Первым из этих кораблей должен был стать «Эссекс» (CV-9). Корабль имел водоизмещение 27100 тонн и длину 876 футов. Это был самый крупный американский авианосец, исключая «Саратогу» и «Лексингтон». На новом авианосце, благодаря его размерам и удачной конструкции, могли базироваться почти 100 самолетов. После завершения строительства «Эссекс» и 10 однотипных кораблей дали бы Соединенным Штатам самое сильное в мире авианосное соединение. Но скоро ли будут закончены эти корабли? Киль «Эссекса» был заложен 28 апреля 1941 года, а еще 2 таких же корабля были заложены 1 декабря. Самое малое время, прошедшее с момента закладки киля до ввода в строй у существующих американских авианосцев равнялось 25 месяцам. Однажды на строительство авианосца потребовалось более 4 лет. В среднем авианосец был готов через 3 года после закладки. Крупная кораблестроительная программа усложняла задачу верфей.
В Соединенных Штатах, как в Англии и Японии, началось изучение вопроса о переоборудовании торговых судов в малые авианосцы. Бюро кораблестроения и ремонта ВМФ изучило возможности переоборудования 10 пассажирских лайнеров (20 – 21 узел) и подготовило чертежи на случай, если потребуется немедленная перестройка торговых судов во вспомогательные авианосцы. Однако морской министр осенью 1940 года отверг все эти предложения, заявив председателю комиссии по судоходству: «Характеристики самолетов изменились. Теперь они предъявляют более жесткие требования к авианосцам. Эти требования таковы, что переоборудованные торговые суда больше не будут удовлетворительны в качестве авианосцев, как это было, когда составлялись эти чертежи».
Но, пока морской министр писал это письмо, президент Рузвельт заставил своего помощника по морским вопросам подготовить меморандум, который был отправлен начальнику штаба ВМФ. В документе говорилось:
«Учитывая необходимость противолодочного прикрытия конвоев, президент предлагает покупку и переоборудование для целей эксперимента:
a. Торговое судно водоизмещением 6000 – 8000 тонн со скоростью не менее 15 узлов.
b. Соорудить на нем полетную палубу.
c. Вооружить его 10 вертолетами… или 10 самолетами с очень низкой посадочной скоростью».
С 31 декабря 1940 по 23 января 1941 года начальник штаба ВМФ проводил совещания, чтобы решить, как лучше реализовать предложение Рузвельта.
Рузвельт находился в тесном контакте с британским премьер-министром Черчиллем, и интерес последнего к малым авианосцам для сопровождения конвоев оказал большое влияние на американского президента. С самого начала работ над данной проблемой существовало требование, чтобы судно, выбранное для переоборудования, имело систер-шип, который тоже будет перестроен в авианосец и передан англичанам.
Задачей этих малых авианосцев было «быстрое обслуживание нескольких маленьких самолетов, которые будут лететь впереди конвоя, разыскивая подводные лодки и сбрасывая дымовые шашки, чтобы указать их место атакующим эскортным кораблям. Также полагают, что эти самолеты могут нести небольшое количество малых или средних глубинных бомб».
7 января комиссия по судоходству рекомендовала флоту приобрести 2 торговых судна типа С-3 – «Мормакмейл» и «Мормаклэнд», чтобы переоборудовать их в авианосцы. Эти корабли имели вместимость 9000 GRT, длину 492 фута и дизеля, обеспечивавшие скорость 16,5 узлов. В тот же день начальник штаба ВМФ обсудил со своими офицерами рекомендации по переоборудованию, которое могло занять 18 месяцев. Рузвельт требовал, чтобы все работы заняли не более 3 месяцев.
Во время обсуждения состава авиагруппы были исключены автожиры «Питкэрн» и самолеты Белланка YO-50. Первый проект предусматривал полетную палубу длиной 305 футов, но Бюро Аэронавтики потребовало увеличить ее до 350 футов, чтобы обеспечить безопасность полетов поплавкового биплана SOC. Чертежи были изменены, и теперь полетная палуба имела длину 362 фута, но после испытаний ее увеличили до 439 футов. Корабль должен был нести 20 самолетов. Один элеватор связывал полетную и ангарную палубы.
Американский корабль после переоборудования должен был иметь вооружение из 1 – 127-мм орудия на корме, 2 – 76-мм орудий на носу и нескольких пулеметов.
6 марта 1941 года «Мормакмейл» и «Мормаклэнд» были приобретены американским правительством. Первый был переоборудован менее чем за 3 месяца и вошел в строй 2 июня 1941 года как корабль флота США «Лонг Айленд», опередив первый английский и первый японский эскортные авианосцы. Сначала «Лонг Айленд» имел обозначение AVG-1 – эскортный авиационный корабль (Aircraft Escort Vessel), но в августе 1942 года это обозначение было изменено на AVC – вспомогательный авианосец (Auxiliary Aircraft Carrier). Лишь в июле 1943 года появился окончательный вариант: CVE – эскортный авианосец (Escort Aircraft Carrier). Работы на «Мормаклэнде» были закончены 8 ноября 1941 года. Он был передан Королевскому Флоту как ЕВ Корабль «Арчер» (BAVG-1). По соглашению о Ленд-лизе еще 5 судов типа С-3 следовало переоборудовать в авианосцы по улучшенным чертежам «Лонг Айленда».
Кроме великолепного сотрудничества флотов Соединенных Штатов и Великобритании на оперативном уровне, существовало и полное взаимопонимание на уровне стратегического планирования. Пока Англия одна дралась не на жизнь, а на смерть в Европе, на Средиземном море и в Атлантике, противник предпринимал лихорадочные попытки подтолкнуть к активным действиями азиатского партнера оси Берлин-Рим-Токио. В феврале и марте 1941 года в Вашингтоне произошла серия встреч представителей штабов армии и флота Соединенных Штатов и Великобритании. Результатом этих встреч стало соглашение АВС-1, в котором говорилось, что в случае вступления в войну Соединенных Штатов их главные усилия будут направлены на разгром Германии. Войны с Японией следовало избегать как только можно. Если же эта война начнется, то она будет «оборонительной», пока не будет разгромлена Германия. Главная стратегическая цель – разгром Германии – была подчеркнута президентом Рузвельтом и премьер-министром Черчиллем, которые заявили, что «Атлантика и Европа станут решающим театром». Однако эта стратегия не означала только сдерживающих действий на Тихом океане. Американский флот должен был помогать союзникам держать оборону на Малайском барьере и отвлекать силы японцев, проводя атаки против Маршалловых островов и японских морских коммуникаций. Кроме того, флот должен был защищать владения союзников и их коммуникации на Тихом океане и готовить вторжение на принадлежащие японцам Маршалловы и Каролинские острова. То есть, Тихоокеанский флот имел более чем достаточно работы даже для более сильного и современного флота.
Но сам он в конце 1941 года не был ни современным, ни очень сильным. По мере того как Соединенные Штаты сползали к вступлению в войну, бушевавшую в Атлантике, туда с Тихого океана переводились все новые корабли. К авианосцам «Рейнджер» и «Уосп», находившимся в Атлантике, в начале 1941 года добавились «Йорктаун», 3 линкора, 4 легких крейсера и 2 эскадры эсминцев. Эта переброска кораблей с Тихого океана дала японцам перевес в силах над американским Тихоокеанским флотом. С учетом всех английских и голландских кораблей осенью 1941 года силы союзников были почти равны японским во всех классах кораблей, за исключением авианосцев.
В воздухе японцы превосходили союзников еще больше. И это неравенство усугублялось тем, что большинство самолетов союзников были устаревшими.
20 октября 1941 года на «Хорнете» был поднят испытательный вымпел. Это был последний американский авианосец, вошедший в состав флота до начала войны. Итак, к моменту начала войны на Тихом океане в составе американского флота имелись 7 эскадренных и 1 эскортный авианосцы.
МОРСКИЕ СИЛЫ НА ТИХОМ ОКЕАНЕ, ОСЕНЬ 1941 ГОДАВОЗДУШНЫЕ СИЛЫ НА ТИХОМ ОКЕАНЕ, ОСЕНЬ 1941 ГОДААМЕРИКАНСКИЕ АВИАНОСЦЫ, ДЕКАБРЬ 1941ДИСЛОКАЦИЯ АМЕРИКАНСКИХ АВИАНОСЦЕВ, ДЕКАБРЬ 1941 ГОДА
На палубах этих авианосцев стояли самые разные самолеты. Как раз именно в это время на флот начали поступать новые истребители, пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы. Истребители и пикирующие бомбардировщики появились сразу 2 моделей, поэтому можно было выбрать лучшую.
Истребителями были F4F «Уайлдкэт» и F2A «Буффало». Первый был удачным самолетом, англичане его уже испытали под названием «Мартлет». Зато «Буффало» оказался далеко не таким хорошим самолетом. (Флот также испытал истребители-монопланы XF7B, XF13C, XFN, XFT, но ни один из них не был принят на вооружение.)
Первый F2A «Буффало» взлетел в декабре 1937 года, а в июне 1938 года началось серийное производство этого истребителя с бочкообразным фюзеляжем. Большинство первых партий «Буффало» было отправлено в Финляндию, последующие попали в Англию, Бельгию, Голландию (эти отправились в Ост-Индию). Всего из 503 самолетов 340 были отправлены за границу, и только 163 попали на флот и в корпус морской пехоты.
