бровь нахмурилась, когда он понял расположение отметки.
— Эта территория под непосредственным контролем еще более сильного наместника Ацтлан, чем был Кан.
— Мы не можем отправить с тобой армию так далеко, — покачал головой Аарон. — Это было бы равносильно объявлению полномасштабной войны всему Ацтлану. А мы только начали укреплять освобожденные территории. У нас впереди еще много работы.
Мирул задумчиво постучал пальцами по столу:
— Но мы можем обеспечить тебя всем необходимым для такого путешествия. Маскирующие амулеты, пилюли восстановления, информация…
— И, конечно, канал связи для экстренного случая, — добавил Рохан. — Если ситуация станет, действительно, критической, подай сигнал, и мы сделаем все возможное.
Я кивнул, собирая карту. Именно такого ответа я и ожидал — помощь ресурсами, но не прямое вмешательство. И это было правильно. Недавно сформированный альянс нуждался во времени для укрепления.
Да что там говорить — им просто нужно время, чтобы научиться сосуществовать совместно.
Праздник продолжался, музыка становилась громче, а смех — раскатистее. Чешуйка развлекала группу молодых учеников, демонстрируя трюки с ледяной Ци. Она создавала миниатюрные скульптуры изо льда, изображающие различных духовных зверей, а затем эффектно разбивала их на тысячи сверкающих осколков.
— Это, между прочим, истинный облик моего прадедушки, — с важным видом заявила она, указывая на ледяную фигурку дракона, размером с ладонь. — Он мог одним взмахом хвоста разрушить горную гряду! А теперь смотрите…
Змейка дунула на фигурку, и та взорвалась облаком ледяной пыли, вызвав восторженные возгласы.
Празднество постепенно разделилось на несколько групп. Молодые практики соревновались в демонстрации техник, стараясь впечатлить друг друга. Старейшины собрались вокруг бочонков с редкими винами, обсуждая планы по укреплению границ новообразованного союза.
Мои мысли уже устремились к предстоящему путешествию, когда я почувствовал легкое прикосновение к плечу. Обернувшись, увидел Мелиссу. Ее глаза в отблеске факелов казались глубокими озерами, в которых танцевали огненные духи.
— Пойдем, — тихо произнесла она. — Здесь становится слишком шумно.
Мы незаметно покинули пиршество, поднявшись по винтовой лестнице одной из башен, чудом уцелевшей после сражения. Мелисса уверенно вела меня, словно знала крепость как свою ладонь.
— Я изучила планы этого места еще до штурма, — объяснила она, заметив мой вопросительный взгляд. — Отец поручил мне составить карту потенциально слабых мест в защите.
Мы поднялись на смотровую площадку, откуда открывался вид на звездное небо и земли, раскинувшиеся до самого горизонта. Ночной ветер играл с ее черными волосами, создавая вокруг головы темный ореол.
— Ты, действительно, собираешься уйти завтра? — спросила она, подходя ближе.
— Чем раньше я отправлюсь, тем лучше, — ответил я. — Демоническая секта не будет медлить с ответом.
— И снова в одиночку, — это не был вопрос. — Всегда сам по себе, даже когда вокруг те, кто готов помочь.
Я посмотрел на нее. В голосе девушки не было упрека, только понимание и что-то еще… более глубокое.
— Мой путь… сложно разделить с кем-то, — сказал я, опираясь на парапет. — Техника, которой я следую, требует определенных жертв.
Мелисса подошла вплотную, ее глаза напряженно всматривались в мое лицо.
— Знаешь, — произнесла она тихо, — есть древний метод культивации «Небесного Занавеса», который мы используем крайне редко и только с теми, кому полностью доверяем.
— Звучит загадочно, — я улыбнулся.
— Парная культивация, — Мелисса произнесла эти слова едва слышно. — Она позволяет двум практикам обмениваться Ци, усиливая и гармонизируя потоки энергии. Это… очень личный процесс.
Ее лицо оказалось совсем близко, дыхание легко касалось моей кожи.
— Я хочу отблагодарить тебя, Джин, — прошептала она. — За спасение в гробнице. За победу над Каном. За надежду, которую ты принес.
Не дожидаясь ответа, она преодолела последнее расстояние между нами. Ее губы были мягкими и теплыми, с легким привкусом фруктового вина. Поцелуй, сначала осторожный, стал глубже, раскрываясь подобно редкому цветку под лучами восходящего солнца.
Мерцающая Ци начала циркулировать между нами, создавая тонкие потоки энергии, связывающие наши меридианы невидимыми нитями и наполняя энергоузлы энергией. Вокруг нас воздух засиял сотнями крошечных искр, похожих на падающие звезды.
— Идем, — Мелисса взяла меня за руку, глаза ее сияли решимостью и чем-то еще, более глубоким. — Я покажу тебе истинный смысл парной культивации.
Она увлекла меня вглубь башни, где оказалась небольшая комната с роскошным ложем. На стенах были начертаны формации, усиливающие циркуляцию Ци и защищающие от внешних помех.
Этой ночью я познал древнюю технику «Небесного Занавеса» во всей ее глубине и красоте.
* * *
Первые лучи рассвета застали меня на восточной стене крепости. Я наблюдал, как солнце медленно поднимается над горизонтом. За спиной раздались легкие шаги — Мелисса подошла, протягивая небольшой мешочек из темно-синей ткани.
— Там лучшие пилюли нашей секты. Я помню, что у тебя свои, но все же. А это, — она достала из рукава тонкий серебряный браслет с выгравированными символами, — амулет связи. Если окажешься в, действительно, безвыходной ситуации, разбей центральный камень. Я почувствую и передам сигнал отцу.
Я принял дары с благодарностью, надевая браслет на запястье. Выгравированные символы слабо замерцали, признавая мою Ци.
— Буду надеяться, что он не понадобится, — сказал я, глядя ей в глаза. — Но спасибо.
Мелисса кивнула, ее лицо было спокойным, но в глазах читалась тревога.
— Мы будем готовиться здесь. Укреплять союз, создавать новые формации и защитные барьеры. Когда ты вернешься, Северный регион станет неприступной крепостью.
Мы попрощались без лишних слов. Некоторые чувства лучше выражать не речью, а поступками, и прошедшая ночь сказала достаточно.
Внизу, во дворе крепости, меня ждали главы сект и мои друзья из гениев молодого поколения. Рю, чье лицо выглядело помятым после бурного празднования, все же нашел в себе силы изобразить бодрость.
— Думаешь, мы не догадались, где ты пропадал? — шепнул он с ухмылкой. — Весь верхний этаж башни сиял от энергии всю ночь!
Я ответил ему многозначительным взглядом, от которого он только усмехнулся шире.
— Мы подготовили все необходимое для твоего путешествия, — объявил Рохан, указывая на сложенные у ворот припасы. — Карты, пилюли, амулеты, запасная одежда и даже несколько артефактов из сокровищницы Кана, которые могут пригодиться.
— Благодарю, — я кивнул, перемещая предметы в свой пространственный карман. — Надеюсь вернуться с хорошими новостями.
Чешуйка выползла из-под стола, где доедала оставшиеся с пира кристаллы. Ее движения были заметно медленнее обычного, а тело раздулось почти вдвое.
— Я
