— Насколько опасны Серые Земли?
Его мрачное выражение лица, сказало о многом.
Я с трудом сглотнула.
— Ух ты, ну, когда ты так говоришь, я полна надежд на будущее.
Когда он снова ничего не сказал, я закрыла рот, пытаясь мысленно подготовиться к возможному нападению. Жужжание под нашими ногами прекратилось, и я почувствовала, как мы приземлились в нашем новом пункте назначения. Туманные завихрения растаяли, словно их никогда и не было, и я судорожно сглотнула, увидев, что лежит за ними.
Серые земли вызвали у меня определенный мысленный образ, который я уже связала с названием. Я ожидала, что это будет разрушенный, бесплодный, возможно, пустынный мир.
Но я была так далека, что подумала, не ошибся ли Тень в своей оценке того, куда мы направляемся.
— Это те самые… Серые земли?
Судя по тому, что мы могли видеть, наша платформа остановилась где-то недалеко от больших парадных ворот. Деревня, лежавшая за ними, была зимней страной чудес, полной покрытых снегом деревьев и живописных озер, замерзших и идеально подходящих для катания на коньках. Здесь было много разбросанных зданий, сделанных из блестящего серебристого материала, и это было почти как на Рождество, хотя здесь не было подобных традиций или праздников.
В общем, открывшийся передо мной вид был настолько далек от «серой» земли, насколько это вообще возможно…
Тень не ответил, просто обнял меня за плечи и дернул в сторону. Снаряд, выпущенный в нашу сторону, едва не пролетел мимо, и, посмотрев вниз, я увидела, что это была голубая кристаллизованная сеть. Сеть, которая летела прямо на меня.
— Они хотят тебя, — выпалил Тень. — Конечно, хотят, черт возьми.
Среагировав быстрее, чем мог уследить глаз, он скользнул мне за спину, ухватился за край серебристой сетки и сильно дернул за нее. Последовала короткая схватка, но Тень победил — шокирующе, верно? — в поле зрения появилось существо. Он отполз назад, а когда поднялся на ноги, то был почти такого же роста, как Тень… не говоря уже о том, что сложен как полузащитник. Это отчасти объясняло, почему вообще возникла борьба.
— Чего ты хочешь? — взревел Тень, поднимая существо.
Лицо, которое смотрело на меня, не было похоже ни на мое, ни на Тень. Оно также не было похоже ни на одно из тех, что я видела в этом мире. Я изо всех сил пыталась точно определить его, но, по-моему, это была какая-то смесь животного и человека? Я не ожидала, что клорды будут выглядеть так, как я ожидала, но он был больше похож на… персонажа доктора Сьюза.
Большие желтые глаза смотрели на нас, синий мех колыхался под хваткой Тени. Тело было гуманоидной формы, одето в натуральную одежду гессенского типа, поверх… меха. Такой же синий мех, как и на лице, только немного короче.
И еще были уши. Кошачьи, с заостренными кончиками.
Он открыл рот, этот человек-кот, и выплюнул несколько слов, которых я не поняла. Я понятия не имела, как мне следует реагировать. Может, мне его погладить?.. Может, кинуть ему немного кошачьей мяты?
Я была слишком невежественна, думая, что это существо — человек-кошка? Возможно, но это был единственный способ, которым я могла классифицировать его в своей голове, и именно так мой мозг функционировал лучше всего. Когда дерьмо было помечено.
Тень ответил на это, перейдя с английского на свой мелодичный язык, и Человек-Кошка отреагировал, нахмурив кошачью морду. Человеческие выражения на кошачьей морде пугали меня, но, по крайней мере, я могла отчасти понять, что он чувствует. Поскольку я все еще не научилась говорить на языке Царства Теней.
Человек-Кошка ответил Тени целым потоком мелодичных слов, и зверь остановился, пытаясь стряхнуть с себя меховой комок, который пытался вырвать у нападавшего.
— Их королева хочет нас видеть, — сказал он удивленно. Я прижалась ближе к теплу, исходящему от кожи Тени.
— Нас или меня? — спросила я.
Взгляд кота метнулся ко мне, и он уставился почти… жадно. Это было более чем обескураживающе.
Тень снова встряхнул его, резким движением, от которого голова кошки громко хрустнула.
— Не смотри на нее, — предупредил Тень, прежде чем перейти на их родной язык, и, несмотря на мелодичные слова, было ясно, что он все еще пытается надрать этой кошке задницу.
— Так что же нам делать? — спросила я. — Я уже не так сильно хочу встречаться с королевой, она насильно привела нас сюда. Не говоря уже о той маленькой сети, в которую нас только что чуть не поймали.
У меня было такое чувство, что она пыталась сделать нас своими пленниками, и мне это не нравилось. Совсем не нравилось. Как я много раз говорила Тени, если ты хочешь поймать меня, сначала угости ужином. Хотя бы просто из вежливости.
Грудь Тени затряслась, когда его темная сторона попыталась вырваться на свободу, и я поняла, что огонь вот-вот вспыхнет. Опаленный мех будет в будущем у этого человека-кошки, если он не найдет способ успокоить зверя.
Он, должно быть, тоже это понял, его кошачьи черты лица смягчились, когда он сказал что-то еще, переводя взгляд с Тени на меня. В его больших желтых глазах появился блеск, который мне не понравился.
— Они обеспечат нашу безопасность на этой встрече, — перевел Тень, — и, судя по тому, что я чувствую вокруг нас, поблизости много таких же, как он. Было бы проще отложить сражение, пока мы точно не узнаем, что они представляют угрозу. Наши туманы уже на пути сюда, так что у нас на подходе подкрепление.
Я кивнула, почувствовав себя лучше.
— Хорошо. Давай так и поступим.
Глава 27
Человек-кошка поднялся на ноги, и Тень постарался встать между мной и существом. Возможно, он уже видел тот взгляд, которым кот одаривал меня раньше, или, может быть, он вспомнил все случаи, когда я становилась мишенью. В любом случае, я была не против иметь защиту.
Властолюбивый, бог-оборотень в качестве защитника. Могло быть и хуже.
Тень рявкнул что-то человеку-кошке и, хотя я не разобрала слов, по тону поняла — это был приказ. Когти на голубоватых лапах кота на мгновение выскользнули наружу — детские коготки по сравнению с когтями Тени. Похоже, кот это тоже понял и выбрал более разумный путь — не нападать.
Когда мы сошли с каменной платформы на заснеженную землю, я была удивлена внезапным ощущением холода в воздухе. В Конкорде была умеренная температура, не слишком жаркая или холодная, поэтому этот новый холодок был почти освежающим по своей интенсивности. Моя энергия бурлила под кожей, и как бы удивительно это ни было — огонь и лед не должны существовать вместе, верно? — какая-то часть меня чувствовала себя целостной. Как будто еще один кусочек моей головоломки вставал на место, и, может быть, только может быть, в один прекрасный день у меня сложится полная картина.
Тень, должно быть, почувствовал, что я замедлила шаг, когда я оглядывалась, наслаждаясь энергией, поднимающейся от подошв моих ботинок к макушке головы.
— Эта земля придает мне сил, — тихо сказала я, когда он притормозил рядом со мной. — Хотя я не понимаю, почему. Огонь должен быть моей стихией, верно?
Человек-кошка тоже повернулся, и хотя я была почти уверена, что он меня не услышал и, скорее всего, не говорил по-английски, я заткнулась. Здесь и так происходило слишком много такого, что пугало меня, и я не хотела усугублять это, давая этим существам дополнительные возможности для использования против меня.
— Возможно, это связь с туманом, — пробормотал Тень. — Она сильнее всего здесь, где они сходятся.
Я кивнула.
— Да, в этом есть смысл. Но почему мы здесь? Чего хочет от нас эта королева?
Его губы сжались, а лицо потемнело.
— Понятия не имею, со мной такое редко случается. Из-за всей этой ситуации мои системы оповещения перегружены.
— Мои тоже, — прошептала я.
Дело было не в том, что Тень выглядел взволнованным, потому что он не выглядел взволнованным, но одного осознания того, что ему не по себе, было достаточно, чтобы мой уровень стресса взлетел до небес.
