Бронеавтомобиль отличался компоновкой с передним (непосредственно за двигателем) расположением боевого отделения, совмещенного с отделением управления в броневой рубке с наклонной установкой бронелистов. Позади рубки размещалась грузовая платформа с броневым коробом, где размещались ЗИП и инженерное имущество. Вооружение машины — два 7,62-мм пулемета «Максим» казематной установки (в рубке имелось четыре амбразуры). Противопульное бронирование выполнено из 7-мм листов броневой стали, крепившихся на каркас корпуса заклепками. Для увеличения проходимости Поплавко использовал крепящиеся на односкатные колеса уширенные бандажи.
Правда, на практике функций «бронетранспортера» и «разрушителя» проволочных заграждений машине так и не придали. В конце сентября 1916 г. из 30 бронеавтомобилей системы Поплавко составили особый бронедивизион, который в октябре отправили на Юго-Западный фронт. Наравне с другими бронеавтомобилями они приняли участие в боях. Трофейные бронеавтомобили Поплавко приняли участие даже в революционных событиях в Германии в 1919 г. Довелось этим оригинальным бронемашинам поучаствовать и в Гражданской, и в советско-польской войне в 1920 г., причем поляки уже к концу 1919 г. имели два бронеавтомобиля «Джеффери-Поплавко».
На вооружении РККА отдельные бронеавтомобили Поплавко состояли до середины 1920-х годов.
Тактико-технические характеристики бронеавтомобиля Поплавко («Джеффери-Поплавко»)
Предлагались в России и другие варианты повышения проходимости бронеавтомобиля по пересеченной местности. Так, в конце 1916 г. в Технический комитет ГВТУ поступил проект «автомобиля-крейсера» одессита П.С. Марченко — речь шла о шарнирно-сочлененном двухосном бронеавтомобиле, который лучше обычного приспосабливался бы к неровностям местности, сохраняя полный контакт шасси с грунтом. Примерно тогда же, в ноябре 1916 г., инженер Яковлев представил в ГВТУ модель и чертежи 12-колесного бронеавтомобиля массой 9,8 т, вооруженного шестью пулеметами (отметим увеличение числа проектов вездеходных боевых машин после появления сообщений о британских танках). Однако, в отличие от бронеавтомобиля Поплавко, эти проекты остались нереализованными. Как и предложение Путиловского завода от марта 1916 г. постройки бронеавтомобиля на полноприводном шасси «Вальтер» — испытания показали низкую надежность самого шасси.
«Самодвигатель» и бронеавтомобиль полковника Гулькевича
Разумеется, русские изобретатели не обошли вниманием гусеничные тракторы. 14 июля 1915 г. на имя начальника Главного артиллерийского управления (ГАУ) поступил рапорт № 36 гвардии полковника Николая Александровича Гулькевича, состоявшего в распоряжении ГАУ. Полковник Гулькевич был неплохо известен в военном ведомстве своими полезными изобретениями — перед войной с успехом был испытан его складной штык к винтовке (во время войны его даже пытались запустить в серийное производство), уже в ходе войны приняты его ружейные ножницы для резки проволоки. Но теперь Гулькевич предлагал более солидное «приспособление».
«Докладываю, что я нашел способ применить специальный двигатель, который можно вооружить пулеметами и легкой пушкой и также свободно уничтожать проволочные заграждения, — писал Гулькевич в рапорте. — Бронеавтомобили, которые до сих пор использовались для установки пулеметов, имеют тот недостаток, что не могут проходить по всяким дорогам, и тем более проходить через проволочные заграждения и их уничтожать. Между тем имеется другой род двигателей, так называемый „гусяничный трактор“ на 80 л.с., который специально предназначен для передвижения по всякому грунту, даже по вспаханным колеям… В то же время тракторы могут подымать гораздо больший груз сравнительно с автомобилем, что дает возможность применения более тяжелой брони, противостоящей даже снарядам легкой артиллерии. Такие тракторы изготавливаются на американских заводах и могут быть получены из Америки в значительном количестве». Относительно масштабов применения нового средства Гулькевич писал: «Если опыты дадут вполне блестящие результаты, необходимо приступить немедленно к массовому производству предложенных мною бронированных и вооруженных самодвигателей по расчету не менее 40 экземпляров на корпус», причем «ни под каким видом не выпускать в действующую армию один или два аппарата, так как противник может воспользоваться и изготовить их еще в большем числе и размере, чем мы». Часть «самодвигателей» должна была буксировать 107-мм (42-лин) тяжелые полевые пушки для быстрой организации огневой поддержки.
Заметим сходство рапорта Гулькевича с письмом подполковника Суинтона в британский Комитет имперской обороны (октябрь 1914 г.) и докладной запиской полковника Этьена Главнокомандующему французской армии (1 декабря 1915 г.). Предложение Гулькевича пришлось «посередине» между двумя этими документами, как и они, основывалось на свойствах трактора «Холт», но в отличие от них осталось фактически без последствий. 24 июля ГАУ передало рапорт «по назначению» — в ГВТУ, откуда он был переправлен в Отдел изобретений ЦВПК. Тот лишь 18 января 1916 г. запросил от Гулькевича разработанный проект «с пояснениями, чертежами или моделями». Если Суинтон и Этьен ограничились уровнем, так сказать, «технического предложения», оставив разработку собственной боевой машины конструкторам машиностроительных предприятий, то Гулькевич такой возможности оказался лишен и должен был сам заняться разработкой.
Гулькевич предлагал использовать шасси американских тракторов «Холт» или «Аллис-Чалмерс».
«Красный Петербург» — полугусеничный бронеавтомобиль, построенный по проекту полковника Н.А. Гулькевича на шасси трактора «Аллис-Чалмерс», Москва, 1920 г.
Но к тому моменту гусеничных тракторов в России было мало, страна здесь целиком зависела от импорта. Тут стоит вернуться несколько назад.
Гусеничные тракторы начали свою работу в России позже, чем, скажем, в Англии или США, и это были исключительно машины, купленные за границей. Тракторы «Холт» впервые представлены на Киевской выставке 1911 г. Российское представительство компании появилось в 1913 г., когда ее трактор занял первое место в соревновании по вспашке, проведенном в марте на Комендантском аэродроме в Санкт-Петербурге. То есть тракторы пришли в Россию уже после столыпинской аграрной реформы и появления крупных земельных наделов. На 1914 г. в России было всего 180 тракторов, из них около полусотни гусеничных в различных хозяйствах. Даже отвлекаясь от потребностей сельского хозяйства, можно судить о потребностях России в вездеходных машинах по состоянию российских дорог. Даже на начало 1920-х годов Европейская Россия по плотности сети шоссе (т. е. отношению протяженности шоссейных дорог к площади территории) уступала такой развитой в транспортном отношении стране, как Австрия, в 595 раз, а небогатой Венгрии — в 21 раз.
Заинтересовалось тракторами «Холт» и военное ведомство — среди зрителей соревнования по вспашке на Комендантском аэродроме были чины автомобильной роты, а командира Учебной автомобильной роты подполковника П.И. Секретева в ноябре 1913 г. командировали в Киев для наблюдения испытаний тракторов, проводившихся там в рамках Всероссийской фабрично-заводской и сельскохозяйственной выставки. «Холт» получила серебряную медаль «за удачное применение идеи гусеничного трактора к передвижению по целине тяжелых грузов». Уже в 1913 г. трактор «Холт» испытали на Главном артиллерийском полигоне вместе с французскими полноприводными колесными тракторами-грузовиками «Панар» и «Балаховский и Кэр», но закупили в небольшом количестве в середине 1914 г., т. е. непосредственно накануне войны.
Вот что писал начальник Главного военно-технического управления в справке «по Автомобильному отделению» от 13 февраля 1915 г.: «Вопрос о применении механических двигателей для тяги тяжелых орудий получил впервые движение со времени производства во Франции, в марте 1913 г. испытаний грузовиков с 4-мя ведущими колесами… В мае месяце того же 1913 г. ко времени открытия IV Международной выставки в Петроград были привезены образцы „Панар и Левассор“, „Балаховский и Кэр“, которые и были предложены Военному министерству для испытания. В это же время фирма „Хольт-Катерпиллер“ представила для испытания экземпляр своего 60-сильного трактора гусеничного типа, имевшего до тех пор применение исключительно для земледельческих целей. Двухдневные испытания этих тракторов на Главном артиллерийском полигоне дали, в общем, хорошие результаты, причем предпочтение склонялось в пользу „Панар и Левассор“… Для дальнейшего снабжения в предположении поставленной ГВТУ задачи осенью минувшего года было заказано в общей сложности 90 тракторов, причем вследствие запрещения вывоза автомобилей всех типов из Франции… оставались рынки Англии и Америки… Сообразно с ними пришлось обратиться к покупке тракторов гусеничного и земледельческого типа, коих приобретено:
