Словно в этом месте когда-то стояла крупная скала, но она не понравилась новым хозяевам этой земли и они приказали её снести. Только камни так и остались валяться в округе, раскиданные на сотню шагов во все стороны.
Вперёд выдвинулись Серые и Джил со своими родичами. Остальные приходили в себя после стремительного рывка. Дико хрипели позади остальных Аньего и Риджад. Капитан смотрел на артефакт у своих ног с откровенной ненавистью. Даже двужильный Аньего выглядел измотанным и бледным. Дальше двигаться в том же ритме мы точно не сможем. Но это и не требовалось.
— Вроде чисто, — сообщил один из южан, которые веером разбежались по россыпи камней, проверяя каждую яму и каждую трещину в земле.
— Чисто, — подтвердил Бридер, завершая поисковый аркан. — Даже странно. Отличное место, чтобы перекусить беспечными путниками.
— Здесь никого не было уже пару тысячелетий, — возразил Виргас. — А тварям надо что-то жрать. Гораздо интереснее для них отправиться к седьмому Рубежу. Или к восьмому, но до него сильно дальше отсюда.
— Привал, — коротко скомандовал Риджад. — Раненых к самому крупному валуну. Дозорные наверх. Остальным — отдых до команды.
Мы доползли до центра россыпи и попадали на землю. Рядом торчал из земли здоровенный осколок красного камня. Наверное, это когда-то было основание скалы. Сейчас камень выглядел так, словно его вершину откусил какой-то неведомый зверь невероятных размеров. Кажется, я даже видел в некоторых местах истёршиеся следы гигантских клыков.
— Странное место, — проворчал Кастор. Алхимик забрался в тень и тоже смотрел на подозрительные следы от зубов.
— Здесь вообще всё странное, — хмуро ответил Аньего. Сержант уже почти пришёл в себя и вернул себе отстранённый вид. — Обратили внимание на местность вокруг?
— Пусто всё, — коротко и максимально ёмко описал ситуацию Валид. — Это не нормально. Вернее, это должно требовать очень много сил и времени.
— Что ты имеешь в виду? — оторвав взгляд от скалы, удивленно спросил Кастор.
— Здесь вообще ничего нет, — пояснил комендант склада. — Так не бывает.
— Но ведь это же пустоши, — возразил Вильер. — Поэтому они так и называются.
— Это пустоши, но не пустыня, — произнёс я. — Валид прав. Здесь что-то не так, и эта россыпь скал прямое тому доказательство. За всё время пути я увидел всего несколько чахлых кустов и пятен жухлой травы. Здесь мало воды, но даже в пустынях есть своя жизнь. А в этом месте…
— Всё выглядит так, словно кто-то методично уничтожает всю растительность и при этом ровняет местность, — кивнул Валун. — Почти нет холмов, нет даже сорной травы, которая может и на голых камнях жить. Западные земли не настолько мёртвые, чтобы здесь ничего не росло. Здесь тоже идут дожди и хотя бы колючки должны быть. Ещё я не заметил ни одного животного, но это объяснимо — тварям что-то нужно жрать по пути к Рубежам.
— Все стада предгорий Антерида не прокормят местных обитателей, — покачал головой Джил. — Ну или прокормят пару недель. Потом всё равно начнётся голод. Вряд ли твари целенаправленно охотятся на всякую живность. По пути могут кого-то сожрать, но не ради еды. Они кормятся чем-то другим.
— Вопрос в том, чем именно, — вздохнул я. — Что мы имеем? Растительности нет или почти нет. Животных нет или они давно мутировали, став частью стай чудовищ. Земля выровнена и вытоптана до состояния парадного плаца перед императорским дворцом. А ещё здесь нет самого важного.
— Чего? — с интересом спросил Виргас. Отряд постепенно оживал. Из рук в руки ходили фляги с водой. Кто-то достал пару полосок сушёного мяса.
— Ощущения отравленной и заражённой земли, — усмехнулся я и тут же увидел на лицах многих растерянное и удивлённое выражение. Только Ридра никак не отреагировал на мои слова, и у меня сложилось впечатление, что молчун и так знал об этой особенности местных территорий.
— А ведь точно! — воскликнул Риджад. — Я пару раз был в местах на той стороне Великой Преграды, где сдохли чудовища. Они сумели сбежать во время прорыва и мы нашли трупы только через месяц. За это время вокруг уже началось изменение земли. Умирали растения и мутировали животные. И воняло там поистине жутко. Смесью кислятины и тухлого мяса. Сама земля воняла!
— И что это значит? — спросил Бридер, но я не ответил, потому что всё это время внимательно смотрел на Ридру. Спящий пялился в землю и делал вид, что его этот разговор не касается. Потом как-то ощутил мой взгляд и зло посмотрел в ответ. Говорить он ничего не собирался.
— Это значит, что нам показывают много такого, чего нет на самом деле. — замедленно ответил Серому я. — Если бы здесь не чистили любые признаки растительности, если бы не выбивали каждое появившееся животное, то это место давно могло стать похожим на цветущий зелёный сад. А когда напротив цитадели цветут яблони и колосятся поля, очень сложно в полной мере воспринимать уродливость атакующих тварей и угрозу неминуемой гибели всех и всего с нашей стороны границы.
— Бред, — не особо уверенно проворчал Кастор. — Зачем это тварям? Да и наши ведь не раз ходили в западные земли. Пусть не так и далеко, но заметить линию нормальной растительности они вполне могли.
— Может и заметили. — внезапно произнёс Валид. — Вот только назад возвращались исключительно те отряды, которые видели только изуродованные пустоши и толпы чудовищ.
— Бред, — повторил алхимик, но других аргументов у него не нашлось.
— Пока это только предположения, — произнёс я. — Но есть смысл их проверить.
— Предположения? — насмешливо хмыкнул Бальд. Маг отмыл с себя кровь и сейчас выглядел просто немного бледным. Правда при этом активно уничтожал запасы сушёного мяса, чтобы полностью восстановиться. Откуда-то прискакал Эл и тут же начал меня обнюхивать и тревожно потрескивать. Я накрыл грызуна ладонью и тот быстро успокоился. — То есть, ты не планируешь ничего рассказывать о том, что видел
