на Стейси, чья улыбка выдавала вину.
О, да. Мы еще поговорим о кодексе дружбы. Как она могла ее не предупредить? Возле ее вроде-как-лучшей-подруги стояла их общая подруга Тара, коллеги Мари и Мейсон… и Крис.
Они пригласили босса? Он больше, чем просто начальник. Ты сейчас ближе с ним, чем с Мари или Мейсоном. Что-то трепещущее на легком ветру привлекло ее внимание. На том самом дубе, который стал свидетелем жестокой расправы над пиньятой в ее седьмой день рождения, висела пиньята в форме осла. Они купили идиотскую пиньяту? Как до них до сих пор не дошло, что я их ненавижу? У Эверли отвисла челюсть, и шум в ушах заглушил звуки музыки и разговоров.
– Зачем? Зачем вы…
Ее мать прервала ее, сжав ей плечо и подтолкнув вперед. Может, это просто декорация?
– Давай пообщаемся с гостями, – заговорила Джессика, игнорируя, как раскраснелась дочь. Ее щеки пылали так, что вот-вот мог начаться пожар.
Вскоре и Стейси появилась возле нее, излучая непривычную напряженность.
– Приветик, именинница. Давай-ка дадим тебе выпить. Я побуду с ней, миссис Дин.
Эверли позволила подруге увести себя подальше от пиньяты. Она предпочла бы оказаться дома, но пока и по другую сторону двора тоже сойдет, вдали от матери, которая выглядела чрезвычайно гордой своими усилиями.
– Как ты могла мне не сказать? – резко зашипела Эверли.
– Прости. Они неожиданно свалили это на меня. Все случилось в последний момент, и я подумала, что они в любом случае это сделают, так что лучше я буду здесь, чем оставлю тебя одну.
Эверли низко опустила голову.
– Если бы ты мне сказала, я бы вообще не пришла.
Стейси замерла и заглянула подруге в глаза.
– Ну что ты, Эв. Они бы обиделись. Они просто хотели сделать тебе приятное.
Прекрасно. Вдобавок к тому, что ты не умеешь общаться с людьми, ты еще и неблагодарная. Благодарность и презрение сражались внутри нее. Ей не нравились такие вещи. Почему она не могла сейчас просто свалить, не чувствуя себя виноватой? Это мысли для другого раза. Заставив себя улыбнуться, Эверли кивнула, и они подошли к Таре и коллегам.
– С днем рождения, – сказала Тара, наклоняясь, чтобы ее обнять. – Я сделала твой любимый торт, если от этого станет лучше.
Эверли засмеялась, крепко обнимая ее в ответ. Видишь? Тара даже не ее лучшая подруга, но она прекрасно знает, как Эверли относится к вечеринкам. Она также знает, что торт всегда поможет исправить ситуацию.
– Однозначно. Спасибо.
– С днем рождения, – присоединилась к компании Мари, поднимая свою бутылку с пивом. Она возвышалась над Эверли, и ее улыбка выглядела принужденно. Как будто ты можешь ее за это осуждать.
– Спасибо, – повторилась Эверли в ответ на поздравление Мейсона. А когда она добралась до Криса, его спокойная улыбка удивительным образом подействовала на нее. Она расслабилась, и ее дыхание стало ровным.
– Привет, – произнесла она. Стейси держала ее за запястье.
– Привет, – отозвался Крис. Он не сказал «С днем рождения», и что-то в его взгляде говорило: это не случайно. Как будто он знал, что она не хочет снова это слышать. Какой бы ни была причина, она могла бы его за это поцеловать. Вау. Не-а. Никаких поцелуев с боссом. Это категорически запрещено.
– Отличный пост про последнее свидание, Эверли. Три прошло и три осталось? – спросил Мейсон, отпивая пиво.
Стоя в тени дуба под легким ветерком, она чувствовала легкую дрожь. Или это от разговора о свиданиях? На вечеринке, которой она не хотела. В компании людей, которые вроде были ее друзьями, но не совсем. И с ее боссом.
– Мне нужно выпить, – сказала Эверли, скорчив гримасу. – Прости. Да. Половина пути. Было… интересно. Я многое узнала о том, чего не ищу в мужчинах, – отметила она и немного расслабилась, видя, что все рассмеялись. – Но мне и правда нужно выпить.
– Я принесу, – предложил Крис, засунув руки в карманы джинсов. Ветер развевал его волосы. Эверли даже удивилась своему столь сильному желанию провести по ним рукой. Потянуться и пробежать пальцами по его шевелюре. Она вспомнила о том, какими влажными они выглядели тогда, в тренажерном зале, и ее живот заныл от желания. Привет, тридцатилетие! Спасибо за неуместную похоть, направленную не в ту сторону.
– Я пойду с тобой, – сказала Эверли, высвобождаясь из хватки Стейси.
Они прошли к ряду кулеров возле стола, заваленного чипсами, овощной и фруктовой нарезкой, соусами и целым ассортиментом других закусок. Крис нагнулся и взял из тары со льдом небольшую бутылку воды. Затем взглянул на Эверли. Ей показалось, что солнце, падавшее на землю прямо позади него, придало ему почти ангельский вид. Господи! Она вообще уже сошла с ума! Еще немного, и это перейдет все границы. Эверли хотела, чтобы у нее сложились отношения с одним из кандидатов. Ее разум и сердце были открыты. Свидание номер три с Брэдом, который понравился ей в приложении первым, было неожиданно блеклым. Она не могла даже точно сказать, что именно ей понравилось или не понравилось на этом свидании. Или что она чувствовала к нему. Но если бы ей пришлось выбирать между Оуэном и Брэдом прямо сейчас, она бы точно выбрала первого. Ей нужно сконцентрироваться на этом – на нем. А не на странной лавине чувств, которая обрушивалась на нее рядом с Крисом.
Он вытащил бутылочку водки с клюквой, той, которой она напилась в ночь ее «весенней уборки».
– Подойдет?
Он запомнил? Крис уделял внимание мелочам. Очень хорошее качество, но он также заставляет тебя закрываться в себе, а ты хочешь мужчину, с которым можешь быть собой. Новой собой. Эверли кивнула, он встал и отвинтил крышку. Она приняла бутылку и отпила. На вкус напиток был кислым. Видимо, она не очень хорошо скрывала эмоции, потому что он забрал у нее бутылку и протянул ей воду.
– Лучше?
Ее глаза защипало. Она боялась, что ее голос сорвется, поэтому просто кивнула. Когда он отпил ее коктейль, две мысли пронеслись у нее в голове. Первая: он пил это ради нее, что почему-то казалось романтичным. Вторая мысль была о том, что их губы прикасались к этой бутылке, что практически равнялось поцелую. Да что с тобой не так? Впрочем, она хорошо помнила, что ее двенадцатилетняя версия себя любила иногда проявляться без особой причины, чем и можно было объяснить такие рассуждения.
– Тебе не обязательно было приходить, – сказала она, краснея.
– Да это ведь твои родители организовали коллективное барбекю для тебя вместо меня, – с непринужденной улыбкой отозвался он. – Нужно было позвать всех остальных.
Она
