Боуэн, вы не знаете, куда мы ушли.
— Но я действительно этого не знаю.
— Моего имени вы тоже не знаете. А если вас попросят меня описать, умение описывать людей не относится к числу ваших достоинств, — предложил я.
— Может, мне стоит дать неверное описание? — спросила она у Хенчи.
— Да, — ответил за него Остер. — Но в рамках разумного.
Я велел им идти вперед, сказав, что спущусь на другом лифте и возьму другое такси. Вы можете решить, будто я перестраховываюсь, но кому, как не мне, было не знать, что произойдет, если в рабочее время Кремер узнает о визите Вона. У меня даже хватило смекалки для очередного предложения, на которое, впрочем, пришлось наложить вето: я собирался предложить мисс Тайгер поехать вместе со мной. Тем не менее было приятно в очередной раз убедиться, что даже в критических ситуациях я не забываю о таких вещах, как женское общество, пусть даже мисс Тайгер до сих пор не дала мне понять, что видит во мне мужчину.
Итак, я поехал домой в гордом одиночестве, и, когда такси остановилось перед старым особняком из бурого песчаника, приготовился к томительному ожиданию. Часы показывали пять минут пятого, а значит, Вулф, скорее всего, ушел в оранжерею. Трое из приглашенных уже топтались у нижней ступеньки крыльца, трое — еще только выходили из другого такси. Расплатившись с таксистом, я повел собравшихся вверх по лестнице. Дверь нам открыл Сол Пензер.
— Мистера Хенчи — в кабинет, остальных — в гостиную, — распорядился Сол.
Адвокаты могут быть ужасными говнюками, и чаще всего так и бывает. Восемь человек, раздевающиеся в одной прихожей, — это уже целая толпа, и когда я, отсеяв Хенчи, провел его в кабинет, Остер, подсуетившись, повел себя как ответственное лицо. Я подумал: «Какого черта, проще использовать дверь между гостиной и кабинетом!» — и не стал ему мешать. И, кто бы сомневался, Остер, опередив нас, уже оказался в кабинете. По-хозяйски остановившись возле красного кожаного кресла, он заявил Вулфу:
— Уиппла с нами нет, и на сей раз никто не станет лезть не в свое дело. Вы будете слушать то, что я вам говорю.
Итак, Вулф оказался на месте, отчего у меня словно гора свалилась с плеч. Я сел за свой письменный стол, достал блокнот с ручкой и стал ждать развития событий.
Не обращая внимания на Остера, Вулф полностью сосредоточился на Хенчи, который занял желтое кресло, любезно пододвинутое Солом.
— Все это может оказаться крайне неприятным для нас, — сообщил Вулф. — Мистер Гудвин объяснил вам ситуацию?
— Да. И настолько хорошо, что мы все явились по вашему первому зову.
— Командовать здесь буду я. — Остер, похоже, решил в очередной раз продемонстрировать, кто здесь главный. — Мы хотим знать, что именно Вон сказал Гудвину по телефону вчера вечером. Если верить вашим словам.
Вулф слегка откинул голову назад:
— Мистер Остер, я не предлагаю вам сесть, потому что не желаю. Вы присоединитесь к остальным в гостиной. Я больше не согласовываю с вами свои действия. И впредь выполняю свои обязательства исключительно перед мистером Уипплом. Пользуясь специальной терминологией, на данный момент я определяю ваш статус как «подозреваемый в убийстве». — Вулф махнул рукой в сторону гостиной. — Будьте любезны, вам сюда, вот в эту дверь.
Остер произвел странный звук: нечто среднее между фырканьем и злобным рычанием. После чего сел в кресло:
— Черта с два! Большой Белый Мистер Как Его Там! Я член коллегии адвокатов, а вы кто такой?
Вулф окинул его внимательным взглядом:
— Что ж, я вас ни в чем не виню. Если бы я был афроамериканцем, то давным-давно сидел бы за решеткой или уже был бы на том свете. Неужели вы действительно верите, что причина подобного обращения в цвете моей кожи или в цвете вашей кожи? Пф! Я не пещерный человек. Арчи, будь добр, перескажи соответствующий фрагмент вчерашнего разговора с мистером Воном.
Я добросовестно все пересказал, как и тогда для Кремера, только чуть помедленнее и с ударением на слове «важное», а в конце от себя добавил, что Вон так и не перезвонил. Хенчи сосредоточенно хмурился на меня. Вид у Остера был скептический, но он, кажется, начинал понимать.
— Это были последние слова, которые мы слышали от мистера Вона. «Быть может, это ерунда», — заявил Вулф. — К несчастью для него, это оказалось вовсе не ерундой. Таким образом, я пришел к выводу, даже не к предположению, что Вон собирался повидать кого-то, кого уже видел раньше, или, по крайней мере, проверить некое подозрение, возникшее после последней встречи. Не исключено, что встреча эта произошла не у вас в офисе, однако я не представляю себе другого места, которое, по мнению Вона, могло быть связано со Сьюзан Брук. Да и полиция вряд ли сможет это представить. Кроме того, я пришел к выводу, который не так-то легко отбросить, что Вона убил тот же человек, который убил и мисс Брук. Мистер Остер, у вас есть возражения?
— Возражения? Нет. Если, конечно, рассказ мистера Гудвина соответствует действительности.
— Лично у меня нет сомнений. Если вы сомневаетесь, вам придется поговорить с самим собой. Итак, может, вы хотите поведать мне, что именно сказал вам вчера мистер Вон и что вы ему ответили?
— Он ничего не сказал, и я тоже, — ответил Остер.
— А он с вами виделся?
— Да, он меня видел, но мы не общались. Когда появился Вон, я был в кабинете мистера Хенчи и остался послушать, о чем пойдет речь, хотя сам не сказал Вону ни единого слова, как и он мне.
— Вам приходилось видеть его раньше?
— Нет.
— А ему вас?
— По крайней мере, мне это неизвестно. Впрочем, меня несколько раз показывали по телевидению.
— Ну а вчера вы видели его еще раз? После пяти вечера?
— Нет. Следующий вопрос. Где я был прошлым вечером? Если вы вправе вообще задавать вопросы, с чем я категорически не согласен, то вы имеете право задать и этот. Я отвечу, что не могу предоставить свидетелей, способных подтвердить, где я находился весь вечер и всю ночь. Конечно, я не обязан перед вами отчитываться, да и в любом случае не смог бы.
— Что ж, это мало у кого получится. А теперь, сэр, если желаете побыстрее закруглиться, то можете мне помочь. Пока я буду беседовать с мистером Хенчи, можете объяснить остальным…
— Я останусь здесь.
— Нет, вы уйдете. По крайней мере, из моего кабинета. Вы…
— Я с места не сдвинусь.
Вулф повернулся ко мне:
— Арчи, тебе понадобится помощь Сола,
