Идти было тяжеловато. Ноги вязли в мягкой и влажной земле. Воздух был тяжелым, душным и наполненным испарениями болот. Низкое утреннее солнце едва виднелось за поросшими осокой холмами. Болотный город остался позади, как и Трясина, и вскоре почва стала тверже, но землю застилал холодный утренний туман. Его молочно-белая дымка клубилась в воздухе, разливалась вокруг и с каждой минутой становилась гуще и гуще, как по волшебству.
- Какое безобразие! - возмутился Юн, оступившись и упав на землю, - Мало того, что комары грызут, так их теперь еще и в тумане не видно.
Туман все густел, закрывая горизонт. Башни Болотного города, поначалу видневшиеся далеко позади за холмами, окончательно исчезли. Непроглядная пелена окутала равнину, и вскоре нельзя было разглядеть ничего дальше собственной вытянутой руки. А потом уже и пальцев на руке стало не видно.
- Вернигор, отдал бы ты мне карту, - попросил Нок, - Ты, случись что, всегда сам найдешь дорогу и Элиа с собой поведешь. А мы можем и заблудиться, если вдруг отстанем от тебя.
- Хорошо, - согласился с гномом Вернигор и передал ему сафьяновый футляр с картой Колдунов, - Но мы не должны терять друг друга из виду.
- Легко сказать! - фыркнул Кадо, - Ничего ж не видно.
- Будем переговариваться, - ответил заклинатель драконов, - А ты, Элиа, держись поближе ко мне.
Он взял Илью за руку, чтобы ни на минуту не оставлять мальчика одного. Илья шел, держась за руку Вернигора, а рядом почти невидимый в тумане шагал Орн. Илья вдруг почувствовал его руку на своем плече.
- Элиа, я не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо, - тихо проговорил Орн.
- Я и не думаю, - удивился его словам Илья, - Что опять с тобой?
Он обернулся, но Орн уже пропал в тумане. Так же, как и все остальные. Слышны были только их голоса.
- Эй, я здесь! - услышал Илья голос Нока.
- И я, - отозвался Юн.
- Я тоже, - откликнулся Орн.
- И я. Ты где, Элиа? - позвал Кадо, а кот громко замяукал.
Вернигор и Илья ответили. Так продолжалось около часа. Путники перекликались в тумане и шли за Вернигором, старавшимся не потерять направление на юго-запад. Когда туман начал редеть, из него показался высокий, но пологий холм, а на нем темные очертания стволов могучих дубов, вязов и елей. Вернигор и Илья вышли к опушке дикого леса. Оглядевшись, они поняли, что остались одни.
- Как же так? - в изумлении воскликнул Илья, - Они же все время были рядом!
- Причуды тумана, - хмуро заметил Вернигор, - Он застилает глаза и искажает звуки.
- Как же быть? - растерянно спросил Илья, - Мы же их потеряли.
- Они найдутся, - успокоил его Вернигор, оглядывая лесную опушку, - У них есть карта. Наш Нок воинствен и храбр, а Орн очень толковый парень. Они догонят нас, либо пройдут по дороге чуть восточнее леса Забвения, и мы встретимся на другой опушке.
- А почему мы сразу не пошли по дороге? - спросил Илья.
- Чтобы срезать путь. Дорога в страну Нумар, судя по карте, окружена труднопроходимыми горами. Надо успеть перебраться через них до начала осенних дождей и зимних холодов, - объяснил Вернигор, - Лето в разгаре и надо спешить.
- Ты прав, конечно, - Илья вздохнул, - Но мне совершенно не нравится этот лес.
Разговаривая, Вернигор и мальчик поднялись на холм и вошли в чащу. Лес и в самом деле выглядел угрожающе. Угрюмые черные стволы деревьев были покрыты длинным седоватым мхом, с ветвей свисала паутина. Землю под деревьями устилал ковер из прошлогодней палой листвы, приглушавший звуки шагов в и без того тихом и настороженно замершем лесу.
- Мы пройдем самым краем, не будем углубляться в чащу, - снова успокоил мальчика Вернигор, - Идем, задерживаться здесь не стоит.
Осмотревшись и прислушавшись, он выбрал одну из немногочисленных тропинок, уходящую на восток. Из-за облака вдруг вынырнуло яркое солнце, поднявшееся над восточным горизонтом, и идти стало веселее. Лучи проникали сквозь кроны деревьев и превращали паутину на ветвях в золотое кружево. Неподалеку послышалось тихое журчание родника.
- Раз уж срезать путь не получилось, может, остановимся на минутку умыться? - спросил Илья с улыбкой, - Становится так жарко.
Не дожидаясь позволения, он сошел с тропинки. Родник струился совсем рядом, под разбитым молнией старым вязом. Вокруг родника росли высокие папоротники, защищая его от солнца. Илья повесил свою торбу на сук дерева и склонился над водой. Над головой зашуршали птичьи крылья. Илья оглянулся и увидел, что к роднику прилетел черный лесной голубь. Он сел на мох рядом с ногами мальчика и стал без страха пить, черпая клювиком воду. Илья зачерпнул холодной влаги в ладонь и протянул ее птице, отчего-то чувствуя полную уверенность, что голубь не испугается его. Он не ошибся: голубь попил из его руки и только тогда улетел. Илья долго еще чувствовал на себе взгляд его не по-птичьи серьезных глаз.
- Элиа, ты где там? Не уходи далеко, - услышал он с тропинки голос Вернигора.
- Иду! - крикнул он, надевая на плечо торбу.
Выходя обратно на дорогу, он заметил, что колдовской камень у него на шее едва ощутимо качнулся из стороны в сторону.
ЗАПАДНЯ
Солнце поднималось все выше, уничтожая последние остатки сырости и тумана. Вернигор шел быстрым широким шагом, Илья старался не отставать. Лес выглядел все более диким и заброшенным. Иногда на пути попадались обломки статуй, вырезанных из серого камня, или остатки каких-то строений, украшенные искусной и красивой, но уже тронутой временем резьбой. Они выглядывали из чащи, полуприсыпанные листьями, заросшие бурьяном, и вызывали чувство удивления и жалости.
- Когда-то здесь жили эльфы, - глядя на эти руины, догадался Вернигор, - А потом по какой-то причине ушли. Поэтому, должно быть, лес называется лесом Забвения. Вместе с эльфами из этих мест ушла душа.
- Когда они уходят, так всегда и бывает, - горько вздохнул Илья.
- Ты переживаешь из-за нее, - понимающе кивнул Вернигор, - Так должно было случиться - ее позвал долг. Я тоже знал одну девушку, которая обещала остаться со мной, но не осталась.
Глаза его на мгновение потемнели от воспоминаний.
- Но это было совсем другое, - осторожно заметил Илья.
- Нет, одно и то же, - покачал головой Вернигор, даже не удивившись, что Илье известна его история, - Когда тот, кто нужен, уходит от тебя, всегда тяжело. Но это проходит. Кроме того, я надеюсь, мы встретимся с ней.
Он улыбнулся Илье, и Илья улыбнулся в ответ.
- Я тоже надеюсь на лучшее. Главное пройти поскорее через этот лес, - сказал он, - Хорошо бы остальные пошли другой дорогой.
- Не стоит раньше времени паниковать, - заметил Вернигор.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
