– Нет, мистер Стэнли, – ответил инженер. Поднявшись, он кивнул группе людей, стоявших у входного обруча: – Отключить подачу энергии!
Сияние вокруг кольца погасло. Стэнли вышел из трубы и встал рядом с Говардом.
– Теперь придется все разобрать и собрать снова так, как было с самого начала, – с горечью сказал он. – Что за невезение! И все-таки на переправку миллионов гибов потребуется двадцать лет. Президент Шварц на это не пойдет. Конец контракту, он автоматически станет недействительным.
«Подумать только, ради этого мы трудились шесть с половиной часов», – подумал он.
Неожиданно какая-то тень мелькнула у выхода из трубы скатлера, но тут же исчезла, так что Стэнли едва успел ее заметить.
– У кого есть лазерный пистолет? – спросил он.
– Дайте пистолет! – крикнул Говард, который тоже заметил пришельца. – Похоже, он шел следом за тобой и перебрался на нашу сторону, прежде чем мы отключили энергию.
– Это просто какое-то насекомое, – сказал Стэнли. – Какая-то болотная дрянь, ничего больше. Ради бога, пусть кто-нибудь ее застрелит! – крикнул он, оглядываясь по сторонам. Куда она полетела? Не в трубу, но куда-то сюда, в помещение.
– Мистер Стэнли, проход вовсе не закрылся, – громко проговорил инженер внутри трубы.
– Этого не может быть, – сказал Стэнли. – Мы отключили подачу энергии.
Он снова вбежал в трубу, заглянул в обруч и увидел все ту же болотистую местность. Инженер был прав.
– Мне приходит в голову лишь одно объяснение, – сказал инженер. – Проход, видимо, поддерживается за счет источника энергии с той стороны, поскольку скатлер сейчас отключен, это точно.
– Ты видел, как сюда только что проскочило нечто живое? – спросил Стэнли.
– Да, но я думал, что оно убежало обратно.
– Нет, оно все еще в лаборатории или где-то в здании «ЗР». За ним придут другие, поскольку этот чертов проход нам никак не перекрыть. Может, удастся его заблокировать, поставить какой-то барьер? Неважно из чего, главное, чтобы прочный.
– Сейчас попробуем, – послушно сказал инженер, поднимаясь на ноги.
«Какой источник энергии может существовать на той стороне? Среди этих мрачных, безлюдных болот… – размышлял Стэнли. – Как будто кто-то специально ждал подходящего момента…»
Когда он выбрался из трубы, Говард сказал:
– Оно все еще где-то здесь. Я его чувствую, но будь я проклят, если вижу. Оно как будто слилось с окружением. Понимаешь, о чем я?
Стэнли попытался вспомнить, когда ему в последний раз было так страшно. И вообще, случалось ли ему за всю свою жизнь на что-то реагировать подобным образом?
Один-единственный раз, вспомнил он. Много лет назад. Тогда он испытал точно такой же страх, увидев темную фигуру, проникающую в его мир извне. Стэнли было тогда восемнадцать лет, и это случилось во время его первого визита на спутник «Золотые врата».
Тогда он впервые увидел Джорджа-Уолта.
Поскольку проход закрыть не удавалось, Дон Стэнли решил, что стоит попытаться исследовать этот мрачный болотистый мир. Взяв на себя всю ответственность, он распорядился доставить в лабораторию наблюдательный спутник «Пчелиная матка» вместе со всем необходимым оборудованием. Прежде чем инженеры построили барьер, он успел переправить спутник на ту сторону и теперь смотрел, как тот поднимается в угрюмое зловещее небо.
Отчеты со спутника начали поступать почти сразу. Стэнли с Говардом просматривали их. Было полшестого утра – слишком рано, чтобы будить Тэрпина. «По крайней мере еще два часа нам придется разбираться самим», – подумал Стэнли.
Его вовсе не удивило, что планета, которую они видели, оказалась Землей. Но карты звездного неба с ночной стороны планеты содержали совершенно неожиданные данные. Вместе с Говардом они долго все проверяли и сравнивали, чтобы удостовериться, не произошла ли какая-то ошибка. К половине седьмого Стэнли уже был уверен, что нужно звонить на Лонг-Айленд и будить Леона Тэрпина, что он и сделал.
На сей раз спутник кружил по орбите Земли.
– Знаешь, что это означает? – сказал Стэнли Говарду.
– Это может быть та же самая параллельная Земля, на которую мы отправили наших колонистов, только мы видим ее на сто лет позже. – Говард содрогнулся. – Но что же с ними случилось? От них не осталось никаких следов. Ведь спутник регистрирует скопления огней на ночной стороне, в тех же местах, что и прежде.
– Хоть бы Тэрпин побыстрее сюда добрался, – вздохнул Стэнли.
Ответственность лежала на нем тяжким бременем, и ему очень хотелось от нее избавиться. Попытка колонизации не принесла никаких результатов. Стэнли, однако, отказывался верить фактам. «Это не может быть та же самая Земля, – мысленно повторял он. – Наверняка другая».
Между колонистами и синантропами явно произошел какой-то ужасный конфликт.
В семь пятнадцать появился Леон Тэрпин, чисто выбритый, аккуратно одетый и полностью владеющий собой.
– Ты уже отправил на ту сторону роботов-землекопов? – обратился он к Стэнли. Оба стояли перед частично возведенным бетонным барьером и смотрели на болота по другую его сторону.
– Зачем? – спросил Стэнли.
По лицу Тэрпина пробежала тень.
– Чтобы они нашли остатки нашего лагеря. Ведь это то же самое место. В пространстве не произошло никаких изменений. Именно здесь сто лет назад основали базу наши колонисты. Если покопаться достаточно глубоко, должны найтись всевозможные отходы. Распорядись, чтобы немедленно начали поиски.
Потребовалось всего два часа, чтобы откопать алюминиевую фляжку и изъеденное ржавчиной, покрытое слизью лазерное ружье американского производства. А потом…
Скелеты. В первом опознали скелет мужчины. Второй, поменьше, вероятно, принадлежал женщине.
Тэрпин дал команду роботам прекратить раскопки.
– Нет никаких сомнений, что здесь находился наш лагерь, – сказал он. – По крайней мере, мы это выяснили.
Остальные молча кивнули, не глядя друг на друга.
– Можно считать это огромной удачей, – продолжал Тэрпин. – Мы узнали, что посылать туда колонистов больше нельзя. Известно, что с ними случится. Они погибнут прямо в лагере, не имея возможности даже…
– Они погибли потому, что мы не переправили туда больше людей, – прервал его Стэнли. – Первая группа была слишком мала, чтобы противостоять синантропам – несомненно, именно синантропы ответственны за это побоище. Что еще могло случиться?
– Болезнь, – помолчав, сказал Говард. – Мы даже не подумали о необходимости изучить вирусы и простейших, что обязательно нужно было сделать. Мы чертовски торопились переправить людей на ту сторону.
– Если бы мы не прервали поток эмигрантов, – не уступал Стэнли, – синатропы не сумели бы их уничтожить. Только представьте себе колонистов, неожиданно отрезанных от нас, лишенных возможности вернуться. Мы их бросили… – Он помолчал. – Не надо было экспериментировать с источником энергии. В этом наша ошибка.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
