объелась, папа, — пожаловалась она, с трудом заползая на мое плечо. — Придется спать несколько дней, пока не переварю все эти кристаллы.
— Что ж, так даже лучше, — усмехнулся я. — В пути будешь тише.
Чешуйка возмущенно фыркнула, но спорить не стала, свернувшись кольцом вокруг моей шеи.
Мы покинули крепость с первыми лучами солнца. Я выбрал западную дорогу, огибающую густые леса у подножия Туманных гор. По сведениям разведчиков «Разрушительного Копья», этот маршрут был менее патрулируемым, хотя и занимал больше времени.
К полудню крепость Кана исчезла из виду, скрытая за линией горизонта. Впереди расстилались земли, все еще контролируемые демонической сектой Ацтлан, которые я намеревался пересечь, чтобы достичь Западного региона.
Чешуйка уже мирно посапывала, переваривая свою добычу, а я решил воспользоваться временем в пути для медитации и осмысления новых изменений в моем теле.
Остановившись у небольшого ручья, я сел и погрузился в состояние глубокой медитации. Внутренний взор открыл картину бурлящей Ци, наполняющей мои меридианы. После парной культивации с Мелиссой энергия текла более гармонично, словно нашла новые, более эффективные пути.
Но было и нечто большее. Битва с Каном, использование Домена Звездных Водопадов на пределе возможностей — все это подтолкнуло меня к очередному порогу, который я до этого не чувствовал. Я ощущал, как Звездная Ци концентрируется в груди, готовая прорваться на новый уровень.
Направив сознание глубже, я погрузился в самую суть своей энергетической системы. Там, в сердцевине культивации, я увидел мерцающее звездное ядро, пульсирующее в такт сердцебиению. С каждым ударом ядро испускало волны энергии все большей интенсивности.
Пришло время сделать шаг вперед.
Я позволил энергии нарастать, не сдерживая ее больше. Звездная Ци устремилась по меридианам, расширяя их, делая крепче. Волна за волной, она омывала каждую клетку моего тела, трансформируя, усиливая.
В какой-то момент наступил предел — точка, за которой должен был произойти прорыв. Ядро засияло невыносимо ярко, грозя разорваться от переполняющей его мощи.
— Восьмая звезда Императорской сферы! — выдохнул я, позволяя прорыву произойти.
Звездное ядро взорвалось, выплескивая энергию, которая мгновенно была поглощена моим телом. По меридианам прошла волна трансформации, меняя саму структуру энергетических каналов. А на месте прежнего ядра сформировалось новое — еще более яркое, еще более стабильное.
Вокруг меня трава покрылась инеем, хотя день был теплым. Ручей на несколько метров вокруг замерз, превратившись в причудливую ледяную скульптуру. Воздух наполнился мельчайшими частицами Звездной Ци, создавая иллюзию сияющей туманности.
Открыв глаза, я увидел, как мир изменился. Теперь я мог различать тончайшие потоки энергии, невидимые раньше. Каждое дерево, каждая травинка, каждый камень — все излучало свою уникальную Ци, создавая симфонию энергетических потоков.
— Восьмая звезда, — прошептал я. — Всего два прорыва до Тиранической сферы.
Чешуйка заворочалась на моем плече, потревоженная всплеском энергии.
— Папа, ты опять прорвался без меня, — сонно пробормотала она. — И снова не разбудил посмотреть.
— В следующий раз обязательно разбужу, — улыбнулся я, поглаживая ее по маленькой голове с рожками.
Поднявшись на ноги, я почувствовал новую легкость. Тело словно потеряло значительную часть веса, а каждое движение стало более точным и экономным.
Прорыв пришелся очень кстати. Впереди лежал Западный регион с его неизвестными опасностями, и каждая крупица силы могла сыграть решающую роль.
Глава 17
В самом сердце континента, в Центральной Цитадели секты Ацтлан, возвышался зиккурат из обсидиана и багрового мрамора. Здесь, в Тронном Зале Золота и Костей, восседал Владыка Кетцаль — верховный правитель секты Ацтлан.
Его тело, высеченное десятилетиями совершенствования, казалось изваянным из темного металла. Кожа мерцала, подобно антрациту, покрытая сетью древних рун, наполненных демонической Ци. Глаза горели подобно расплавленному золоту — без белков и зрачков, только безжалостный металлический блеск. Длинные черные волосы, заплетенные в сотни косичек с костяными амулетами, ниспадали до самого пола, расстилаясь вокруг трона из черепов.
Старший советник Мохтли склонился в глубоком поклоне, почти касаясь лбом пола. Его руки дрожали, пот стекал по впалым щекам, впитываясь в высокий воротник церемониальной мантии.
— Великий Владыка, — начал советник, глядя исключительно в пол, — Западный регион докладывает об успешном подавлении восстания в провинции Сухих Вершин. Наместник Тескаль просит разрешения провести массовые жертвоприношения для укрепления демонических формаций.
Кетцаль едва заметно кивнул, постукивая длинными когтями по подлокотнику трона.
— Разрешаю, — голос Владыки напоминал шорох тысячи змей. — Что с Южным регионом? Прибыли ли новые поставки кристаллов крови?
— Да, Владыка. Караван прибыл вчера. Триста тысяч кристаллов высшего качества.
Кетцаль кивнул. Все шло по плану. Империя росла и крепла. Только одна деталь не давала ему покоя.
— А что с Северным регионом? — спросил он, слегка подавшись вперед. — Отряды разведчиков, отправленные исследовать странный всплеск энергии… вернулись ли они?
Мохтли застыл, его сердце пропустило удар. Он знал, что этот вопрос прозвучит. Этого вопроса больше всего боялись в Цитадели последние недели.
— М-мой Владыка, — заикаясь, начал советник, — отряды… не вернулись. Мы отправили новые группы, но… от них так же нет вестей.
Воздух в тронном зале сгустился. Словно сама атмосфера превратилась в вязкую, давящую субстанцию. Демоническая Ци Владыки пульсировала волнами, от которых кровь стыла в жилах всех присутствующих.
— И сколько времени прошло? — тихо спросил Кетцаль, его голос стал подобен шипению сотен ядовитых змей.
— М-месяц, Владыка, — выдавил из себя Мохтли, чувствуя, как демоническая энергия сдавливает его горло, словно невидимая рука.
— Месяц, — повторил Кетцаль, медленно поднимаясь с трона. — Месяц меня держали в неведении.
Советник упал на колени, прижавшись лбом к холодному мраморному полу.
— Мы боялись потревожить вас до получения точных сведений, Владыка! Наместник Кан должен был лично расследовать…
— Кан, — Владыка произнес это имя с презрительной усмешкой. — Если Атл не вернулся, значит, его нет среди живых. Он бы не посмел ослушаться приказа.
Владыка медленно спустился по ступеням трона, его шаги эхом отдавались в огромном зале. Стражники у дверей застыли, боясь даже дышать.
— Кто мог уничтожить моих разведчиков? — задумчиво проговорил Кетцаль, словно разговаривая с самим собой. — Кто на этом континенте осмелился бы бросить вызов секте Ацтлан?
Внезапно его глаза вспыхнули с новой силой. Свечи в зале задрожали, словно от порыва ледяного ветра.
— Никто с этого континента не пошел бы на такое безумство. Значит… кто-то извне, — Владыка сжал кулак, и мраморный пол под ним треснул. — Клан Ри… неужели?
Мохтли затрепетал, услышав это
