Сама вода была свежее и чище любой воды, какую когда-либо доводилось пить Люку. Пока они в молчании ели и пили, он вспомнил, как ему не хватает крохотного ручья, который вел их все это время. Его ровное журчание было большим утешением. Теперь им приходилось свыкаться с прерывистым и не таким живым звоном капель, падавших со сталактитов у них над головой.
Покончив с едой, они двинулись дальше. Через несколько часов Люк без особой уверенности предостерегающе положил руку на плечо Принцессы и знаком показал ей перестать грести.
- Что случилось? - шепотом спросила она. Люк пристально смотрел на абсолютно плоскую и гладкую поверхность озера.
- Слушай.
Лея повиновалась, нервно разглядывая воду в тусклом свете. Раздалось слабое "плюх-плюх".
- Это просто вода капает с потолка, - приглушенно шепнула она.
- Нет, - настаивал Люк. - Слишком хаотично. Капли падают равномерно.
Шум прекратился.
- Я его больше не слышу, Люк. Это, наверное, все-таки были капли.
Люк обеспокоенно посмотрел на черное зеркало, по которому они плыли:
- Я теперь его тоже не слышу.
Снова взявшись за весло, он погрузил его в воду и снова стал грести. Временами он бросал взгляд то через одно плечо, то через другое. Однако пока позади них ничего не было, кроме его собственных страхов.
Беспокойство Люка передалось Принцессе. Позже она стала уже чуть-чуть расслабляться, как вдруг он поднял руку.
- Стоп.
Лея подняла весло, на этот раз слегка раздраженная.
- Вот оно опять, - напряженно сказал Люк. - Неужели ты не слышишь, Лея? - Она не ответила. - Лея! - Обернувшись, он увидел, что Принцесса уставилась на одну точку в воде. Ее рот открылся, но говорить она не могла.
Однако показать рукой она была в состоянии. Рука Люка инстинктивно потянулась к лучевому мечу, еще до того, как он заметил хвост больших пузырей, стрелой летевший по направлению в ним, зловещий и угрожающий, как какой-нибудь снаряд.
Осторожно переместившись в "кормовую" часть листа, Люк удерживал равновесие на одном колене, крепко сжимая в правой руке включенный лучевой меч.
Пузыри исчезли и не появлялись.
- Может быть... может быть, оно ушло, - напряженно прошептала Принцесса.
- Возможно, - Люк наполовину уступил.
И тут "оно" поднялось из воды.
Бледная, аморфная фосфоресцирующая форма, по цвету она напоминала огромную уондреллу. Но если сравнивать с духом озера, этот червь вполне мог за него сойти.
У этой твари не было морды, и вообще ничего нельзя было распознать в этой постоянно меняющейся форме. Она подняла короткие толстые псевдоподы, состоявшие из какой-то беловатой субстанции. Они ярко блестели в тусклом свете пещеры. Люку показалось, что он отчасти видит чудовище насквозь: внутри него кружились какие-то странные силуэты.
Одна из пульсирующих белых конечностей ударила по хрупкому суденышку. Люк замахнулся на нее лучевым мечом. Голубой луч прошел насквозь через мерцающее вещество. Хотя никакого видимого ущерба он не причинил, амебообразное существо втянуло конечность.
Еще одна закругляющаяся лапа с силой ударила Люка, и на этот раз он вонзил в нее меч. Луч насквозь прошил конечность. Никакого намека на кровь или внутреннее излияние другого рода. Только плеск воды вокруг пористого, раскачивающегося суденышка да возгласы Люка во время этой лихорадочной схватки раздавались в пещере. Большая же часть битвы проходила в убийственном молчании.
Каждый раз, когда тварь нападала, Люк встречал ее удары мечом. И каждый раз конечность убиралась назад в раздутое мерцающее тело без видимого ущерба.
Закругленная конечность схватила Люка сзади, когда он наносил удар по другому псевдоподу. Она стащила его за борт, и Принцесса отчаянно закричала. Каким-то образом ему удалось зацепиться рукой за загнутый край листа-лодки. Под его тяжестью лодка накренилась, но, к счастью, она была по природе своей слишком устойчива на воде, чтобы перевернуться.
Люку удалось наполовину взобраться назад на борт. А потом что-то ухватило его снизу и увлекло под воду. Принцесса едва успела вовремя отпустить его, чтобы ее не утащило тоже.
Шли тревожные минуты, а от Люка не было и следа. Затем он рывком появился на поверхности неподалеку, разбрасывая брызги и отплевываясь. Сверкая под водой, его меч наносил удары по чему-то невидимому. Оно отпустило его настолько, что ему хватило времени взобраться назад на лист. Меч мелькал в опасной близости от Принцессы и ног самого Люка, а он бил по цепляющимся бледным конечностям. Бил до тех пор, пока последний цепкий псевдопод не скрылся из виду.
С Люка ручьями текла вода, он все еще отплевывался. Он встал на колени на лист и старался охватить взглядом сразу все возможные направления.
- Смотри! - воскликнула Лея. Люк увидел линию пузырьков в воде, только на сей раз они удалялись от листа-лодки. Несколько минут раздавалось мерное "плюх-плюх", потом и пузырьки исчезли из виду.
Выбившись из сил, Люк упал навзничь на дно лодки и уставился в игольчатый потолок.
- Ты победил, Люк. Ты прогнал его.
- Я не так уж в этом уверен, - Люк тяжело дышал, никакого победного чувства он не испытывал. - Может, этой штуке просто надоело, и она убралась, - он пристально посмотрел на выключенный лучевой меч, зажатый в кулаке. - А может, решила, что луч меча не очень удобоваримый. - Люк пристегнул меч назад к поясу, со стоном сел и обхватил руками колени. С его волос на лицо стекала вода.
Лея придвинулась ближе и неуверенно протянула руку, касаясь его руки. Он посмотрел на нее, потом закашлялся. Лея откинулась. И вдруг неожиданно разразилась криком. Люк огляделся, но поблизости ничего не было видно.
Согнувшись, Принцесса кричала, прижав к лицу стиснутые руки. Этот приглушенный стон продолжался несколько минут. Когда он прекратился, она оглянулась на Люка, но не извинилась.
- Я думаю, со мной уже все в порядке, Люк, - сказала она с наигранной твердостью. Потом глубоко вздохнула: - Просто я думаю... я уже вполне готова к тому, чтобы покинуть это место, - ее голос слегка повысился. - Я готова к тому, чтобы убраться отсюда.
- Поверь мне, Лея, - ответил он, взяв ее руку в свои, - я спешу это сделать не меньше, чем ты.
Они безмолвно обменялись мыслями. Затем каждый взял свое весло, и они снова стали грести в черной воде.
Несмотря на предчувствие Люка, что их полупрозрачный противник снова нападет на них, в течение нескольких часов их никто не беспокоил. А потом это уже не имело значения. Вдали, наконец, показался дальний берег озера.
Только это было нечто большее, чем приближавшийся к ним голый берег.
- Уж конечно, это построили не ковеи, - благоговейно прошептал Люк.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
