— Элизар лучше всех! Элизара ждет успех! — внезапно вскакивает со своего места где-то на третьем ряду Лилит.
Ее тонкий голосок разрывает напряженное пространство, переключая все внимание с меня на нее. По сигналу Лилит ее соседки резко поднимают и растягивают в стороны огромный плакат: “Элизар победитель!” А тот самый оборотень, который угрожал мне, а теперь стоит рядом с дочкой ректора, громко свистит.
Вот это у меня поддержка. И их, похоже, совсем не смущает то, что я оказалась девчонкой. Улыбаюсь им от души. Все-таки это приятно… Когда тебя поддерживают.
Мы проходим к стартовой полосе. Слева от нас так же на изготовке стоят Патрик и Эрик. В глазах последнего горит самая настоящая ненависть, как будто именно мы являемся причиной всех его бед.
Между нами и зрителями возникает огромная полупрозрачная стена, словно сотканная из мельчайших нитей.
— Что это? — шепчу я и неосознанно дотрагиваюсь до руки Ронана.
Он тут же, будто только и ждал этого, обхватывает мои пальцы своей огромной ладонью, а волнение и напряжение, которое скопилось внутри меня, успокаиваются.
— Там будет видна вся полоса препятствий, — так же шепотом отвечает мне Ронан.
— Что? — вырывается у меня испуганное восклицание. — Так это не вся полоса препятствий?!
Я кидаю взгляд на череду канатов, мостиков, подвешенных балок, которые только-только стали мне привычны. Но про что-то другое мне никто не говорил!
— Не вся, — мотает головой Ронан. — Каждый год полные условия соревнований держат в секрете до самого последнего момента, чтобы никто не мог подготовиться заранее, не мухлевал.
О-бал-деть. И что мне теперь… делать? Может, прямо сейчас сбежать и не мучиться?
Ронан склоняется ко мне и тихо произносит у самого уха, опаляя дыханием и запуская по телу волну мурашек:
— Не переживай, у нас все получится, — он чуть сильнее сжимает мою руку. — Только прошу тебя, будь аккуратна, а я сделаю все, чтобы ты не пострадала.
Если он думал, что после этого мне станет спокойнее, то он… Ох, как ошибся! Вот сейчас мне захотелось вцепиться в его камзол, зажмуриться и открыть глаза, только когда все закончится!
Но нет, такого счастья мне никто не отсыпал! Поэтому я вздрагиваю, когда звучит горн.
— Вперед, — командует Ронан. — Я рядом.
Когда я начинаю забираться на первый помост, Эрик и Патрик уже преодолевают ров с разведенными углями в пятнадцати метрах впереди.
Богиня! Как меня вообще угораздило в это во все вляпаться?!
“Не бухти, а быстрее двигайся”, — фыркает Рум.
Как только я поднимаюсь на площадку, Ронан подхватывает меня на руки и забрасывает на спину, как заплечный мешок. Я инстинктивно вцепляюсь в его камзол, а он будто не замечает, что у него теперь еще есть дополнительная ноша.
Мы перескакиваем с каната на канат, подныриваем под какие-то бревна, перепрыгиваем по шатающимся столбам, а на последнем этапе Ронан ставит меня на тонкую перекладину на выступе крепостной стены, сам превращаясь в прыжке в дракона.
В ушах гулко стучит пульс, в глазах круги от напряжения, грудь спирает. Я стою на тонкой жердочке, как птичка, и стараюсь не смотреть вниз, чтобы не видеть, насколько тут высоко.
Осматриваюсь. Тренировочная площадка ужа далеко позади, а я даже не заметила, как мы преодолели дорогу сюда. Зрители кричат, подбадривают, наверное, за кого-то болеют.
Парень-маг из самой дальней от нас пары только-только запрыгнул на своего дракона. Зажмуриваюсь, дожидаюсь, пока Ронан сделает небольшой круг и подлетит ближе и… прыгаю.
Ронан легко подхватывает меня и сразу же взмывает вверх. Ловлю первый попавшийся под руку зубец и устраиваюсь так, чтобы хотя бы что-то видеть.
Мой напарник легко разгоняется и обходит сразу две пары, потом входит в первые повороты на маршруте, а потом мне очередной раз за полосу препятствий хочется зажмуриться. Перед нами узкий проем между двух скал.
“Держись крепче”, — командует Рум.
Как будто я без него этого не понимаю!
“Не до конца”, — кратко констатирует мой Хранитель, и я понимаю почему.
Стены начинают рушиться, и в проем начинают падать огромные камни. Летящая впереди нас пара не успевает увернуться, и один из камней падает на крыло дракона, разрывая перепонку. Гаргулья задница!!!
“Ронан просит тебя выпустить силу и сделать щит”, — сухо передает Рум.
Невероятно сложно сосредоточиться, когда Ронан туда-сюда виляет в узком пространстве, умудряясь не задеть ничего крылом. Пару раз я безрезультатно строю плетения, которые рассыпаются тут же. А потом…
А потом я с ужасом замечаю, как на нас сверху летит огромный булыжник. Четко. Без вариантов увернуться. И тут оно получается само: я вскидываю руки в защитном жесте, сила срывается с кончиков моих пальцев, и над нами легко появляется ледяной купол, останавливающий камень на время, достаточное, чтобы мы пролетели.
— У меня… получилось! — выдыхаю я, чувствуя, как от эйфории внутри все буквально закипает.
Ронан поддерживает меня довольным рыком и, сделав последний вираж, вырывается из этой опасной расщелины.
Теперь мы на открытом пространстве долины. Под нами извилистые ленты рек и желтеющие перелески. Впереди виднеется непрерывная горная гряда с единственным кратчайшим выходом — через пещеру.
Впереди нас еще три пары. Похоже, этот узкий пролет оказался для многих серьезным испытанием!
“Конечно, — бухтит Рум. — Мало быть сильным и умелым магом. Нужно уметь слушать напарника. И Хранителя”.
А что его слушать-то? Советует — делай! Особенно когда сам не знаешь, что предпринять.
“Очень часто сила дает ощущение собственной непобедимости, — говорит Рум. — И это становится уязвимым местом”.
Жаль, что на этом наши рассуждения приходится прервать, потому что со всех сторон в нас начинают лететь снаряды с… Что это?! Это сети!
Одна из пар впереди сваливается вниз. Я вскрикиваю от неожиданности, но Ронан как будто не замечает, что нас атакуют, причем отовсюду! Он, наоборот, ускоряется и через пару минут почти настигает Эрика с напарником и еще одну пару.
Как раз в этот момент я замечаю, что Эрик совершает вроде бы защитный кульбит, но я прекрасно вижу, что он нарочно задевает дракона, который летит рядом. Тот не успевает уйти от удара, и практически сам влетает в сеть.
Ох, гаргулий зад!
“Прекращай ругаться и концентрируйся, — советует Рум. — Сейчас будет самое сложное”.
И почему я не вижу столько же, сколько видит он?!
Вслед за Эриком мы влетаем в пещеру, в которой темно, хоть глаз коли! Не вижу совсем ничего!
“Ронан видит, — успокаивает Хранитель. — Но тут есть кое-что невидимое и жутко опасное. Принюхайся”.
Я втягиваю носом воздух и закашливаюсь. Голова начинает немного кружиться. Газ! Ох, Богиня!
“Именно. Поэтому постарайся дышать по минимуму. Осталось недолго”.
Впереди белым светом уже начинает маячить выход из пещеры. Пара взмахов крыльев, буквально, и мы выберемся.
Но Эрик считает иначе. Он будто бы специально замедляется, разворачивается к нам мордой и резко выдыхает пламя.
Идиот! Мне вторит мысленно Рум. Неужели он не почувствовал газа?
Ронан тоже понимает это и ускоряется, чтобы суметь уклониться от пламени и быстрее покинуть пещеру.
Я практически кожей чувствую, как пламя, подхватываемое газом, начинает заполнять всю пещеру, рискуя взорвать ее к демонам. Снова, как под камнепадом вскидываю руки, даю волю силе, но взрыв все же происходит.
Нас сносит ударной волной к выходу, где расположен портал на тренировочную площадку академии. Ронан резко разворачивается и перехватывает меня так, чтобы укрыть крыльями.
Чувствую жесткий удар и то, как мы буквально вспахиваем землю. Голова кружится, я пытаюсь встать, но получается это только тогда, когда Ронан снова становится человеком.
Вокруг начинается мельтешение людей: целители бегут в портал. Пара целителей, ректор, правящая чета, даже кто-то из “влиятельных” кидаются к нам.
