бы до сих пор Даари использовала свое положение главы семьи как щит, а теперь, внезапно его лишившись, осталась беззащитной перед гнетущим осознанием собственной смертности.
В назначенное время она поднялась в купол башни Небесного порядка мрачнее некуда. Уже перед дверью она ощутила сильнейшее нежелание входить сюда, даже подумала, уж не стоит ли отказаться от этой затеи и натравить на демоницу драконоборцев… но пересилила себя и толкнула дверь.
Внутри стало еще хуже. День выдался пасмурным и внутри купола оказалось темнее, чем она помнила по прошлому разу. Настолько темно, что некоторые закрытые чехлами старинные предметы меблировки выглядели как странные твари из Нечистого измерения. Они затаились под пыльной тканью и только и ждут случая схватить Даари. Наверное, демоница после прошлого раза привела их…
“Так, — подумала Даари, — ну это уж глупость! Для того, чтобы протащить еще одну тварь из Нечистого измерения, нужен прорыв в реальности, а в Академии его бы давно обнаружили”.
Она понятия не имела, как и эта-то демоница попала сюда. Скорее всего, пролезла в прорыв вместе с каким-то другим демоном или сильной тварью. Тварь эту служба безопасности уничтожила, а демоница как-то хитро спряталась — разумному существу это, в принципе, не так уж сложно делать. Осторожные расспросы демоноборки, с которой Даари обменялась контактами (ее звали Раири Солоро) показали, что либо демоноборцы знать не знали о существовании разумных демонов, либо имели инструкции скрывать их от посторонних.
Но, как бы то ни было, вероятность того, что демоница протащила бы за собой еще целую когорту тварей, выглядела совсем фантастической. Разве что она бы как-то транспортировала их откуда-то издалека — но как? Демоны потому и маскируются, и обзаводятся лежками, что им очень тяжело путешествовать: приходится все время разрывать одни магические каналы и создавать новые, рискуя в какой-то момент остаться вообще без пропитания. А они от этого дохнут.
Почему-то эти рассуждения совсем не успокаивали Даари. Более того, страх стал только сильнее, совершенно затмив рассудок. Ей немедленно захотелось сбежать отсюда и больше никогда не видеть чердак, забыть как страшный сон.
Сглотнув, она подняла глаза — скорее, чтобы совладать с собой, чем потому что реально догадалась осмотреть помещение.
Наверху, под куполом, раскинулась сложнейшая сеть из магических каналов — как черных, так и перламутровых, так и выцветших, таких, которые извращают течение магической энергии, а не направляют его. Причем паутина эта была явно сплетена со знанием дела, а не образовалась случайно, как путаница в защитной системе Академии.
В центре этой гигантской плетенки ожившим ночным кошмаром висела демоница, сверкая огромными фасетчатыми глазами. Ее серебристые волосы, сами похожие на магические нити, свисали вниз, кончаясь лишь немногим выше макушки Даари.
От неожиданности Даари закричала. Демоница и так была очень страшна, но обнаружить ее над самой своей головой — испытание особого рода, особенно когда нервы и так напряжены до предела.
Крик почти сразу умолк: Даари взяла себя в руки, сообразив, что ей вовсе не нужно постороннее внимание. Хотя, признаться, в эту секунду мысль об отряде демоноборцев выглядела весьма соблазнительно. Но ей почти сразу стало понятно, что в лучшем случае на ее вопль примчится какая-нибудь невезучая уборщица или мастер-ремонтник. А подставлять беззащитных штатских под удар демона — последнее дело.
Не то чтобы она сама не входила в категорию беззащитных штатских…
— П-ф-ф, взяла себя в руки, — недовольно фыркнула демоница, спускаясь с потолка на пучках магических каналов, точно гусеница на нитке. — Я так полагаю, ты готова к первому уроку?
Ее массивное тело осело на пол с неожиданной легкостью, старые деревянные половицы даже не скрипнули.
— Более или менее, — пробормотала Даари.
Страх почти лишал ее возможности говорить, но поддерживала мысль о том, что отступать некуда. А еще очень злило, что Даари никак не могла понять, откуда же взялся этот животный ужас. В прошлый раз она так не боялась демоницу!
— М-да, в таком состоянии из тебя только кашу и сваришь, — демоница посмотрела на нее с крайне критическим выражением… морды? лица? — Похоже, я переусердствовала… Ладно, смотри и попытайся понять смысл моих действий. Хотя где тебе!
С этими словами она повела рукой — и часть паутины над головой начала расплетаться, нити опадали и частью наматывались на предплечье демоницы, частью истаивали в воздухе.
Одновременно Даари становилось легче дышать: страх отпускал, на смену ему приходило невероятное облегчение.
— Что за… — она даже за грудь схватилась, проверяя, уж не отпустила ли горло невидимая удавка. Нет, она бы увидела, если бы одна из нитей шла к ней.
— Полезный фокус, — заметила демоница. — Но тебе, девчонка, его ни за что не разгадать!
Даари почему-то вспомнила госпожу Виаллину и ее претензию на “чтение мыслей”.
Проведя в Академии уже больше месяца, Даари не сомневалась, что Тарик прав и на самом деле никакие мысли преподавательница теории магии не читает, иначе она бы не преминула воспользоваться таким полезным умением в других сферах. Например, добилась бы более высокого положения при дворе (как многие преподавательницы, она занимала придворную должность среднего ранга — по ее собственным словам, “не хотела связываться с ответственностью, которая не будет оставлять времени для ученых занятий”). Кроме того, пресловутое чтение мыслей Виаллина всегда использовала только на перекличке — найти адепток, которые недостаточно внимательно слушают или недостаточно серьезно относятся к предмету, ни для чего больше.
Но какой именно фокус проворачивала госпожа магистр первого порядка, Даари пока даже близко не понимала. Не знала даже, с какой стороны браться за разгадку этого секрета.
И вот тут, пожалуйста, демоница туда же!
Даари разозлилась. Тем более, пережитый ужас, откатив, оставил чувство сродни опьянению, которое уничтожило остатки страха:
— Вы, вроде бы, взялись меня учить! Так учите, уважаемая наставница, а не ограничивайтесь полумерами!
Демоница зубасто улыбнулась.
— Загадывание загадок, деточка, тоже часть учебного процесса!
“Особо доставляющая удовольствие садисткам!” — подумала Даари, скрипнув от ненависти зубами. Однако, в отличие от героев старинных легенд, которые сносили от наставников еще и не такое обращение, она была не обязана терпеть закидоны демоницы.
— Так, может быть, вам и плата за обучение не нужна? — спросила она.
— А ты принесла плату? — почти удивилась демоница.
“Ну надо же! — настал черед Даари удивляться. — Неужели она забыла о нашем уговоре, что я буду ее подкармливать преподшами? Блин, вот я дура, что напомнила!..”
Вместо ответа Даари подняла
