упорен, и его капитан, похоже, не собирался отступать. Рано или поздно ему удалось бы нас прижать.
И тут я заметил нечто странное. Флагман, вместо того чтобы продолжать сближение для решающего удара, вдруг начал немного отворачивать, увеличивая дистанцию. Словно его капитан передумал. Что это? Неужели испугался нашего отпора? Маловероятно. Скорее, получил какой-то приказ или новую информацию.
«Вежа, анализ действий флагмана!» — мысленно потребовал я.
«100 очков…»
— Да забирай, жадное создание, — пробормотал я.
«Обнаружено изменение тактических приоритетов у носителя системы на борту преследователя 1, — почти мгновенно ответила Вежа. — Анализ его коммуникационных сигналов (перехваченных системой) указывает на получение приказа или принятие решения об отходе. Вероятная причина: оценка полученных повреждений, осознание риска потери ценного груза (артефакта) при продолжении боя с непредсказуемым противником (вами), и решение следовать первоначальному плану — идти к точке сбора подкреплений».
Ценный груз, артефакт — это уже интересно. И носитель решил не рисковать. Значит, он не такой уж и фанатик, или этот артефакт для него важнее, чем поимка меня здесь и сейчас. И он бросает своего напарника на горящем корабле. Типично для этих игроков.
Флагман действительно разворачивался. Он сделал еще один неточный залп в нашу сторону, больше для отвода глаз, и лег на курс, уводящий его прочь от места схватки. Его паруса наполнились ветром и он начал быстро удаляться.
— Он уходит! — воскликнул Морган, подбегая ко мне. — Этот трус бросил своих! Капитан, может, догоним? Надавим?
— Нет, Генри, — покачал я головой, наблюдая за удаляющимся флагманом. — У нас сейчас другая задача.
Я перевел взгляд на горящий корвет. Огонь на нем понемногу стихал — видимо, команде удалось взять его под контроль, или просто гореть уже было нечему. Но корабль был явно обездвижен, его мачты повреждены, корпус дал течь. Он был легкой добычей.
— Филипп! Готовь абордажную партию! — приказал я. — Возьмем этот корыто! Гарри, курс на корвет! Подходим с подветренной стороны, осторожно!
Морган понимающе хмыкнул. Брошенный флагманом корвет был теперь для нас источником информации и, возможно, какой-то добычи. Матросы, воодушевленные бегством одного из врагов и предвкушением захвата другого, с удвоенной энергией взялись за дело.
Мы подошли к изувеченному английскому кораблю. Он представлял собой печальное зрелище. Корабль располовинило. Пока мы дошли до него почти все ушло под воду. Абордаж тут не нужен был.
Было взято около тридцати пленных, большей частью раненых или обожженных. Среди них, по словам Стива, был и капитан корвета, тяжело раненный картечью во время нашего первого залпа.
— Отлично, Стив, — кивнул я. — Переведите пленных к нам на борт. Раненых — в трюм. Капитана — ко мне!
Вскоре двое дюжих пиратов втащили туда бесчувственное тело английского офицера и бросили его на пол. Это был мужчина средних лет, в изорванном и пропитанном кровью мундире. Его дыхание было хриплым. Осколок ядра или крупная картечь распорола ему бок, кровотечение было сильным. Без немедленной помощи он долго не протянет. Имя его было Рид, как я выяснил позже.
Я присел рядом, осматривая рану.
Да, дела плохи. Но, возможно, еще не все потеряно.
Я опустился на колени рядом с ним, доставая из своей лекарской сумки инструменты и склянки. Сначала — жизнь, потом — информация. Или попробовать совместить? Времени у него было мало, и каждая минута промедления могла стать последней. А информация, которой он владел, могла стоить жизни нам всем.
— Как тебя зовут, капитан? — спросил я тихо, пытаясь нащупать нить сознания в его затуманенном болью взгляде.
Он слабо приоткрыл глаза, зрачки были расширены. Губы шевельнулись, но изо рта вырвался лишь стон.
— Воды… — прохрипел он.
Я кивнул одному из пиратов, стоявших у двери. Тот быстро принес кружку с водой. Я смочил тряпицу и осторожно протер губы раненого, затем дал ему сделать несколько маленьких глотков. Он закашлялся, но, кажется, это немного привело его в чувство.
— Рид… — прошептал он. — Капитан Рид… Королевский флот…
— Я Доктор Крюк, капитан этого корабля, — представился я. — У вас серьезная рана, капитан Рид. Я могу попытаться вам помочь, но мне нужна ваша помощь взамен. Мне нужна информация.
Он слабо усмехнулся, и эта гримаса боли исказила его лицо.
— Информация… пирату? Чтоб ты потом… добил меня?
— Я не только пират, Рид, но и доктор. Моя работа — спасать жизни, а не отнимать их. Но мои люди… они не так щепетильны. И им очень не понравилось, что вы атаковали нас ночью. Они хотят знать, кто вы и почему преследовали мирное торговое судно. Если вы будете говорить, я гарантирую вам медицинскую помощь и… относительно сносное обращение. Если нет… боюсь, я не смогу удержать своих людей.
Это был блеф, конечно. Я бы не позволил добить раненого. Но Риду об этом знать было необязательно. Угроза, подкрепленная видом суровых пиратских лиц за моей спиной, должна была подействовать.
Да и по факту мы первыми атаковали, но это мелочь.
Рядом возникла массивная фигура Моргана. Он скрестил руки на груди. Его присутствие само по себе было угрозой. Рид перевел на него затравленный взгляд, и в его глазах появился страх.
— Говори, англичанин, — пророкотал Морган. — Капитан предлагает тебе хороший шанс. Глупо им не воспользоваться. Очень глупо.
Рид снова застонал, но на этот раз не только от боли. Он колебался.
— Кто ваш напарник? Капитан второго корабля? — нажал я. — Тот, что сбежал, бросив вас.
— Кокс… — выдохнул Рид. — Капитан Джеймс Кокс.
Глава 14
Кокс. Рид и Кокс. Что-то всплыло из глубин памяти, связанное с тревогой, опасностью и чувством неотвратимой угрозы. Где я слышал эти имена? Точно! Губернатор де Лонвийе. Его предупреждение о людях Кромвеля, которые рыщут по Карибам, охотясь не то за мной, не то за тайной Дрейка. Люди, похитившие его дочь Изабеллу, чтобы оказать на него давление. Агенты Протектора, безжалостные ищейки, оснащенные… чем?
Сообщение Вежи о «носителе системы» на борту сбежавшего фрегата теперь обрело зловещий смысл. Значит, не только я и Филипп обладаем этой дьявольской нейросетью. Кромвель тоже в игре. Или те, кто стоят за ним. И они используют Вежу для своих целей. Тот, кто сидел на «Резвом» и отдавал приказы, этот самый Джеймс Кокс, — он такой же «носитель», как и я. Знает ли он обо
