забыть Веселину. Неужто я был способен так любить?
— Что ещё за Веселина? Ты её любишь? Что это вообще за дурное имя?! Мерзкий демон, я так и знала — здесь что-то нечисто!
— Принцесса, — я наконец открыл глаза, повернул голову на подушке вправо и посмотрел на Эллисандру, сидевшую в кресле напротив моей кровати в странном розовом халате. — Ты пришла в себя? Замечательно.
— Кто такая Веселина? Отвечай, предатель! — грозно сдвинув брови, прорычала девушка.
— Некто из моего очень далёкого прошлого. И незачем устраивать сцены ревности — она давно умерла.
Я откинул одеяло и попытался встать. Однако это оказалось далеко не так просто, как я привык. Только теперь я вспомнил, в кого меня превратила коварная Кайра Веспера — в толстого, неповоротливого, уродливого старика. С немалым трудом и громким кряхтением, но мне всё же удалось принять сидячее положение.
Когда Эллисандра разглядела меня во всей красе, её лицо скривилось от отвращения. Впрочем, я не посмел бы её винить. И, чувствуя себя как никогда неловко, лишь смущённо улыбнулся.
— Пресвятая Валлия, ты ли это, демон? — почти с ужасом прошептала девушка. — Эта взбалмошная демоница в теле рыжей девицы меня предупредила, но… Ты больше похож не на Нокса, а на того, кто съел его целиком!
— Да уж, не стоило доверять Кайре, — мрачно согласился я. — Но не переживай, Эллис, это временно. Считай, я просто надел очень неудачный костюм за неимением другого. И придётся его немного поносить, пока не пошьют новый.
— С другой стороны, — Эллис вдруг посмотрела на меня с любопытством, слегка склонив голову набок. На её губах заиграла странная усмешка. — Твоя отталкивающая внешность наконец-то полностью соответствует твоей мерзкой, прогнившей насквозь внутренней сущности. Знаешь, в этом даже что-то есть…
— О чём ты? — спросил я с недоумением.
Она неспешно поднялась с кресла, и в её глазах заплясали опасные огоньки. Подойдя ко мне с хищной улыбкой, она села на кровать рядом очень близко. Её правая ладонь нежно скользнула по моей плешивой голове, а левая легла на плечо. Приблизив губы к моему уху, она сладострастно зашептала:
— Страшный, уродливый, злобный демон, лишённый всякого сострадания, использует как ему вдумается несчастную красавицу на потеху своей чёрной душе… И она ничего, абсолютно ничего не может с этим поделать, ведь он слишком силён и жесток… В этом особняке наверняка есть подходящее подземелье, может, даже найдутся цепи…
— Опять ты за своё, принцесса, — проворчал я, но внезапно замер.
В моей голове вдруг вспыхнула шальная мысль: а что, если это старое, грузное и немощное тело всё ещё способно на то, чего я нынче лишён в своём демоническом обличье? С последней надеждой я протянул левую руку к девушке, положил ладонь на её спину и осторожно двинулся вниз. Прикрыв глаза, пытаясь сосредоточиться на ощущениях, я жадно сжал её упругую, сочную попку и принялся мять, ожидая должного отклика в паху. И…
— Проклятье девяти глубин Бездны! — прорычал я с разочарованием спустя минуту.
— Что случилось, мой демон? — тяжело дыша, проворковала Эллис.
— Ничего, — отдёрнув руку, пробурчал я. — Совсем ничего. Прости, но это тело, видимо, слишком старое или ему нужно ещё отдохнуть. Я… Я не знаю, принцесса.
Тяжёлая тишина повисла в спальной комнате. Эллисандра смотрела на меня с нескрываемым осуждением, и в этот момент я был готов либо разорвать кого-нибудь на части, либо забиться в самый дальний угол и разрыдаться. Видимо, мои противоречивые чувства отразились на лице, потому что она вдруг печально улыбнулась, а в её больших светло-серых глазах мелькнуло нечто такое, что мгновенно привело меня в чувство.
Гнев вспыхнул внутри инфернальным пламенем, пробудив во мне силы. Резким движением я схватил Эллисандру за горло, опрокинул и прижал к матрасу, нависая над ней всей своей мощью. Затем прошипел, с угрозой глядя прямо в её испуганные очи:
— Никогда больше не смей на меня так смотреть, ничтожная рабыня!
— Как? — прохрипела она, тщетно пытаясь ослабить мою железную хватку своими тонкими пальчиками.
— С жалостью! — взревел я. — Я — великий архонт и высший дикаст её божественного величия Деворы Асура Анимас! Легионы Тьмы подчиняются моему слову, я сокрушаю империи и стираю в пыль королевства, неся её священную волю! Никто не смеет так на меня смотреть! Ты уяснила?!
Её лицо покраснело и исказилось от страха. Она отчаянно закивала.
— И если ты посмеешь трепать своим грязным языком о моих… временных трудностях… Клянусь милостью лунной богини, я сдеру с тебя кожу живьём — медленно, лоскут за лоскутом, пока не останется ничего, кроме окровавленного мяса на кости, которое я выброшу в хлев на прокорм свиньям! Это тоже понятно?
Почти теряя сознание, она снова кивнула.
— Вот и славно, — произнёс я уже более спокойным тоном, отпуская девушку.
Эллисандра схватилась за шею, надрывно кашляя, а из её глаз хлынули слёзы. Я поднялся, взял со стула кафтан, натянул на толстые короткие ноги сапоги и вновь взглянул на девушку, которая медленно приходила в себя. Она смотрела на меня куда более кротко, чем прежде. Слёзы струились по её щекам, но в уголках губ дрожала тень улыбки — будто часть её жаждала этой боли…
— Где Кайра Веспера? — спросил я.
— В гостиной, ожидает твоего пробуждения, — хриплым голосом ответила она. — Ты проспал почти двадцать часов. Я пришла проведать тебя, потому что не могла больше выносить её насмешки. Ты должен защитить меня, Нокс! Ты обещал! Мне кажется, эта злобная демоница хочет меня убить.
— Думаю, она была бы не прочь избавиться от нас обоих, — усмехнулся я. — Но не волнуйся, принцесса, я привык защищать себя и свою собственность. Особенно столь дорогостоящую, как ты. А если кто-то и убьёт тебя, то только я, когда ты мне наскучишь. А теперь поднимайся, у нас много работы.
* * *
В роскошной и просторной гостиной, где тёмные витражные окна почти полностью скрывали дневной свет, нас ожидали четверо: Кайра Веспера, Эквион, мастер ложи и молодая служанка. Агонист и вампир, уютно расположившись в креслах у камина, вели непринуждённую беседу, в то время как демоница что-то разъясняла прислуге. Необычайная люстра, украшенная светящимися стеклянными шарами вместо свечей, наполняла помещение мягким, приглушённым светом.
При моём появлении Кайра, указав на меня пальчиком, обратилась к служанке на странном картавом языке:
