струям воздуха, и затмили небо алыми точками. Из громкоговорителей полилась медленная музыка. Зал всколыхнулся, гости разбились по парам. Казалось, лишь Зай и Айша стояли на месте.
— Ты же не хочешь, чтоб на нас все пялились.
— Не люблю это.
А еще ныли раны. Пусть таблетка сработала, но полагаться на нее было нельзя. Поэтому Зай старался не совершать резких движений и тщательно взвешивал каждый шаг.
— Сделай вид, что тебе весело.
Айша положила руки на плечи Зая.
— Я просто в восторге от вечера и партнерши в мужском костюме. Вот Виктория…
Он запнулся. Айша была высокой, в таком наряде ее легко перепутать с парнем. Та же Викки едва доставала до плеча, Виктория — до подбородка без каблуков. Айша же смотрела в глаза, не вставая на цыпочки.
— Я бы предпочла провести этот вечер с королем.
— Что между вами?
Кукла вызвал восхищенные вздохи публики, вступив на высокой ноте. Айша оттоптала Заю ногу.
— Он мне как отец.
Среди пар сверкнула огоньками шляпа Восьмого, его все еще занимала настырная механическая дама. Человек в белом костюме поднялся на сцену, пригласив куклу-исполнителя на танец. Тот принял руку и дал себя повести, не прекратив петь.
— Нужно разговорить других из Аркуса.
Айша прижалась теснее, маска-бабочка задела щеку. Из-под манжеты выглянули ножны для кинжала. Охотникам и вальтам разрешали носить оружие где угодно. Их даже не досмотрели, сверившись с пригласительными и пропусками.
— Ты ведь лучший охотник. Поспрашивай среди своих, я обработаю вальтов. У меня есть контакты.
— Думаешь, Аркус что-то скрывает?
Часы на руке потеплели. Айша посмотрела прямо в лицо, слегка прищурившись. Она выждала пару мгновений прежде, чем ответить.
— Думаю, что осталось мало времени для того, чтобы пренебрегать вариантами.
Адский танец завершился. Желающие продолжили плясать под новую, веселую музыку. Остальные двинулись на второй этаж холла, где готовили ужин. Человек в костюме спустился со сцены, кукла остался один.
— И это твой план? Ты хочешь, чтобы я ходил и спрашивал у своих, не считают ли они, что Аркус что-то замалчивает? Мне напомнить, что дело забрали?
У висков потяжелело, внутри наросло раздражение. Эта девчонка ничего не понимала в том, как мир работает. Потому и жила на Черном рынке, а не в городе.
— А ты не думала, что этим занимаются профессионалы? Аркус понял уровень угрозы и передал дело, вот и все. Нам не надо в это лезть.
— Но ты пришел сюда.
Терпкий вишневый запах лег на плечи удушливой волной. Зай убрал руки с талии Айши и ослабил ворот рубашки. Он и сам не до конца осознавал, почему согласился впутаться в дурацкую авантюру. Имелось в этом какое-то особое значение, еще ему неясное. Оно теплилось на задворках сознания и, по сути своей, являлось чутьем охотника, которому Зай доверял. Злость от этого, правда, меньше не становилась.
— Ладно.
Прикрыв глаза, Зай выдохнул. Айша была права, как не хотелось это признавать. Не распыляя больше слов, они подошли к лестнице. Следовало поторопиться, чтобы занять выгодные места. Среди гостей Зай приметил тех, кого не раз видел в Депо, ими можно было воспользоваться. К сожалению или счастью, Лето среди них не наблюдалось.
