из Шанхая. Последние вряд ли сунуться второй раз, кланы экономической столицы востока Поднебесной реально потеряли слишком много, да случись временный союз с Коре против Империи, Морскому Дракону будет проще остричь дивиденды под флагом Пхеха, выступят наемниками, в случае поражения все шишки соберут хангуки, а в случае победы трофеи поделят согласно договоренностям.
А вот Хуатэны и Чуаньфу сделали выводы из прошлого поражения, провели мощную мобилизацию, закупили современное оружие, поучаствовали в аукционах нескольких держав, которые списывали часть кораблей, знаю, что они заключали контракт с Британской Империй, Италией и Германией, не говоря о, собственно, Поднебесной. Нормальная практика, когда ВМФ страны приобретает новые корабли, а устаревшие скидывают кланам. Так обороноспособность государства в целом только растет и фонды обновляются и в общем-то неплохие суда все еще служат Родине, только теперь содержатся за счет аристо.
Кстати, совсем недавно это была неразрешимая проблема для правителей. Кланы перестали вкладываться в корабли и бронетехнику, предпочитая инвестировать в ай-ти, медицину, банки, страхование… Страдали не только армия и флот, но и предприятия военно-промышленного комплекса, без заказов заводы хирели, исследовательские лаборатории и конструкторские бюро закрывались за ненадобностью. Однако последние события наглядно показали, что лучше кормить свих солдат, чем чужих. В общем два клана вполне могут побряцать оружием, надо их только немного подтолкнуть.
Работаем!!!
* * *
Клан Хуатэн давно вырос в огромное древо, корни которого обвили весь юг Поднебесной. Десятки подчиненных родов, огромное количество побочных ветвей влияние в промышленности, морских перевозках, банковском и страховом деле, услугах на рынках рекламы и юридической защиты… Сам глава клана вряд ли смог бы без помощи секретаря перечислить сферы бизнеса в который проникли его вассалы. Однако рана или поздно потенциал роста был исчерпан.
Чтобы продолжить победное шествие нужно было или схватиться с равными по силе, рискуя потерять все, или найти новые рынки. Кто-то начинал экспансию в страны Юго-восточной Азии, некоторые сделали ставку на Черный Континент, другие попытались достичь успеха на северо-западе. Однако все эти направления были слишком сильно завязаны на политику и зависели от воли Цинь Ши Хуанди. Хуатэны, обжегшиеся в прошлом, старались рассчитывать только на себя, поэтому возможность получить новые земли под боком, где можно и не зависеть от воли Императора, стала для них лучшим решением.
— Мы должны атаковать Тайвань первыми, как только орудия острова Черепахи будут нейтрализованы, — наставлял своих военачальников глава клана.
— Как мы узнаем о том, что пора выступать? — наивно спросил один из младших командиров.
— У нас есть свой человек в Запретном Дворце, он сообщит нам нужные сведения, — ответил казначей, который помимо прочего ведал расходами клана на подкуп чиновников, кстати немалая статья в бюджете.
— А если враги воспользуется этим и подставят нас под вулканические пушки Гуаньшаня? — насторожился вечно подозрительный безопасник, но доля истины в его словах несомненно была.
— Мы можем сделать пробный налет, соберем старье и самых отчаянных изгоев, пообещаем им родовые земли и возвращение статуса, — предложил хитроумный советник, — Ну и проследим за их продвижением, если эскадра потонет в проливе, значит наш человек в Пекине продал Хуатэнов.
— Так и сделаем, подберите нужных людей, — подвел итог глава Клана, — И помните в этой гонке будут участвовать как минимум Чуаньфу из Фуцзяня, а возможно и присоединиться Морской Дракон.
Хуатэны, несмотря на древность фамилии, считались молодым кланом, они легко впитывли новое, быстрее других отвергали старые традиции и охотно перенимали передовой опыт. Соседи еще оттачивали искусство боя с мечами-артефактами, когда гуандунцы начали производить пороховые ружья. Такая политика позволила аристократам шагать в ногу со временем, не терять завоеванные позиции и становиться все более и более влиятельными. И надо сказать не последнюю роль во всем этом играл обмен технологиями с благородными Домами Гонконга, а через них и с британскими джентльменами.
Лайми, несмотря на все их недостатки, далеко ушли от всей планеты в области производства оружия, электроники, были первыми в морском деле, авиации и многих других сферах, у них было чему поучится и Хуатэны не упускали своего шанса.
* * *
Кланы Фуцзяня когда-то были одними из самых влиятельных на юге Поднебесной, а то и во всем Китае. Их сила была в незыблемости традиций, постоянном оттачивании воинского мастерства и непоколебимой верности Правящей Семье. Единство, крепкие дружеские или даже скорее семейные отношения делали полки Чуаньфу грозным противником. Взаимовыручка, слаженность в бою, строгая иерархия — вот слагаемые успеха истинных аристократов.
Однако время шло и закрытая структура семей, внутри клановая жесткая кастовость стали тормозить развитие. Чуаньфу плохо встроились в рынок и держались только благодаря владению землями и портами, они неохотно поддерживали инновации, а потому стали проигрывать даже тем, кого вчера считали жалкими выскочками. Еще хуже положение было в войсках, маги, конечно, все еще оставались самым грозным оружием, но современные войны выигрывали танки и самолеты, а джонка с парой ханси на борту уже не могла справиться с современным ракетным крейсером.
Клану грозил упадок, но силы пока еще были, и высшие функционеры Чуаньфу нашли выход из трудного положения. Высокотехнологичный Тайвань мог бы придать новый импульс многолюдной, но по большей части аграрной провинции Фуцзянь.
— Мы должны опередить выскочек из Гуандуна и Шанхая, — проскрипел Патриарх, — Следует захватить Тэйбэй и другие промышленно развитые провинции!
— Но у наших конкурентов тоже все наготове, они вполне могут высадится на Тайване первыми, — покачал головой молодой командир.
— Это так, поэтому мы должны напасть еще до официального объявления о том, что пушки Гуаньшаня более не угрожают Поднебесной, — ответил глава, — Придется рискнуть и отправить на разведку боевую эскадру, а если она достигнет острова, то и вся армада Чуаньфу должна немедленно атаковать!
— Сделаем!
— Можете на нас положиться!
— Во славу! — дружно проорали собранные командиры, в иерархическом обществе можно было только поддерживать решение Патриарха, по крайней мере внешне…
Глава 23
Пожарник в деле
Глава клана пил кофе со сливками, сахаром и коньяком. Возможно, не самое классическое сочетание, но его коллеги вообще до сих пор считали чай, причем только улун или пуэр определенных сортов, единственно возможным напитком. Так что Ма Хуатэн даже в этом был в какой-то степени новатором, не всякий аристократ его возраста пил кофе вместо чая, к тому же совмещал его со спиртным, и не маотаем, а французским коньяком. Мужчина делал это не в знак протеста, он на самом деле наслаждался напитком, к которому пристрастился с подачи британцев в годы учебы в Гонконге.
— Господин, сообщение от «друга из Пекина»!!! — помощник знал, что глава клана с нетерпением ждет это послание, поэтому рискнул прервать отдых сюзерена.
— Что там? — рыкнул Ма Хуатэн, коньяк и кофе были мгновенно отложены в сторону и позабыты до лучших времен.
— Только одно слово! — с придыханием произнес юноша и прочитал, — «Можно»!
— Вызови мне адмирала Чень Сигуя и генерала У Шэнли! — возбудился клан лидер, встал с кресла и начал мерять шагами огромный кабинет.
Однако долго ждать не пришлось, вскоре оба военачальника преклонили колени перед сюзереном.
— Сигнал получен, снаряжайте изгоев, а следом готовьте армию вторжения! — распорядился Ма Хуатэн.
— Боевые суда уже заняли позиции, мы готовы к атаке, — доложил адмирал.
— Отборные полки и бронетехника последнюю неделю жили в транспортах, в течении суток мы захватим надежный плацдарм! — доложил генерал.
— А что с прикрытием с воздуха, как быть с небесными авианосцами? — обеспокоился начальник штаба.
— Мы пойдем под щитами отторжения, а маги высшего ранга подготовили мощные арканы, одаренные плывут с нами на крейсерах, трех монстров они гарантированно собьют, думаю, герцог Минамото больше и не сможет выставить у Тайваня, да и потеряв парочку, уведет свои машины от греха подальше, — отчитался адмирал.
— Откуда такая мощь? — поинтересовался безопасник, — Слышал они летают так высоко, что даже самые современные перехватчики не могут их достать.
— К сожалению это артефакты древних, причем одноразовые, — признался офицер, — Говорят предки использовали их в войне с драконами!
— Ооо!!! — удивились все вокруг.
— Пора, пусть воинам клана сопутствует удача! — закруглил беседу Ма Хуатэн и вспомнил об отложенном
