— Да? А кто же вы такой?
Школьница, щебечущая с маньяком. Это безнадежно.
— Как бы мне вам представиться? — протянул лжесвященник, все так же по-кошачьи щурясь. — Может быть, сыном дьявола?
Марк вздрогнул так, что покачнулось врытое в землю основание креста.
— Что, не нравится? Вы полагали, что я не замечу ваши шашни с моим папашей? Что он вам обещал за меня — силу? Власть? Бессмертие?
— Дьявола не существует, — выдавил Марк.
— Тут я с вами абсолютно согласен. Дьявола, конечно, не существует. Но что он вам все-таки обещал?
— Вы хотите предложить мне вдвое больше?
— Закатайте губу, Салливан. Я хочу вас предупредить. Я, собственно, уже предупредил вас: не связывайтесь с тем, чего не понимаете.
— Да я ничего не понимаю! — рявкнул Марк, раскачивая что было сил крест.
— Тем более не связывайтесь, — уже мягче добавил лжесвященник. — Потому что результат вас не обрадует.
— А что меня обрадует — смерть на кресте?
— Это хотя бы поэтично.
Улыбкой геодца можно было поджечь город. Два города с пригородами в придачу.
Но здесь не было городов. Только поселок с убогими хижинами, такими эфемерными в жарком струящемся воздухе, что, кажется, взойди солнце повыше — и поселок растает, как фата-моргана. Лишь скалы казались твердыми и основательными, крепко вгрызшимися в бурую землю. От скал к белой разделительной цепочке камней двигалась маленькая фигурка.
Он шел совершенно один, хотя наверху, на узкой каменной кромке, наконец-то показались и остальные утесники. Два десятка жалких горбатых фигур. Но идущий не выглядел жалким. Только очень одиноким и очень маленьким.
— Отпустите меня! — взвыл Марк. — Отпустите или убейте, но его не трогайте!
— Вот когда в вас проснулись родительские чувства. — Лжесвященник ухмылялся, но как-то неуверенно, словно происходящее его не слишком смешило. На землянина он не смотрел. Он следил за мальчишкой.
Марк отчаянно и бессмысленно прокричал, то ли вслух, то ли в сердце: «Нарайя! Брысь отсюда! Уходи, не надо мне помогать!» Ответа он не услышал, но ощутил спокойную уверенность, исходящую от пацана. Нарайя знал, что делает. Или ему казалось, что знает. Такой надежностью веяло от него, что Марк на секунду усомнился — а вдруг? Чертовски захотелось поддаться мгновенному чувству, поверить, что хоть кто-то здесь понимает, что происходит. Нет. Марк стиснул зубы и, закрыв глаза, попытался набросить «узы». Если парень не желает развернуться сам, придется его развернуть… «Узы» соскользнули, едва коснувшись маленького утесника. То ли у Марка совсем не осталось сил, то ли решимость мальчишки стоила усилий десятка самых крутых операторов. Вывернув шею, Марк различил жесткий профиль лжесвященника и прошипел:
— Не смейте, Ван Драавен! Если вы к нему прикоснетесь хоть пальцем…
— То что? — Геодец наконец обернулся. Взгляд у него был сумрачный.
— Что, Салливан? Ваша голова будет прикатываться ко мне ночью и кусать за голые пятки? Да не дергайтесь вы так, все равно не вырветесь. А за мальчика не беспокойтесь. Если я не ошибаюсь — а я ошибаюсь довольно редко, — его ждет великое будущее. О вас я бы этого не сказал.
«Меня ничего не ждет, — подумал Марк. — Я сдохну сегодня, так или иначе». И он знал, что это правда. Некогда у гэллоуэйских О'Салливанов был пророческий дар. Многие из них предвидели день и час своей смерти. И вот когда он вновь прорезался, этот проклятый дар, — на забытой людьми и богом планетке, в двух шагах от скалящейся в улыбке смерти. На смерти была черная священническая сутана. Может быть, так умирали пра-пра-пра-прадеды и прабабки Марка — у столба, на костре, под вой толпы и мерное бормотание святого отца. Может быть, так умер тот, чью память пробудила в его генах поющая магнитосфера планеты.
— Нет, — неожиданно и отчетливо произнес лжесвященник. — Тот Марк Салливан умер не так. Он сам поджег много костров. Ваш предок был инквизитором.
— Жаль, что он не добрался до тебя, бесовская тварь, — прошипел Марк.
С него, как кожица с обожженного яблока, сползали десять веков изгнания, налет чужого слова и смысла, мнившийся таким прочным — и оказавшийся шелухой. И лезло из глубины, изнутри то древнее, гэльская ярость и гэльское тяжелое упрямство, то, что заставляло Ангуса Салливана, захлебываясь, пить четвертую бутылку виски на поминках собственного сына, то, что бросало Шеймаса Салливана вон из дома, на полицейские шокеры и силовые щиты заграждения, и тысячи тысяч других Салливанов — цепочка, уходящая в века. Серебряный ионнанитский крест задрожал, но пока держался.
— Кажется, началось, — пробормотал человек с прозрачными глазами убийцы.
Глаза Марка Салливана, выпученные и налитые кровью, остановились на тонкой мальчишеской фигурке. Сын мертвого утабе воздел руки к раскаленному солнцу и, кажется, запел, но землянин все равно не услышал бы песни за набатом крови в ушах. И вот тогда лжесвященник вытянул руку и взял Марка за горло.
— Слушайте меня внимательно, Салливан, повторять не буду. Вы биолог, так что должны понять меня быстро. От этого многое зависит, в частности ваша жизнь.
Жесткие пальцы на подбородке… Слушай, как говорит секен, смотри, как бьется в кулаке белый зигзаг молнии… С кем это было?
— Тварь, живущая в вас и в той цепочке ваших гэльских предков, о которых вы так красочно размышляли, — это узкоспециализированный паразит. Его цикл размножения проходит в существах, подобных секенам, или цветкам, как выражался ваш наставник. В них паразит откладывает яйца, из которых вылупляется первая личиночная стадия. Это убивает секен. Земной, насколько я понимаю, издох около пятидесяти тысяч лет назад. А вылупившиеся личинки выбирают животных с наиболее развитой нервной системой на планете — к примеру, людей — и, поселяясь в них, впадают в спячку. Личинки не могут самостоятельно перемещаться в космосе и ждут, ждут тысячелетиями, оставляя свой оттиск в генах и проявляясь у носителей как слабая способность к эмпатии. Они ждут, пока их промежуточный хозяин разовьется настолько, что начнет расселяться по галактике. И вот тогда наступает их звездный час. Личинки вместе с хозяевами распространяются по планетам, часть из которых облюбовали секены…
Горячий ветер хлестнул по кресту, швырнул в лицо лжесвященнику горсть пыли и травяного сора. Но голос, негромкий и четкий, не потерялся в ветре.
— Секены тоже проходят две стадии развития. Первая, стадия роста, еще не годится для размножения паразитов, но вызывает переход личинок во второй возраст. Это резко увеличивает способность к телепатии у носителей, как правильно догадался Франческо. Все ваши вундеркинды с рано проявившимися способностями побывали на планетах с молодыми секенами. Что касается личинок, то они снова ждут, пока секен не созреет и не начнется цветение. Почуяв цветущий секен, личинка проходит третий метаморфоз. Затем перелинявшая нимфа покидает промежуточного хозяина и заражает секен, парализуя его нервную систему и направляя метаболизм на свои нужды. В секене она растет, жиреет, и наконец из нее вылупляется взрослый паразит, который откладывает яйца. Цикл завершен.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
