второе, — с назидательной полуулыбкой произнес Эско.
— Да, да, — раздраженно произнес я на его слова. Мне вот только избитых мудростей не хватало в этот самый момент.
— А по поводу проводимых исследований, могу рассказать, только то, что здесь обнаружили древнее захоронение. По крайней мере, те, кто первым проник туда, подумали именно об этом, — еще немного подумав, все-таки стал рассказывать Эско. — Где-то на расстоянии двух километров отсюда, шахтерами был найден саркофаг. Работяги, откопавшие проход, попробовали пробить зарядами путь вовнутрь, но так и не добились успеха. Тогда они, в кои-то веки поступили логично, и перепродали информацию о находке посреднику. Эх, если бы вы знали, сколько находок эти глупцы разрушили, пытаясь самостоятельно проникнуть туда… — тяжко вздохнул профессор.
Рассказ Эско захватил меня, помогая отрешиться от происходящего вокруг безумия, даря передышку измученному телу и разуму. Перед глазами проносились картинки, в которых отряд шахтеров-разведчиков двигались по темным тоннелям, в поисках ресурсов. За каждым поворотом их ждало неизведанное. Новые места, новые открытия
— Наверное, есть что-то в этом, — произнес я вслух, и Эско тихонько рассмеялся.
— А я посмотрю, вы еще тот сорвиголова. Правда, смертность среди таких разведчиков просто огромная.
— Ага, зато здесь у вас прямо-таки рай земной. Тишь да гладь, — беззлобно пошутил я и, обтирая стенки, с трудом перевернулся на спину. В теле что-то захрустело, но вроде ничего не отвалилось.
— Так вот, — продолжил профессор. — Первые анализы структуры саркофага показали, что его возраст не менее семисот лет. И находился он в идеальном состоянии. Не потревожь его шахтеры, он бы еще в два раза больше пролежал.
— Что-нибудь стоящее-то нашли? — перевернулся я обратно и пошевелил руками, разминая их. Двигаться дальше не хотелось, но я, отмерив себе еще пять минут на отдых, решил дослушать профессора.
— Технологии во многом схожи с теми, что обнаружены нами на станции. Лишь некоторые направления у найденных существ опередили наши изыскания.
— Дайте попробую догадаться. Эм… Био и нанотехнологии?
— Вполне очевидно, да? — вновь улыбнулся Эско. — Судя по всему, владельцы саркофага планировали переждать худшие времена, но что-то пошло не так.
— К ним в дверь постучались их потомки? — проверив, на месте ли пояс с ножом, и не выпал ли по пути сюда пистолет, я принялся ползти дальше.
— Это не люди и не производные от них, — возразил профессор. А меня слегка покоробило слово «производные». Профессор-то у нас, оказывается, расист.
— С чего вы так решили? — замер перед очередной развилкой.
— Направо. Дальше аккуратнее, возможны шахты, уходящие вниз, — предупредил он и продолжил.
— Как нам известно, люди с Земли стали заселять Станцию примерно лет шестьсот назад. Так что эти создания жили здесь задолго до нас. Они, конечно, не первые кого кланы обнаруживают, и даже не самые старые. Но каждая такая находка позволяет приблизиться к разгадке назначения Станции.
Глядя на то, как разошелся Эско, эмоционально жестикулируя во время рассказа, непроизвольно представил его в качестве какого-нибудь лектора, вещающего перед полной аудиторией. На такие лекции по истории я бы походил.
— Профессор, вот вы сказали, что первые земляне появились здесь лет шестьсот назад…Ух… — левая рука рухнула вниз, и я чуть было не ушел следом за ней.
Поспешно отодвинувшись от края, более внимательно осмотрел пол короба. На равных промежутках друг от друга располагались вертикальные шахты, уходящие вверх и вниз. Были они небольшие, но пространства хватало для того, чтобы человек моей комплекции ушел туда полностью.
— Я же вас предупреждал! — профессор едва слышно выдохнул. Как бы его сердечный приступ не сразил. Староват он для таких переживаний.
— Осознал. Уж больно интересные вы вещи рассказываете, — повинился я, признавая оплошность.
Дальше полз уже аккуратнее, перебираясь через провалы. Иногда снизу слышались непонятные шорохи. В такие моменты я замирал, прислушиваясь, не торопится ли кто-нибудь ко мне. Но вроде пока было тихо.
Хотя… Я как раз переползал очередную шахту, когда услышал легкое постукивание. Следом за этим почувствовал, как на спину падает что-то мелкое и склизкое. Почувствовал, как крошечные челюсти впиваются в кожу, стараясь прогрызть себе путь.
— Что за черт? — закричав от боли, переполз через провал и начал биться о стенки короба, стараясь стряхнуть с себя непонятных существ. Ударяясь то об одну стенку, то о другую, чувствовал, как давятся твари, перемешиваясь с моей кровью.
Вот одна тварь переползла через меня и появилась перед лицом. Я увидел, что она похожа на толстую, белесую гусеницу с тонкими крылышками. Задрав переднюю часть, из которой вылез тонкий костяной хоботок, тварь ударила им по маске.
Следующего удара я дожидаться не стал, смахнув уродца с дороги. Впрочем, это мало помогало, так как его собратья продолжали атаковать меня, жаля со всех сторон.
— Сука, да за что? — переваливаясь из стороны в сторону, я с трудом продвигался вперед, старясь не позволить «гусеницам» присосаться ко мне.
Тварей становилось все больше, и они не позволяли рассмотреть, что же там впереди. Шаря руками перед собой, чтобы не свалиться вниз, подгоняемый тихими возгласами профессора, я все полз и полз, вознося благодарности строителям таких узких тоннелей. Будь здесь хоть немного пошире, и меня бы точно уже высушили.
— Аккуратней, шахта! Прыгайте вниз! — одновременно с возгласом Эско я смахнул очередную погань, и нащупал край провала.
С трудом удержавшись, перелез через него и уже после, сдав назад, повис на руках. Тут же в побелевшие от напряжения пальцы впился морф, и, вскрикнув от боли и отвращения, я разжал руки.
— А-а-а-а! — две секунды свободного падения, и я, больно ударившись о твердую поверхность, остановился. Впрочем, ненадолго. Раздался треск, и я, вывалившись из тесной шахты, плашмя приземлился на что-то мягкое.
Рой, противно жужжа, устремился за мной следом. Повернувшись на бок, почувствовал, что вновь падаю вниз. На этот раз полет был не таким долгим, и спустя какое-то мгновение я оказался на полу. По бокам от меня возвышались двухъярусные кровати, на одну из которых я, вначале, и приземлился.
— Вы в комнате отдыха. Позади вас должна быть дверь! — Твари стали разлетаться в стороны. Парочка из них, приземлившись на край ближайшей кровати, направили свои костяные хоботки на меня и закачались из стороны в сторону. Чего они выжидают, выяснять я не стал и, схватив подвернувшееся покрывало, рванул к двери.
— Падла!
