этому не было.
— Командир, мы готовы к атаке, — доложил Т’Ред со своего дварх-крейсера. — Выпускаю разведчиков, согласно плану.
— Выпускай, — хрипло каркнул Лерк, полтора года назад, после ухода Василия Хоменко в отставку, возглавивший Корпус охотников. — Что говорит сканирование?
— На удивление все тихо, как будто там никого нет.
— Не нравится мне это. Они давно должны были узнать о нашем приближении и начать выстраивать оборону.
— Должны были, — согласился черный дракон, почесав когтем нос. — Все, зонды пошли. За ними корветы.
Некоторое время ничего не происходило, разве что зонды гибли один за другим, разведывая проходы в астероидном поле. Но их было не жаль, наштамповать зондов в любом количестве могла ремонтная фабрика каждого большого корабля, причем разных. Огонь по разведывательным корветам, идущим вслед за зондами, открыли только когда они прошли две трети поля, но как-то вяло и неуверенно, словно его вели искины, а не опытные живые комендоры, которых у пиратов всегда хватало. Когда до командующих операцией дошло, что базу прикрывает всего одна оборонная призма, они растерянно переглянулись — этого не могло быть просто потому, что не могло быть никогда! Ни один здравомыслящий военный не сделает такой глупости, а клановые старейшины не раз доказывали свое здравомыслие, хоть и страдали порой излишней самоуверенностью.
— Что-то здесь не то, — заметил ринкангский контр-адмирал Пимен Даэнбронн, представитель Адмиралтейства. — Сильно не то.
— Согласен, — резко шевельнул ушами Ирек. — Похоже, нас ждали.
— Однозначно ждали, — покачал головой ринканжец. — Но даже если ждали, то почему не обороняются?
— Они могли просто уйти, — предположил керси. — И где мы их в таком случае будем искать — ума не приложу.
Подавить оборонную призму смогли за каких-то полчаса, после чего несколькими залпами деструкторов сделали большие проходы в астероидном поле, и флот вошел в туманность. Первое же сканирование показало три пространственные станции, довольно большие, шахтерские разработки на безжизненных планетах и взорванный топливный терминал на орбите газового гиганта. Но никакой активности в системе не было, а это говорило о том, что Ирек, скорее всего, прав, и пираты сбежали.
Однако когда корветы приблизились к самой крупной станции, в них начали стрелять немногочисленные мезонные пушки, которые уничтожили за несколько минут, после чего началась высадка десанта. Высаживались гвардейцы Кэ-Эль-Энах, а на самом деле орденский легион «Дети Тумана». На захват станции через прямые гиперпереходы потребовалось не более получаса.
— Ну что там? — с нетерпением спросил Лерк, когда ему доложили, что станция в их руках.
— Есть небольшое количество пленных, — доложил моованец Нелк Тулак, командир легиона. — Около двухсот человек. По первым данным, полученным после допросов, пираты действительно ушли. Причем здесь был переворот, Совет старейшин расстреляли молодые капитаны, оставшиеся здесь называют их предателями. Некие Стэн Айдахо, Лиго Ранхед и Тирос Лауди. Причем, эти трое хотели прекратить пиратствовать и стать перевозчиками или шахтерами. Правда не в Ринканге, говорили что-то о Телли Стелл.
— Ну, если они проявятся там, отловим, — хмыкнул командир Корпуса. — Главное, что клан Акадо прекратил свое существование и больше не будет гадить в Ринканге. Теперь пора заняться кланом Дорат.
Поиски забившимся по щелям пиратов продолжались трое суток, за это время ринкангцы, кэ-эль-энахцы и аарн перерыли систему по камешку, скрыться не удалось никому — убийцам женщин и детей пришло время ответить за свои деяния. А уже перед самым отлетом Лерка словно что-то подтолкнуло попросить двархов найти изображение молодых бунтовщиков. Он и сам бы не смог сказать, что его подтолкнуло, наверное, интуиция. Но когда на экране появился главный из них, Стэн Айдахо, все до единого видевшие это аарн вдруг замерли на месте с вытаращенными глазами, а затем кто-то едва слышно прошептал, и в голосе его слышалось неверие:
— Мастер…
* * *
То, что проявила себя еще одна часть души Командора, очень обрадовало Дарли. Но это новое воплощение еще нужно найти и отловить. Что способен сотворить человек уровня Командора, не имеющий морального стержня того, она прекрасно себе представляла и заранее переживала. Это же кошмар! Его нельзя оставлять на свободе ни в коем случае! Он всю галактику на уши без особых проблем поставит!
Уничтожение пиратских кланов немного снизило накал эмоций в Ринканге, но ситуация все равно ухудшалась в геометрической прогрессии — аномалия продолжала воздействовать на людей, превращая их в безумцев. Но и идти на поводу у Эрсай никто из Совета ордена не хотел, понимали, чем это может быть чревато.
Социоматики не так давно закончили просчитывать распределение изменений на планетах страны. И чем ближе планета была к аномалии, тем дела на ней шли хуже. На двух самых близких вообще началась кровавая вакханалия, население вполне себе благополучных миров непонятно почему восстало. Люди разделились на три неравные части, которые тут же вцепились в глотки друг другу, причем аргументация каждой против двух остальных была простейшей — раз эти сволочи не разделяют наших единственно верных взглядов на что-то там, то они не люди и вообще не имеют права на жизнь, поэтому их уничтожение — благое и благородное дело. Армия с полицией вместо того, чтобы навести порядок, примкнули к той или иной части бунтовщиков.
Ошарашенное творящимся кошмаром правительство Ринканга, потерявшее какой-либо контроль над происходящим, обратилось за помощью к великому князю. Раван VII, недолго думая, ее оказал, отправив на восставшие планеты свои гвардейские полки, при этом снабдив гвардейцев психощитами — Дарли предупредила его, что возможно неизвестного рода ментальное воздействие на бойцов. Не просто же так сошло с ума население двух планет! Естественно, никто убивать пострадавших не собирался, их усыпляли ударами больших парализаторов с орбиты по местам скопления народа. Вот только беда, что очнувшись человек оставался таким же сумасшедшим и кидался на всех вокруг, как кровожадный зверь, не помня себя. Но в случае, если на него надевали носимый генератор психощита, становился нормальным и недоуменно спрашивал, где это он и как тут оказался.
Но невзирая на происходящее Совет ордена понимал, что убирать из галактики аномалию столь варварским способом, как создание искуственной черной дыры, все равно нельзя. Вот только что делать дальше Дарли не знала — исследования продолжались, но результатов не давали. Требовалась помощь, но от кого? Разве что Адай Аарн могли бы помочь, но где их искать?
— Лар даль Далливан, и где ты, скотина безрогая, ходишь, когда так нужен? — зло прошипела флаг-адмирал.
