На лицах Джессики и Миланы отразился священный ужас.
– Добрачные отношения – великий грех! – смущенно забормотали они, но в искрах любопытства вспыхнувших в из глазах, я узрела интерес.
– Да бросьте, – продолжала гнуть свою линию я. – Что греховного в том, что мужчина и женщина любят друг друга?
Девушки переглянулись и, пока ни одна из них не решила сбежать от меня подальше, я мечтательно закатила глаза и томно выдохнула:
– Тем более лорд тако-о-й, ммм, – в выражение вложила столько восхищения, будто не о Мартине рассказывала, а о новеньком автомобиле только что сошедшем с конвейера. – Идеальный, совершенный, неутомимый…
Я невольно скосила глаза на своего голубоватого нанимателя, который сейчас удалялся в одну из комнат, где намечалась игра в покер, и понимала: ни одно из вышеупомянутых мною качеств в Мартине явно не прижилось.
А вот Джессика и Милана уже явно заинтересовались услышанным. Запретная тема их манила.
Переглядываясь между собой, они заманили меня за одну из колонн и принялись расспрашивать:
– Маменька рассказывала, что женщина грешит, занимаясь подобным развратом до брака, – поведала девушка с родинкой. – Пастор Вульф из нашего церковного прихода проповедует т[i]е же взгляды. Неужели у вас на Юге не так?
– Все так, – рассеянно протянула я, понимая, что не стоит открыто вступать в полемику о религии. – Но ради такого мужчины как Мартин, я согласна грешить каждую ночь.
– Вы такая смелая, – восхитилась Джес[j]с и тут же шепотом уточнила. – Ходят слухи, будто лорд Мартин из “этих”...
– Из каких из “этих”? – притворно изумилась я, искусно изображая дурочку.
– Мужеложец, – еще более тихо произнесла она.
– Наглая ложь! – возмутилась я, праведно вскипая и защищая мужскую честь своего нанимателя. – Уж мне-то вы можете поверить! Он потрясающий, великолепный! Бог в постели!
Я сыпала хвалебные оды и даже размахивала руками, словно ветряная мельница, очерчивая размеры мужского естества клиента.
Подумаешь, преувеличила размеры раз эдак в десять! Но для Миланы и Джес[k]с это было не столь важно. Их расширенные от удивления глаза хлопали ресницами, а умы впитывали запретные знания.
Я чувствовала себя демоном-искусительницей, тем более что суккубья натура уже начала ощущать исходящие от барышень волны неосознанного возбуждения.
– Джессика, Милана! – раздался из-за моей спины знакомый и не очень приятный уху девичий возглас. – Вы познакомите меня со своей новой подругой?
Я повернулась на звук, чтобы узреть стоящую за собой невесту Фокса с двумя подругами.
Ну как иначе? С ее стороны это было весьма предсказуемо – явиться знакомиться с той, кто одел, по сути, ее платье.
А вот Аластара с ними не было. Сбежал он от нее, что ли?
Леди Бристоль мило улыбалась присутствующим, излучая едва ли не божественный свет своим ангельским видом. Но колючий взгляд голубых кукольных глаз мог обмануть всех, кроме меня.
Если когда-нибудь я еще встречусь с этой дамочкой, враг в ее лице мне обеспечен.
– Кристалл! – радостно запищали “мои жертвы” и бросились обнимать невесту Фокса и засыпать ее поздравлениями.
Обо мне временно забыли, хотя очень быстро вспомнили.
– Это Торани Фелз, – наконец представила меня Милана. – Спутница лорда Мартина. Она приехала в Столицу с Юга.
Я вежливо кивнула головой в знак приветствия.
Расшаркиваться и прыгать в реверансах перед будущей миссис Фокс мне не хотелось, так же как и подпускать ее к себе близко. Я прекрасно помнила о секретном шнурке спускающем юбку, и Кристалл о нем знала. Поэтому я не собиралась рисковать и проверять порядочность этой блондиночки. Перспектива остаться на балу в нижнем белье мне точно не улыбалась.
– У вас невероятное платье, – прощебетала она, едва нас официально представили. – Очень смелое.
– На Юге подобные в моде, – вместо меня встряла в разговор и ответила Джесс.
– Потрясающая мода, – притворно восхитилась мисс Бристоль. – Не знай я, что вы подруга почтенного лорда, решила бы, что вы из Квартала.
– Тшш, – тут же зашикали на нее собственные подружки. – Крист, это невежливо!
Я же едва сумела сдержаться и не высказать этой “куколке” что-нибудь в ответ. Но здравый смысл подсказывал, что это самая невинная нападка из всех возможных. В конце концов, когда я соглашалась на эту авантюру Мартина, знала, куда он меня поведет, и что меня там ожидает.
– А что такое Квартал? – невозмутимо ответила я. – Я не так давно в Столице, еще не все здесь знаю.
– Место, где живут и работаю куртизанки, – продолжала ворковать Кристалл, при этом сверля меня неприязненным взглядом.
Очень прозрачный намек, прозрачнее некуда. В отличие от своей мамаши, у младшей мисс Бристоль была более цепкая память на лица. И невеста Фокса меня узнала, пускай и видела один раз, мимолетно в лавке Британи.
Вот значит как? Эта будущая миссис Сноб решила меня подколоть моим же местом работы. Я конечно могла бы спустить ей это на тормозах, но гордость не позволила подобного.
– Ну если куртизанки работают в каком-то Квартале, – слегка оскалилась я, – То и наряды наверное покупают там же. Свое же платье я приобрела в приличном салоне, и стоило оно огромных денег.
Очень хотелось, чтобы эта “выскочка” мой намек тоже уяснила: еще одно слово и я не погнушаюсь рассказать, кто и где заказывал это наряд, а главное – для кого. Вот Фокс удивится!
Едва заметно Кристалл прикусила губу. Видимо засомневалась, стоит ли со мной ругаться. И правильно.
Рамки приличия, в которые сами себя загнали аристократы, не позволяли ей открыто выступить против меня. Шутка ли: любой ее поступок могут потом переврать, обсудить и повернуть против нее же. И даже то, что она хозяйка этого дома, не сыграет ей на руку. Сюда меня привел не последний человек в этом городе, и со связями лорда Мартина даже ей приходилось считаться.
– Мне пора к остальным гостям. Еще раз рада знакомству, – обронила она, показывая, что разговор окончен.
– Взаимно, – ответила той же любезностью я. – Примите мои поздравления с помолвкой!
И не важно, что тон мой был ироничен, но правила приличия требовали их выполнять.
Едва Кристалл с подругами растворились в толпе гостей, уже успевшие заскучать Джессика и Милана накинулись с продолжением расспросов на душещипательную тему.
Мое же настроение оказалось испорчено и отвечала я им уже без былого энтузиазма. Свою миссию по восстановлению репутации лорда я заочно считала выполненной. Барышни оказались не просто идеальными слушателями, но и заядлыми сплетницами. К концу разговора, по их переглядываниям между собой, я видела, что девушкам не терпится разнести полученную информацию по всем подругам и знакомым.
