Утром 17 декабря один из истребителей «Одесити» заметил в 22 милях от конвоя подводную лодку и обстрелял ее из пулеметов. Другой «Мартлет» обнаружил вторую подводную лодку с другого борта конвоя. Лодка осталась на поверхности и зенитным огнем сбила истребитель. Однако, задержавшись на поверхности, она подставилась под удар эскортных кораблей, которые немедленно устремились к ней. После короткого, но жаркого боя экипаж оставил лодку, которая затонула. Пленные показали, что подводная лодка провела ночь внутри конвоя, переговариваясь по радио с другими лодками!
Утром 18 декабря эскортные корабли глубинными бомбами потопили еще одну подводную лодку. Немного позднее истребители «Одесити» отогнали 2 немецких самолета. Ночью подводные лодки пытались атаковать конвой, но безуспешно.
Рано утром 19 декабря подводная лодка торпедировала и потопила один из эсминцев, однако другой корабль эскорта протаранил и потопил ее саму. Часом позднее торпеда с подводной лодки едва не попала в «Одесити». Торговое судно получило попадание торпедой и было добито артогнем. Потом было еще несколько контактов с подводными лодками, а 2 «Мартлета» сбили еще один «Кондор». При этом один истребитель пошел в лобовую атаку и вырвал часть элерона немецкого самолета своим хвостовым колесом. Ночь прошла спокойно.
На следующее утро был замечен еще один «Кондор», однако он сумел удрать от авианосных истребителей. В тот же день впереди конвоя были замечены 2 подводные лодки, хотя ночь прошла спокойно. Зато день 21 декабря выдался бурным.
Как только один из пилотов поднялся в воздух, он сразу заметил 2 подводные лодки в 25 милях за кормой конвоя. Они стояли на поверхности борт о борт. Одна была повреждена, видимо, при столкновении с другой. «Мартлет» обстрелял их, и обе лодки погрузились. Туда были направлены 4 эскортных корабля, которые потопили одну субмарину. Еще одна лодка была замечена в тот момент, когда «Одесити» в связи с наступлением темноты был вынужден прекратить полеты. (Его самолеты не имели радара, а палуба не была оснащена посадочными огнями.)
Гибель «Одесити»
Этой же ночью «Одесити» покинул свое обычное место в центре конвоя и пошел один, делая противолодочный зигзаг на скорости 14 узлов. Командир авианосца капитан 2 ранга Д.У. МакКендрик считал, что подводные лодки будут охотиться за авианосцем в центре конвоя, и их «промахи» попадут в торговые суда, находящиеся вокруг. Его опасения были вполне оправданны, так как командиры немецких лодок имели приказ уничтожить эскортный авианосец.
В 22.33 было торпедировано торговое судно. На другом судне зажгли фальшфейеры, чтобы осветить подводную лодку, но вместо этого осветили «Одесити», чем и воспользовался командир U-751. В 22.37 подводная лодка добилась попадания торпеды в авианосец.
Когда торпеда взорвалась, корабль вздрогнул, и его корма ушла в воду. Машины остались целы, однако авианосец потерял управление. Он остановился, и через несколько минут подводная лодка всадила в него еще 2 торпеды. «Одесити» быстро пошел на дно. На нем погибли 75 офицеров и матросов, в том числе капитан 2 ранга МакКендрик.
Во время ночного боя 2 эскортных корабля столкнулись, и оба получили серьезные повреждения, после чего они не могли использовать свои гидролокаторы. Конвой больше не потерял ни одного судна, и подводные лодки больше не пытались его атаковать, хотя после гибели «Одесити» конвой еще раз был обнаружен немецким самолетом.
Всего этот конвой подвергся атакам 12 подводных лодок, которым противостояли 12 эскортных кораблей и «Одесити». Финальный счет потерь был следующим:
30 торговых судов дошли до цели, а 2 судна и 2 военных корабля были потеряны в обмен на 5 подводных лодок, что было неплохим соотношением. Дениц назвал эту операцию поражением своих сил. Он написал в своем рапорте:
«Самым плохим обстоятельством было присутствие авианосца. Маневренный и быстроходный самолет постоянно кружил над конвоем. Когда он замечал подводную лодку, та должна была немедленно погружаться или отходить. Присутствие вражеского авианосца также помешало длительному слежению за конвоем немецких самолетов. Поэтому потопление авианосца приобретает важнейшее значение не только в этом случае, но и в любом будущем бою против конвоя».
Эскортный авианосец оправдал себя, но требовалось некоторое время, прежде чем такие корабли появятся в достаточном числе, хотя и была принята большая программа их строительства. Немецкие подводные лодки еще будут продолжать бесчинствовать в Атлантике в 1942 году, хотя именно этот год станет годом триумфа авианосца.
4. Война на Тихом океане
Война на Тихом океане официально началась утром в воскресенье 7 декабря 1941 года, когда 350 самолетов с 6 японских авианосцев атаковали американский Тихоокеанский флот, стоящий в Пирл-Харборе, а также аэродромы острова Оаху. Атака японцев была самой крупной авианосной операцией в истории. Только удар англичан по Таранто был столь же блестяще спланирован и исполнен.
Вашингтонская конференция 1921 года и установленные ею соотношения сил флотов дали толчок развитию ударных авианосцев японского флота. Договор ограничил численность японского флота 60 % численности американского в линкорах и авианосцах. Японские лидеры утверждали, что для обеспечения национальной безопасности Япония должна иметь в этих классах кораблей 70 % численности американского флота. Но, потерпев неудачу, Япония стала усиленно развивать крейсера, эсминцы, подводные лодки и морскую авиацию, которые не ограничивались договором.
Авиация заняла привилегированное положение в японском флоте и во время учений показала впечатляющие достижения. В начале 30-х годов в японском флоте начали склоняться к мнению, что следует использовать авианосцы для неожиданного удара с воздуха по вражеским авианосцам. Это позволило бы закрепить превосходство в морской авиации, которого Япония добилась к 30-м годам, и дало бы преимущества в войне на море. Так как японцы на Лондонских конференциях 30-х годов не сумели добиться разрешения строить 70 % тоннажа американского флота в тяжелых крейсерах и некоторых других классах кораблей, это ускорило принятие концепции внезапной авианосной атаки в качестве основной доктрины флота. В 1933 году на авианосцах появились пикирующие бомбардировщики, что увеличило возможности авиагрупп.
К середине 30-х годов в составе японского флота числились 4 авианосца, но в этот период возникли серьезные расхождения во мнениях относительно тактики их использования. Одни офицеры считали, что авианосцы следует рассредоточить на возможно большей площади, чтобы сократить вероятность обнаружения всего соединения. Другие призывали держать все имеющиеся авианосцы вместе, чтобы добиться максимальной концентрации ударной мощи. После морских маневров 1936 года было принято решение рассредоточивать авианосцы.
Вскоре родилась идея проведения воздушных атак крупными соединениями пикирующих бомбардировщиков и торпедоносцев под прикрытием истребителей. Теория массированных воздушных атак была проверена во время морских маневров 1939 и 1940 годов, и в результате она была принята для наступательных авианосных операций. Но тут возникла проблема сосредоточения самолетов с рассредоточенных авианосцев. Радионаведение было невозможно из-за необходимости соблюдать молчание в эфире, так как это было обязательным условием достижения внезапности атаки. Кроме того, чем дольше собирались самолеты, тем больше они расходовали бензина и, соответственно, тем меньше становилась дистанция атаки.
Проблему решил капитан 2 ранга Минору Гэнда, который прибыл в Японию в октябре 1940 года, покинув должность помощника военно-морского атташе в Лондоне. Гэнда какое-то время пробыл в Токио, перед тем как занять должность начальника оперативного отдела штаба 1-й дивизии авианосцев. Находясь в столице, он однажды увидел кинохронику, в которой были засняты 4 американских авианосца, идущих в едином строю. В это время японские авианосцы обычно действовали попарно и никогда не собирались все вместе.
Капитан 2 ранга Гэнда долго обдумывал увиденное и решил, что несколько авианосцев могут действовать в составе одного соединения. Тогда они легко смогут собрать свои эскадрильи в одно большое ударное соединение. Слабым местом такого построения считалось то, что противник может обнаружить все авианосцы разом. Однако многочисленные истребители и плотный зенитный огонь кораблей сопровождения могли отразить любую атаку. Предложение было принято командиром 1-й дивизии авианосцев, а затем командующим 1-м воздушным флотом, созданным в апреле 1941 года. В составе этого соединения были сведены почти все имеющиеся у японцев авианосцы. Гэнда предложил, чтобы 6 быстроходных авианосцев действовали в прямоугольном строю на расстоянии 7700 ярдов один от другого. Это был так называемый строй «коробочка», который следовало использовать при ударах по вражеским портам и наземным сооружениям. Для действий против вражеского флота 6 авианосцев должны были образовать строй перевернутого V, образованного 3 дивизиями авианосцев. Эти строи были приняты, но опробовать их на практике удалось только в ноябре 1941 года, когда началась подготовка удара по Пирл-Харбору.
