Усмехнувшись тому, что такие мысли его вообще волнуют, Александр бросил машину в полицейский разворот и рванул в сторону родного города. Все-таки привычка не опаздывать на занятия (если, конечно, вообще собираешься на них появиться!) как-то незаметно укоренилась в мозгу. Еще бы! За девять-то месяцев.
До города Александр добрался минут за двадцать. Машину пришлось бросить двора за два до подъезда Наташки, чтобы не делать крюк. От закатывания глаз и обвинений в опоздании его спасло только то, что она сама вышла с задержкой (женщины ведь не опаздывают!) в пятнадцать минут.
- Привет! Ты опоздал. - Были первые ее слова.
- Блин. Ты-то как узнала? - удивился Александр.
- А у меня в эту сторону окна выходят. - Улыбнулась Наташка. - Как тебя увидела, так и вышла.
- Прости. - Покаялся он. - Не подрасчитал время.
- Да ладно, бывает! - похоже, у нее было замечательное настроение. - У нас скоро контрольная по алгебре зверская. Готовишься?
Александр удивленно на нее посмотрел.
- Ну а что? Ты же в школу все-таки ходишь.
- Я в любом случае через три дня уезжаю. - С усмешкой ответил он. - Ну а там, как бы ни случилось, мне все равно будет не до школы. Так что от контрольной я себя самовольно освободил.
За разговором они дошли до оставленной Александром машины.
- К жене едешь? - уточнила она.
- Ну а к кому еще? - поинтересовался Александр, щелкнув сигнализацией.
"Субару" поприветствовала хозяина серией мелодичных гудков.
- Так я хотела...Уау! - Наташка прервалась на полуслове. - Твоя?
- Ага. Хочешь прокатиться?
- Спрашиваешь... - восхищенно протянула она. - Поехали!
Пока Кротов лавировал во дворах, Наташка сидела молча. Однако как только они выехали на дорогу, она тут же продолжила прерванную мысль:
- Я хотела спросить, а меня ты с собой не возьмешь?
- Нет.
- Но почему? - удивилась она. - Я ведь тебе помогала!
- Потому что. - Хладнокровно ответил он. - Помнишь, когда мы выходили от Ильдара, я сказал тебе, что если бы что-то могло пойти не так, то я бы тебя просто не взял с собой?
- Ну. - Угрюмо подтвердила она.
- Так вот. - Продолжил он, не меняя тона. - В этот раз что-то пойти не так может в любую секунду. Понимаешь? В любую.
- Да что может пойти не так-то? Ты просто собираешься выручить свою жену. Ведь так? - спросила она, внимательно всматриваясь в его лицо.
- Так. - Подтвердил Кротов. - Вот только для этого мне, вполне вероятно, придется отправить на тот свет несколько человек. Вопросы?
Наташку замолчала. Некоторое время она смотрела на проносящиеся мимо машины.
- А это обязательно?
- Что именно? - уточнил Кротов, уже думавший совсем о другом.
- Убивать людей. - Тихонько произнесла она.
- Да как тебе сказать, - протянул он язвительным тоном. - Я бы не хотел. Проблема в том, что они собираются убить мою жену. И из кожи вон, сволочи, вылезут, стараясь, чтобы ни один гад, вроде меня, им не помешал.
На этот раз Наташка молчала куда дольше, после чего как-то неуклюже спросила:
- Так значит... тебе приходилось?... - Она не произнесла слово "убивать", но он и так все прекрасно понял.
- Я долго служил в самых разных точках нашей планеты. Воевал... несколько раз. - Угрюмо буркнул он. - Думай сама.
- Извини. - Еле слышно произнесла она.
- Да все в порядке. - Раздраженно дернул плечом Кротов. - Только давай сменим тему.
Почти до самого конца пути в салоне повисла тишина.
- Машину оставим здесь. - Произнес Александр, останавливаясь во дворах, расположенных недалеко от школы.
- А почему далеко так? - удивилась Наташка.
- А ты хочешь объяснять одноклассникам, откуда у меня тачка? - насмешливо поинтересовался он.
- А тебе уже не все равно?
- Неа, - ответил Кротов. - Маскарад надо держать до последнего! Пошли в школу.
Первым уроком стоял так нелюбимый Александром русский язык. И пусть Анна Сергеевна давно перестала привязываться к нему, а он в, свою очередь, не пытался больше проверить ее на профнепригодность, сидеть на уроках русского и литературы было попросту скучно. Ее речь мало кто смог бы назвать внятной. Про объяснения материала лучше даже не заикаться. Его не было! А ведь им еще и этот новомодный ЕГЭ сдавать, пожалел он одноклассников. Хотя... Как помнится, его мало кто сдавал в школе. Многие предпочли сделать это в университете, пройдя дополнительный курс подготовки у репетиторов.
Александр еще раз обвел взглядом класс, и, вздохнув, открыл блокнот, чтобы набросать очередной шарж на кого-нибудь из присутствующих. Но спокойно порисовать ему не дали.
- Все равно я хочу с тобой. - Неожиданно ткнув его локтем, прошептала Наташка.
Кротов не ответил, набрасывая первые контуры карикатурного силуэта, должного в конце концов оказаться Анной Сергеевной.
- Ты меня не слышишь?! - совсем уж сильно толкнула его она.
Александр молча смотрел на испорченный рисунок. От толчка дернулась рука, и теперь весь лист был перечеркнут жирной синей линией. Несколько секунд он потратил на выполнение дыхательных упражнений, призванных успокоить организм, чтобы не отвесить кое-кому подзатыльник. После чего очень спокойно ответил:
- Я, кажется, уже сказал тебе, что нет, ты со мной не поедешь.
Наташка, надувшись, отвернулась. Однако Кротов чувствовал, что не убедил ее и тема еще всплывет не раз, и даже не два. Но сейчас об этом думать не хотелось. Он только легонько пожал плечами, будто отвечая невидимому собеседнику, перевернул страницу блокнота и снова принялся за рисунок.
***
"Человек - единственное животное, способное краснеть. Впрочем, только ему и приходится. Марк Твен". - Эта мысль крутилась в голове Александра с самого утра. Не то, чтобы ему было особо стыдно за содеянное, но некий душевный дискомфорт все же ощущался. Чуть подумав, он вспомнил другой перевод твеновского афоризма: "человек - единственное животное, которое краснеет, или, при определенных обстоятельствах, должно краснеть". Вот так было бы точнее.
Сегодня утром Кротов даже не мог с точностью сказать, кто первый вчера прервал разговор поцелуем: он или Наташка. Все получилось само собой. Способность хоть что-то соображать вернулась только к утру, которое наступило до обидного быстро. До сих пор в ушах стоял спокойный, можно даже сказать взвешенный голос:
- Ты не волнуйся, я все понимаю, ты женат, и уже сегодня поедешь к жене. Так что давай сейчас я пойду домой, а когда днем приду тебя провожать, сделаем вид, что ничего не было. Идет?
Нет, Александр святым никогда не был и за пятнадцать лет брака, десять из которых он провел в разъездах, случалось всякое. Но тогда хотя бы перед самим собой всегда находились хоть какие-то оправдания. От извечного "то, о чем она не узнает, ей не повредит", до "а сама-то... и далее по тексту". Сейчас же, при желании, можно было найти кучу отговорок, вплоть до того, что в этой вероятности они вообще пока не женаты, и, если ему все удастся, то всего этого вообще не случится. Однако именно теперь желания оправдываться как раз и не было, а на сердце было как-то... неспокойно.
"Человек - единственное животное, способное краснеть, и единственное животное, которому это надо". Вот теперь совсем правильно.
Вздохнув, Александр откинулся головой на кресло, закрыл глаза, расслабил все мышцы тела и ровно на полторы тысячи ударов сердца изгнал из головы все мысли. Вообще все. Этот не самый сложный, на первый взгляд, тренинг он практиковал уже больше 20 лет. Когда он снова открыл глаза, то был бодр и собран.
Место старта экспедиции, которую с большим правом следовало бы назвать эскападой, находилось среди гаражей. Большинство снаряжения, равно как и машина, хранилось именно там. Александр прибыл на место встречи за час до оговоренного с Наташкой срока, чтобы собраться заранее. О том, сколько вопросов обрушится на его уши в случае, если она увидит, например, плохо упакованный АКМС[21], даже думать не хотелось. Поэтому к ее приходу все было сложено, проверено и перепроверено, а Александр даже успел разжиться кое-чем перекусить в ближайшем магазине.
Наташка появилась с пятиминутным опозданием как раз в тот момент, когда Кротов приканчивал вторую булку и первый пакет молока.
- Привет. - Издалека махнув рукой, поздоровалась Наташка. - Собрался уже что ли?
