с быстрыми кастами, явно довольная открывшимися возможностями новой тактики. Митяй пританцовывал на месте, напевая что-то себе под нос и время от времени поглаживая свои любимые кости.
Наконец у них стало что-то получаться. Они научились не просто выживать в хаосе, но и танцевать с ним в смертельном вальсе.
— Хорошо, — сказала Лера. — Отдыхаем пять минут, приводим себя в порядок, а потом идем дальше. Интересно, какой еще сюрприз приготовило для нас это чокнутое казино.
Она была готова ко всему. Почему? Да потому что у них был Митяй с его волшебными костями, а это означало, что любой хаос — даже самый безумный — с этим чудиком можно было обратить в свою пользу.
Глава 18
Зеркальный портал, в который шагнула команда, оказался настоящей дверью в совершенно иной мир. Это было место, которое выглядело так, словно время здесь остановилось сто лет назад.
VIP-зал «Последний Шанс» был воплощением роскоши времен, когда азартные игры были уделом аристократов. Мягкий, темно-бордовый ковер поглощал звуки шагов. Стены, обитые дорогим бархатом с золотым тиснением, излучали тепло и уют. Приглушенный свет мягко лился из хрустальных бра, а из невидимых динамиков доносилась тихая джазовая мелодия — настолько тихая, что казалось, будто она звучит в соседней комнате.
В центре зала стоял единственный круглый стол, покрытый безупречным зеленым сукном. Идеальным, без единого пятнышка или потертости.
— Что за…? — начала Каната, но осеклась.
После хаоса предыдущих залов эта тишина и упорядоченность ощущались как нечто совершенно неуместное. Инстинкт так и кричал, что здесь что-то не так. Слишком спокойно, слишком… нормально.
— Не нравится мне это, — пробормотал Бастиан, инстинктивно выставляя щит. — После всего безумия вокруг — и вдруг такое место? Это ловушка.
— Конечно, ловушка, — согласилась Лера, оглядываясь. — Вопрос в том, какого рода.
Команда инстинктивно сбилась в кучу, изучая помещение. Митяй крутил головой, словно турист в музее.
— Кстати, — заметил он, — а где выход? Проход, через который мы вошли, исчез.
Лера обернулась. Действительно, за их спинами была обычная стена, обитая тем же бархатом. Никакого прохода.
— Значит мы уже ловушке, — констатировала она спокойно. — Что ж, значит, единственный путь — вперед.
За столом, спиной к ним, сидела одинокая фигура в безупречном смокинге. Когда они подошли ближе, фигура медленно повернулась.
То, что они увидели, заставило всех невольно напрячься.
Это был зомби. Но какой зомби!
Мужчина — или то, что когда-то было мужчиной — выглядел так, словно сошел с обложки журнала о высшем обществе. Идеально отглаженный смокинг с белоснежной рубашкой и аккуратной бабочкой. Волосы зачесаны назад и уложены с помощью бриолина. Движения плавные, точные, элегантные.
Но под воротником рубашки проглядывала серовато-синяя кожа. А когда он улыбнулся, обнажились почерневшие десны.
— Добро пожаловать в VIP-зал «Последний Шанс», — произнес он, и его голос был удивительно приятным — бархатистым баритоном с легким акцентом. — Меня зовут… — он сделал театральную паузу, — можете звать меня просто Крупье.
«Зомби-Крупье, Хозяин Игры» (E) 16 уровень
— Прошу, присаживайтесь, — он элегантным жестом указал на стулья вокруг стола. — Думаю, мы можем провести время с… взаимной выгодой.
— А если мы откажемся? — спросила Лера, не двигаясь с места.
Крупье мягко улыбнулся.
— Боюсь, это невозможно. Видите ли, здесь действуют определенные правила. Кто вошел в мой зал — должен сыграть. Таков закон дома.
Бастиан сделал шаг вперед, заслоняя Канату.
— И что, если мы просто снесем тебя с этого стула?
Крупье рассмеялся — искренне и весело.
— О, как грубо! Но, боюсь, насилие здесь неэффективно. Этот зал находится под определенной защитой. — Он щелкнул пальцами.
Воздух вокруг него засветился едва заметным серебристым сиянием, а команда почувствовала тяжесть, словно на них надели невидимые кандалы.
— Видите? А теперь прошу вас — присаживайтесь. Не заставляйте меня быть… неучтивым.
Лера быстро оценила ситуацию. Выхода не было, стены выглядели монолитными, а попытка силового решения явно была заведомо провальной. Значит, нужно играть по правилам этого места.
Пока что.
— Хорошо, — сказала она, подходя к столу. — Но сначала объясни правила.
— Разумеется! — Крупье с элегантностью фокусника достал из-под стола колоду карт.
Но это были не обычные карты, они были сделаны из тонких костяных пластин, и каждая словно светилась слабым, призрачным светом.
— Игра называется «Душевные Ставки», — начал он, искусно тасуя колоду. — Правила просты, как у блэкджека. Нужно набрать больше очков, чем у меня, но не больше двадцати одного. Туз — одиннадцать или один очко, картинки — десять, остальные по номиналу.
Карты в его руках двигались как живые, образуя сложные каскады и веера.
— Три победы подряд, — продолжал он, — и проход к следующему испытанию откроется. Три поражения… — его улыбка стала шире, — и вы навсегда останетесь здесь. В качестве экспонатов моей коллекции.
Он небрежно махнул рукой в сторону стен, и команда с ужасом увидела, что-то, что они приняли за декоративные элементы в бархатной обивке, на самом деле были контурами человеческих фигур, словно вплавленных в стену.
— Это… люди? — прошептала Каната.
— Предыдущие гости, — подтвердил Крупье с видом коллекционера, демонстрирующего свои сокровища. — Они тоже были так уверены в своих силах. А теперь… украшают мой зал.
Митяй внимательно изучал карты в руках Крупье, не обращая внимания на жуткие детали.
«Блэкджек? Серьезно? После всего этого безумия — самая обычная карточная игра?» — подумал он в мысленном чате.
«Не обычная,» — возразила Лера. — «Он сказал „душевные ставки“. Играем не на фишки.»
— А на что мы, собственно, играем? — вслух спросила она.
— О, на самое ценное! — Крупье аккуратно разложил карты на столе. — На ваши достижения в этом подземелье. Очки Подземелья, заработанные вами. Ваше снаряжение, ваши артефакты. Каждый проигрыш делает меня сильнее, каждая ваша победа — ослабляет меня, приближая вашу свободу.
Бастиан заскрипел зубами.
— Значит, мы рискуем всем, ради чего сюда пришли.
— Именно! — обрадовался Крупье. — Разве не в этом прелесть настоящей игры? Ставки должны быть значимыми!
«Это психологическая игра,» — быстро проанализировала Лера в чате. — «Он хочет, чтобы мы боялись потерять то, что уже заработали. Но у нас нет другого выбора, кроме как играть.»
«Мне нравится!» — восторженно отозвался Митяй. — «Блэкджек со смертельными ставками! Это же воплощение мечты любого гемблера!»
«Ты идиот,» — мрачно сообщил ему Бастиан. «Дом всегда выигрывает. Это аксиома.»
«Не всегда,» — возразила Каната. «К тому же, нам деваться некуда.»
Лера приняла решение.
— Хорошо, — сказала она вслух. — Но играю первой я. И начинаем с минимальной ставки.
— Конечно! — Крупье одобрительно кивнул. — Благоразумно. Минимальная ставка — сто Очков Подземелья.
Лера кивнула и приняла ставку, скрепя зубами.
— Отлично. Начинаем.
Карты легли на
