— Стой! — выдохнул я и, прижавшись спиной к стволу дерева, сполз по нему на землю, пытаясь успокоить дыхание.
Ада выглядела не сильно лучше. Она упала на четвереньки и пыталась сплюнуть ставшую вязкой слюну. Самолёт сделал пару кругов, прочёсывая местность по спирали, а затем шум его двигателей начал удаляться. Отлично, значит, от сенсоров мы всё-таки скрылись. Какими бы точными ни были приборы, в дождь они ни за что не смогут нас засечь. Звуки размазывает, а тепловая сигнатура гасится мокрой одеждой и листвой.
Однако я уверен, что это ещё не конец. В течение суток на место бомбардировки явится поисковый отряд, чтобы убедиться в успешности операции. А когда они поймут, что лом не помог, начнут действовать скальпелем. То есть пойдут по следу.
— Нам нужно перебраться через болото, — произнёс я.
— Это невозможно, — покачала головой Ада. — Жухлый не просто так вошёл со мной в связку. У грязевиков начался брачный сезон, и их зов влияет на всех, кто находится в радиусе пятисот метров.
— Мы уже делали это. Вымазались их кишками и переплыли…
— Я знаю, — перебила меня она. — Но сейчас так не выйдет.
— Откуда ты об этом знаешь? — спросил я.
— Тень, мы только что были в связке. Я видела всё то же, что и ты.
— Ясно, — буркнул я. — Но так мы не уйдём. Слишком узкая полоска леса. Они прочешут его за пару суток и найдут нас.
— Думаешь, они станут нас искать?
— Уверен.
— Почему они хотят нас убить?
— А ты не догадываешься? — усмехнулся я. — Они не хотят рисковать. Если я принесу к ним вирус — это конец.
— Сколько у нас времени?
— Сутки, максимум двое. Но, скорее всего, меньше. На их месте я бы отправил группу зачистки на шаттле следом за авиацией. И скорее всего, они поступили именно так. А значит, они появятся здесь в течение пары часов плюс-минус. Прежде чем они встанут на след, тоже уйдёт время, но к вечеру они уже точно будут знать, в каком направлении мы ушли. У нас есть небольшая фора, но будь уверена: если мы не переправимся на другой берег, максимум через двое суток станем трупами.
— А что, если их встретить?
— Чем? — развёл руками я, — Луком и стрелами?
— Не обязательно, — хитро прищурилась Ада и осмотрелась. — Нам туда, — указала рукой она.
— И что там?
— Увидишь. Просто верь мне.
— Ладно, веди, — не стал спорить я. — Выбор у нас всё равно невелик.
Глава 16
Уборка территории
Старые знания ещё не устаканились в сознании. Я чувствовал их присутствие, но выудить на поверхность пока не мог. Однако уже пользовался ими, хоть и неосознанно, каждый раз подмечая за собой некоторые вещи, которых ранее никогда не делал.
Как я и предполагал, охота встала на наш след буквально через пару часов. И в отличие от нас, они владели всем необходимым для быстрого загона жертвы в ловушку. Одни только вездеходы и квадроциклы чего стоили. И это я молчу о наблюдении с воздуха при помощи дронов и полном вооружении, включая шлемы с различными режимами обзора.
На нашей же стороне был только дождь, более-менее сносное знание местности и, конечно же, Жухлый. Из оружия — пара ножей и мачете. На то, чтобы выставить за собой какие-нибудь ловушки, речи не шло, так как на всё это нужно время. Но и просто так бежать вперёд сломя голову — смысла никакого. Люди, которые пытаются от меня избавиться, прекрасно подготовлены.
Ну почти…
Когда на глаза попался след лесного владыки, в голове созрел идиотский план. Но он вполне мог сработать. Нет, я не надеялся, что медведь сможет одолеть вооружённый до зубов отряд, но вот потрепать их он точно способен. А большего мне и не требуется.
Мохнатого монстра я обнаружил на поляне, где он вовсю лакомился грибами. Хотя, если уж быть совсем честным, на него нас вывел Жухлый. Теперь оставалось лишь дождаться преследователей и как-то избежать стычки с опасным противником. Тем более что сейчас в моих руках не было преимущества в виде автомата.
Вполне естественно, что медведь почуял нас раньше, чем мы к нему подобрались. Но в первую очередь он зверь, который не обладает разумом, а руководствуется инстинктами. И они ему подсказали, что связываться с нами не стоит. Во-первых, нас больше, а во-вторых, в воздухе витает запах волка.
Впрочем, демонстрация слабости в природе тоже не приветствуется. А потому он всё-таки немного поревел для порядка, прежде чем покинуть поляну.
Теперь нас ожидало самое сложное: заставить мишку вступить в бой с преследователями. Задача не из лёгких, но выполнимая.
Держась на почтительном расстоянии, мы продолжали идти по следу короля леса. Двигались не спеша, давая возможность группе зачистки подобраться поближе. И когда позади начали раздаваться приглушенные команды, перешли на бег.
Идея была простой в теории, но сложной в реализации. В первую очередь в том, чтобы обойти медведя по большому кругу и выйти на него с фронта, с отрядом охотников на хвосте. Здесь я надеялся лишь на чутьё Жухлого и удачу. Хотя без понимания повадок зверя тоже не обошлось.
Местные мишки — существа территориальные. То есть они очень редко покидают площадь своего обитания. Прецеденты, конечно, случаются, но настолько редкие, что их можно смело исключить из плана. Единственное, чего я боялся — того, что король леса решит переправиться через грязевую реку. А он, пожалуй, единственный зверь, способный это сделать без риска для собственного здоровья. Поэтому мы и устроили гонку непосредственно вдоль берега. Впрочем, имелась и ещё одна причина подобного манёвра — нас было отлично видно с воздуха.
И всё сработало ровно так, как я ожидал.
Заслышав шум, которому явно сопутствовала опасность, медведь свернул к грязевой реке, чтобы наверняка избежать стычки. Но было уже поздно. Нас засекли с воздуха и отправили группу на перехват. Плюс ещё один отряд двигался по нашему следу.
С точки зрения противника, вполне логичный ход. Вот только они не знали о медведе, который уже не просто нервничал, а вовсю злился. Ну и, само собой, наш главный козырь в этой игре — Жухлый. Мохнатый друг человека держался точно позади косолапого, периодически подгоняя его протяжным воем.
Я ставил на инстинкт и не прогадал. Звери этой планеты познакомились с людьми относительно недавно. Да, когда-то мы уже были здесь, но с тех пор сменилось множество поколений и, почуяв знакомого врага, король леса предпочёл атаковать того, с кем ему ещё не доводилось иметь дела.
Вечернюю тишину разорвал лютый рёв, за которым последовали леденящие душу крики. Ещё бы, лицом к лицу встретиться с тонной ярости. Судя по всему, косолапый добрался до них первым, а значит никакого организованного сопротивления там и в помине нет. Впрочем, зверю, наверняка, тоже досталось. А значит, сейчас самое время убраться с его пути, ведь раненый, он в сто раз опаснее.
— На дерево, быстро! — скомандовал я, и Ада без лишних вопросов вскарабкалась на сосну.
Я не отставал. Ухватившись за сук, подтянулся, закинул ногу — и вот я уже в паре метров от земли. А дальше — проще: ветви уже не так далеко друг от друга, только успевай карабкаться, словно по лестнице. Жухлый у меня — мальчик умный и под когти медведя точно не полезет. Да и вряд ли косолапый решит сменить тактику, тем более что он уже одержал одну победу и теперь обладает опытом боя с двуногими.
А вот отряд, что двигался по нашему следу, урок не усвоил. Хотя тоже как посмотреть. Группа из шести бойцов перемещалась тройками. Под нашим деревом они появились всего за пару минут до прибытия толстозадого. Я даже близко не надеялся на то, что они нас не заметят. Да и глупо было бы, при их оборудовании и вооружении. Но вот шуметь они начали зря. На их месте я бы тоже выбрал дерево повыше, откуда вначале бы избавился от основного врага, а затем уже переключал внимание на нас с Адой.
Разговаривать с нами они явно не собирались. И как только до них дошло, что мы расположились над их головами, тут же открыли огонь. Ну да где там? Попробуй попади в невидимую цель сквозь целую кучу ветвей. Энергии пули недостаточно, чтобы пройти все эти препятствия, не отклоняясь от траектории. А крупного калибра у них с собой нет. Просто в здравом уме никто не станет носиться по лесу с пулемётом наперевес.
