Тишина. Она гигантским тяжелым валуном рухнула на меня сверху. Что он только что сказал? Своей невесте?
Выпучила глаза, потянулась за тряпкой. Ну я тебе сейчас устрою, Высочество!
— Ой, правда? — удивленно пропела принцесса. — Неужели мой ледяной друг наконец-то нашел свою судьбу?
Моя рука зависла на полпути к ведру.
— Да, — довольно улыбнулся принц, — правда, она не признается никогда, что я ей нравлюсь.
— Мы, девочки, не любим подобных признаний. Это ваша задача, говорить красивые слова, — хихикнула Кацияма, — Элина, я очень рада знакомству.
Она слегка мне поклонилась. Я ответила тем же. Всё еще не понимая, что вообще вокруг творится.
— И я.
Були рыкнула, оскалившись. В нетерпении ударила хвостом по стене. Стойла затряслись.
— Ваше Высочество, — к нам протиснулась Роу, — нужно змеев накормить, помыть и оставить отдыхать. Вы проделали большой путь. Мы приготовили лошадей до места проведения гонки.
— Благодарю. Я бы поехала с лордом Кроссом, если это возможно, — с изрядной долей грусти произнесла принцесса.
— Как вам будет угодно, — холодно произнес Гальви Кросс, затем развернулся и пошагал прочь.
— Он всё еще злится? — вздохнула Кацияма.
Интересно, а что это такое было? Между принцессой Ункай и противным блондином из свиты Рино есть какие-то отношения?
— Оттает, — улыбнулся Рино, — ну что, Лина, готова меня побеждать?
От его улыбки моё сердце заплясало в груди. Кивнула, затем схватила седло и принялась ставить его на Були.
— Я надеюсь, мы подружимся, Элина, — принцесса ярко улыбнулась, — мы с Рино старые друзья.
— Ты поняла, рыжик? — принц подошел ко мне, вытащил веточку из моих рыжих волос, — никакой помолвки. Родителям хотелось бы так думать, но у нас с Каци другие планы на будущее.
Настроение стремительно поползло вверх. Да что же это? Почему я так радуюсь его словам?
— Улыбнись мне, Лина, — тихо произнес Рино, когда мы остались наедине.
— Зачем? — буркнула, пытаясь отвернуться, но наглое Высочество подцепил мой подбородок пальцем.
— Тогда я выиграю, — прошептал мне прямо в губы.
Отпрянула, судорожно оглядываясь по сторонам.
— Нужно думать о гонке. Прочь из нашего стойла! — гаркнула, пытаясь скрыть густой румянец на щеках.
— Я всё равно своего добьюсь, выскочка! — хохотнул Рино, затем направился к Дархану.
— Так! Те, кто участвует в гонке, марш на разминку! — жестко скомандовала Роу. — Остальные на зрительскую поляну!
— Ну что, Були? — я погладила алую красавицу по мокрому носу. — Сделаем этого высокомерного принца?
Вместо ответа ящерка хитро мне подмигнула.
Оказавшись в небе, я мгновенно забыла о своих проблемах и о том, что устроил Высочество в стойлах. Словно пушистые облака залечивали мои раны.
Пролетев вокруг башен Академии, увидела трассу, обозначенную красными магическими знаками.
— Для тех, кто впервые участвует. Правила следующие: маршрут гонки, как и всегда, обозначен магическими маячками. Задумаете срезать — дисквалификация. На ваших драконах стоят специальные символы. Задумаете кого-то ранить, подраться — дисквалификация. Места достаточно всем. Побеждает тот, кто первым сделает большой круг и вернется сюда.
Я осматриваю площадку перед Академией. Нам предстоит нырять со скалы, затем вдоль Вечного моря и вокруг здания. Но круг очень широкий, взглядом не объять.
Були нетерпеливо зарычала.
Я почувствовала, как страх уходит, когда мы встали на линию старта. Всего десять наездников. Я, Рино и еще несколько магов, с которыми я не знакома.
Быстро окинула взглядом заполненную зрителями площадку.
Принцесса Кацияма сидела в первых рядах, в ее тоненькой ручке был флажок с изображенным на нем красным драконом.
— А как они будут наблюдать? — спросила у Рино, который выглядел так, словно уже победил.
— Расти будет комментировать. Он каждый год гонки ведет, озвучивает, что там происходит.
— Это как? — не поняла я.
— Он маг воздуха. По колебаниям, ветру читает, считай, видит гонку.
— Ничего себе! А почему твоя невеста с моим флагом? — не упустила возможности подколоть наглое Высочество.
— Она всю жизнь мечтала увидеть красного дракона. Поэтому и прибыла так рано. Твоя Були в какой-то степени ее кумир. Остальные делегации прибудут завтра к балу. Так, рыжик, наш выход. Готова вкусить горечь поражения? — подмигнул мне принц, и Дархан вторил ему низким рыком.
— А ты, Высочество? — я улыбнулась. — Готов глотать пыль из-под лап моей Були?
Три!
— Ух, какая ты боевая, выскочка, — ухмыльнулся принц, — мне нравится.
Два!
— Не нужно недооценивать девушек, особенно с рыжими волосами и красной чешуёй, — я облизала губы, томно взглянув на Рино.
Его кадык дёрнулся. Принц сжал поводья до побелевших костяшек пальцев.
Один!
— Ты меня заводишь, Элина, — прохрипел, и от голоса Рино внутри всё перевернулось.
Старт!
Но, похоже, это был отвлекающий маневр. Все сорвались с обрыва, а мы с Були замешкались. Я почувствовала, как стремительно заливаюсь румянцем. Позорище!
— Лина! Быстрее! — гаркнула Роу, и я тут же взяла себя в руки.
— Ах ты! Ну держись! — резко ударила по бокам Були, она зарычала и рванула вперед.
От скорости у меня мгновенно закружилась голова. Кровь забурлила, выпуская наружу азарт.
— Быстрее! — я стиснула поводья сильнее, мысленно подгоняя Були.
Трасса была достаточно широкая, и вот, спустя пару мгновений, появились последние гонщики. Как же Рино быстр, получается!
Но я не сдамся. Обогнав места десять и девять, мы с Були обогнули две скалы справа. Хотя так было на первый взгляд быстрее. Моя ящерка куда маневреннее крупных драконов соперников.
Так что мы с ней спокойно маневрировали, обгоняя мага за магом.
— ДААА! — не выдержав всплеска эмоций, закричала.
И вот, мы обогнали второго наездника и закрепились на втором месте. Впереди показалась массивная фигура Дархана.
— Расслабляться рано, Були, — сказала это больше себе, чем ей.
Ведь моя принцесса словно была создана для неба. Она неслась с такой скоростью, будто за нами гналась орда чародейских големов.
— Вправо! — указала драконице, и она подчинилась.
Ветер трепал мои волосы, от восторга хотелось пищать. Я обгоню тебя, Высочество!
— Ого! Выскочка сладила со своим вожделением, — ветер донес до меня ехидный голос Рино.
— Я просто дала тебе фору! Були, быстрее!
Мы поравнялись. Но если я вся вспотела, устала и была на пределе своих сил, то принц выглядел так, словно ему всё равно. Его не выматывает гонка?
Ухмыльнувшись, он что-то прошептал, и Дархан резко прибавил скорость.
— Боги-драконы, до чего же он быстрый, — прорычала, стискивая в пальцах поводья, — нужно как-то его обогнать. О!
Впереди замаячила большая скала с небольшой сквозной пещерой внутри. Если пролезем, сократим дистанцию и не попадёмся маякам.
— Були, нам туда!
Она немного ускорилась, теперь мы снова дышали в спину Рино. Поравнявшись с ним, я прикинула расстояние.
— Не сдаешься? — крикнул принц. — Мне нравится твоя настойчивость, рыжик!
Я бросила в него свирепый взгляд.
Три, два, один.
— Вниз! — приказала драконице, и Були тут же подчинилась.
Мы нырнули так резко, что я на миг даже потеряла равновесие. Моя драконица поразительно отзывчива в воздухе. Любое моё желание выполняет. Именно сейчас я чувствую с ней полное единение.
— Выскочка, аккуратнее! Это опасно! — услышала крик принца.
Но я не сдамся! Пойду на этот риск. Просто не могу проиграть!
— Быстрее! — волосы уже растрепались, забивались в нос и рот, мешали смотреть вперёд.
Були летела совсем низко, едва не задевая лапами поверхность воды. Нужная скала была уже совсем близко. И я чётко знала, что хочу сделать.
— Боком, Були!
Она послушно повернулась и мы, словно птицы, протиснулись сквозь темный камень и миновали преграду, оставив Рино позади.
