– Слишком длинно, дорогая герцогиня. – Дорсет и глазом не моргнул. – Вы ведь держите аж четыре титула – Ричмонд, Леннокс, Аубигни да ещё и Гордон. Тогда уж надо баронесса Каттерик-Ричмонд-Леннокс-Аубигни-Гордон, не так ли, ваша высоковзнесённость?
По аудитории прокатились сдержанные смешки.
– Ничего смешного, – отрезала незримая герцогиня, ничуть не смущённая насмешками. – Эта девочка – наше будущее, а вы отписываете ей этакую развалюху, как замок Корфе? Вы когда его последний раз ремонтировали, милый маркиз?
– Постойте, погодите! – вмешался вдруг хозяин Найт-холла. – Церемония ещё не завершена. Давайте не нарушать традиции, леди и джентльмены. Праздновать появление среди нас новой дамы или баронессы станем после. Равно как и наделять её титулами. Итак, давайте начнём. Маркиз?
– Всегда готов, – плотоядно ухмыльнулся Дорсет и передвинул рычаги.
Что-то зашипело и заскрипело внизу, пол ощутимо вздрогнул.
– Мисс Моллинэр, – склонился прямо к ней лорд Перегрин. – От вас требуется совсем немногое. Воспринять магию. Для вас это должно быть проще, чем для любого из нас – зажечь газовый рожок.
Молли только и смогла, что захлопать глазами.
– Нет-нет, граф Спенсер, не подсказывайте! Маркиз, явите мисс Моллинэр… требуемый материал.
Раскрылась узкая дверка, по выходившим из неё рельсам поехала знакомая уже по прошлой «процедуре» клетка. А в клетке…
У Молли закружилась голова. Остро запульсировала боль в шишке на затылке, в глазах помутилось.
Этого не может быть, потому что не может быть никогда.
– Сэмми! Сэмми, ты? – вырвалось у неё. Хотела вскочить – не дали короткие связки кабелей, идущих к браслетам на руках и на ногах.
В клетке стоял Сэмми Перкинс, «релоцированный» на Юг с оставшейся семьёй. Тот самый Сэмми, который должен был написать ей письмо!..
Лорд Джонатан Спенсер прикрыл глаза ладонью, словно от нестерпимого стыда за чью-то глупость.
Нельзя сказать, что Сэмми выглядел как-то ужасно. Нет, он, конечно, исхудал, волосы торчали во все стороны, одежда являла собой жуткую смесь вещей явно с чужого плеча, но в общем и в целом на вид – обычный мальчишка из «плохих» кварталов, может, и беспризорник. В команде Билла Мюррея таких хватало.
И, в отличие от того несчастного по имени Рой Бейкер, сгинувшего в «процедуре» с герцогом Норфолком, Сэмми Перкинс был в полном сознании.
Был в полном сознании и глядел на Молли расширенными от ужаса глазами.
– Т-ты-ы… – услыхала она.
– Сэмми…
– Мисс Моллинэр, – врезался в сознание злой, пронзительный голос лорда Перегрина. – Перед вами ваш матерьял. Магик. Магик, находящийся на дороге к самоуничтожению. Ему осталось совсем немного. Обряд, означающий ваше вступление в ряды благородного сословия, совсем прост – возьмите его силу. Заполните ею вашу пустоту, такую же, как и у всех здесь присутствующих леди и джентльменов. Стоящему перед вами магику мы помочь не можем уже ничем. Это печально, но и лучшие врачи не способны зачастую спасти пациента, даже юного. Однако ненужное уже погибшему или погибающему может спасти другого, или, как в вашем случае, – подтвердить ваше право быть среди нас, носить титул, но самое главное – быть в числе тех, кто правит Империей, кто борется с хаосом, с дикой, никем не контролируемой магией. Действуйте! Если вы – одна из нас, вы поймёте, что делать. Для благородной леди или же джентльмена это так же естественно, как дышать и ходить.
Да, я понимаю, доставленный матерьял вам знаком. Это прискорбно. Но, как уже говорилось, он обречён. Взрывное развитие хаотической магии. Он уже на самом краю, а оставь мы его там, в месте, куда переселили его семью, – погибло бы множество ни в чём не повинных людей, причём отнюдь не из благородного сословия. Погибли бы члены его семьи. Сгорели бы десятки простых фермеров, их работники, кучера, плотники, повара, их жены и дети, скорее всего, ничего не осталось бы от того городишки, где оказался данный субъект. Вы владеете магией, мисс Моллинэр, вы лучше меня представляете, как это… когда малефик вспыхивает, не в силах больше удерживать нечеловеческое.
Мои речи к вам закончены, мисс Моллинэр. Я всё сказал. Теперь ваш черёд, ваш черёд и ваш выбор. Оставляю вас наедине с ним.
Он молча отвернулся и сошёл с подиума, сливаясь с темнотой амфитеатра, превратился в один из множества безликих силуэтов, поглощённых мраком.
Остался лишь маркиз Дорсет, притаившийся, словно паук, за своими рычагами.
И остался лорд Спенсер, бледный как смерть, пошатывающийся и словно вообще не понимающий, что и как ему делать.
Сэмми глядел на подругу, разинув рот.
А Молли – на него. И больше ничего вокруг не видела.
Сэмми – маг? Такой же, как и она?.. Хотя… постойте… госпожа Старшая ведь говорила… и Предслава… все, все имеют магию. Все люди – потенциально маги и чародеи, сила спит изначально в каждом из нас, просто в некоторых она проявляется, а в некоторых – нет…
По лбу, по вискам, по спине Молли потёк холодный пот. Её скрутило от ужаса осознания, от ужаса того, что сейчас может случиться.
Если Сэмми и в самом деле маг с только что проснувшейся силой, это одно. Может так оказаться? Вполне. В его семье уже случилось проявление магии. Лорды захватывают магиков, используют их последний, предсмертный выброс волшебства, чтобы лечить, омолаживать, оздоровлять других таких же, как они, из «благородного сословия». В конце концов, даже госпоже Старшей приходилось браться за нож, когда она ничем не могла помочь, не в состоянии была укротить, направить в безопасное русло рвущуюся на волю дикую магию.
С трудом, с болью и кровью – она, мисс Моллинэр, могла признать, что страшная мощь погибающих магиков должна была как-то сдерживаться. Конечно, лучше всего, если б каждый из них научился ею управлять, использовать на общее благо, но… даже у Rooskies это получалось далеко не всегда.
Может, ещё удастся, может, ещё получится. Но…
Молли лихорадочно вспоминала, как оно всё происходило, когда вот здесь же, на этом самом месте, погибал неведомый ей до того мистер Рой Бейкер, оказавшийся, к собственному несчастью, магиком, вдобавок очень быстро дошедшим до предела.
Она ощущала его силу, сошедшую с ума, убивающую его. Да, несчастный мистер Бейкер был магом, самым настоящим магом. А Сэм…
Молли не чувствовала сейчас ничего подобного тому, что пережила, когда перед её глазами сгорал Рой Бейкер. Сгорал, отдавая силу старому и немощному герцогу Норфолку, враз обернувшемуся после этого изрядным живчиком.
Это был просто Сэм. Сэмми Перкинс, уличный мальчишка, с которым они лазали по маякам и подземельям, считали уходившие в море дестроеры и помечали развилки в норд-йоркских подземельях.
