Странная какая нора! - подивился алхимик и уже собирался отправить план в огонь следом за стихами, как вдруг взгляд алхимика загорелся, а мохнатая лапка принялась сбивать пламя, уже лизнувшее край пергамента.
Это может пригодиться! - пробормотал гном, припрятывая документ, чтобы разглядеть на досуге.
И вот, оставшись один, алхимик вытащил сверток, распрямил пергамент, прижав по углам камешками и, елозя коленями по полу норки, принялся водить пальцем по знакам.
Несмотря на внешний вид, чтец из алхимика был никудышный. Но гнома подстегивала жадность: слово «золото» он прочел бы и на чужеземном языке. А в манускрипте слово золото повторялось девять раз!
Старания алхимика были вознаграждены: когда он завершил чтение, то его настроение сразу же улучшилось.
О, как я рад! О, как я счастлив! - пел и пританцовывал гном, пока на его дикий вой не сбежались сородичи.
Будь алхимик уверен, что справится с драконом в одиночку, нипочем бы не выдал соплеменникам тайну пергамента, но алхимик был гном рассудительный, брался только за безопасные и сулящие прибыль дела без всякого риска. А дракон, как ни крути, есть дракон! Потому алхимик приказал всем гномам собраться в дозорной пещере:
И чтобы без опозданий! Опоздавшие из экспедиции за сокровищами тут же исключаются! - многозначительно поднял палец алхимик.
Слова «сокровища» было достаточно, чтобы явились все: с кошелками, мешками и даже деревянными ящичками.
Алхимик, взобравшийся на возвышение, оторопел:
А это еще зачем?
-- Клад делить! - охотно отозвались сородичи.
Пришлось объяснить, что делить пока нечего. Азарт поугас. А когда выяснилось, что на пути к богатству торчит зубастый дракон, некоторые и вовсе потянулись прочь из дозорной пещеры.
О, так надо куда-то идти! Где-то, неведомо где искать! - заныли, запищали гномы.
А вы как бы хотели? - сварливо рявкнул алхимик.- Чтобы клад сам пришел на блюдечке?
Конечно, чтобы сам пришел - так мы бы хотели! - закивали гномы.
Но собрать желающих тронуться в путь алхимику так и не удалось: каждый кивал на соседа мохнатенькой лапкой:
Вот он пусть идет к дракону - он похвалялся, что самый сильный!
Нет, сам иди: ты сказал, что самый умный гном -
ты!
Так ссорились и дразнились. Но дело, как водится, кончилось ничем. Алхимик же, как существо запасливое, припрятал пергамент до тех времен, что, кажется уже пришли.
Слушай, Лин! - поражался Ясон, пока троица пробиралась через лабиринт подземных тоннелей и переходов,- как это ты умудряешься протискиваться даже там, где я едва-едва не застрял, ободрав всю кожу на боках?
Да все просто! - ответствовал Лин.- У меня же нет костей, вот я и перетекаю из головы - к туловищу.
Ну, как вода, к примеру! - не могла удержаться Гала, чтобы не вмешаться.- Лин и вообще может растечься по поверхности и стать плоским, как блин!- похвасталась малютка.
Понятно, понятно!- пробормотал Ясон, вслушиваясь в окружающую их темноту: ему показалось, что впереди что-то шевельнулось.- Тише! - призвал юноша Лину и Гале.
Да я и так уже столько молчу! - возмутилась Гала, которой путешествие, показавшееся таким заманчивым вначале, уже успело прискучить.
Далеко до Пещеры полнолуний? - прошептал Ясон, обращая лицо к Лину.
Почти пришли...- успел ответить Лин, как вдруг тонкая и прочная паутина упала на них сверху.
Ясон инстинктивно забился, пытаясь руками сорвать липкую сетку, но еще больше запутался. Сеть же, словно живая, обвилась вокруг жертв. Ясон почувствовал, что его поднимают и куда-то тянут.
Вкусный! - послышалось Ясону перед тем, как у самого носа взорвался пузырь, рассеивая в воздухе мельчайшую пыльцу. Пыльца забивалась в ноздри, в рот, проникала в легкие: Ясон расчихался, слыша, как тоненько и зло кашляет и чихает Гала.
Сетка же, поднявшись на должный уровень, сама собой раскачалась. Ясон ухватился за мелкие ячейки сети, пытаясь удержать равновесие.
Более всего ситуация походила на муху в прозрачном мешке: стоило нащупать в сети свободный проход, ячейки тут же разрастались, открывая дыру там, где еще миг назад была прочная и густая сетка.
Что за напасть! - воскликнул Ясон, нащупывая на поясе нож.- Таких пауков, которые бы смогли сплести такую гигантскую ловушку-сетку, и на свете не водится!
Водится-водится!-пискнула Гала, прокашлявшись.
Вдруг сеть увеличила размах, метнулась - и пленники очутились на полу ямы, выбитой в горной породе. Края ямы уходили отвесно вверх и отшлифованно блестели.
Сеть, словно сделав дело, свернулась и стремительно унеслась вверх. Ясон попытался ухватиться за скрученный жгут, в который превратилась сеть. Цепляясь, поднялся в воздух на пару метров. И вдруг с криком отпустил сетку, шлепнувшись рядом с Лином. Ладони горели, кожа вздулась волдырями, как от ожогов.
Спасибо, Ясон, что не бухнулся мне на голову,- пробурчал Лин, посторонившись.
И это все, что тебя волнует?! -отозвался Ясон, как пантера, шныряя по днищу ямы.- Никогда не думал, что буду сидеть в ловушке, как пойманная мышь!
Эй, ты, кто бы ты ни был - покажись! - крикнул Ясон, повернув голову к далеким краям ловушки.
Но нет ответа: лишь эхо покатилось по подземельям.
Ясон ножом попытался процарапать стенку - горная порода оказалась на удивление прочной: нож не оставил на стенке и царапины.
Присмотревшись, Ясон увидел на днище ямы хрупкие косточки, которые могли бы принадлежать мелкому грызуну или гному. Расшевелив то, что вначале Ясон принял за мусор, он обнаружил еще несколько полуистлевших скелетиков.
Похоже,- протянул Ясон,- нам отсюда вряд ли выбраться, судя по тому, что до нас тут уже побывали эти бедолаги - да тут, как видишь, и остались!
Не ной! -досадливо отозвалась Гала.
Лин хранил молчание, раскачиваясь, словно в трансе, всем телом. Ясон попытался растолкать приятеля, опасаясь, уж не потерял ли Лин от неожиданностей разум, но Гала остановила, молвив шепотом:
Не мешай, Ясон! Лин думает!
Что тут думать? - рассердился юноша.- Тут действовать надо!
Не мешай!-вновь повторила Гала и, обхватив колени руками, уселась на макушке Лина.
Ясон решил осмотреть место, в котором они так нелепо очутились: больше-то все равно сделать ничего было нельзя.
Походило на то, что яма была сделана искусственно. Об этом свидетельствовала правильная форма дна - вытянутый овал, и гладкая на ощупь поверхность стен и пола. Ясон на коленях, отбрасывая сор, ощупывал каждый сантиметр днища - выбраться через верх нечего было и надеяться.
Вдруг пальцы Ясона замерли и остановились, нащупав тонкую неровность, толщиной не более волоска. Юноша лихорадочно начал расчищать поверхность, водя ладонью по неприметной трещинке.
Кажется, это люк! - воскликнул Ясон.- Там может быть выход!
Выход - куда? -недвусмысленно Гала постучала по лбу пальчиком.- Не забывай, что мы - в горе!
Но все лучше идти куда-то, чем сидеть на месте! - возразил Ясон, пытаясь просунуть кончик ножа в щель.
Лезвие не проходило. Ясон попробовал в другом месте. Гала насмешливо за ним наблюдала. Вдруг нож дрогнул и провалился в пустоту, Ясон осторожно поддел крышку люка: пластина покачнулась и отползла. Ясон заглянул в колодец: бездонная шахта внизу разбрасывала яркие искры. Яма словно осветилась радугой: синие, красные, зеленые блики слепили глаза и били в лицо снопом искр.
Клад! - обрадовался Ясон, присмотревшись.
Клад, конечно! - вдруг отозвался. Лин, очнувшись из полузабытья.- То-то я все старался припомнить, что я слышал об этой липкой сети!
Надо б спуститься - поглядеть, что там и как! - засуетился Ясон: в жизни он не представлял, что груды, громады драгоценных камней, самородков и золотых
монет могут вот просто так валяться в темной дыре.
А как? - возразила Гала.- В эту шахту не спуститься и упитанной кошке!
Но.. .- растерялся Ясон: он и в самом деле не подумал, что пластина, прикрывавшая отверстие в полу ямы, в это отверстие с трудом войдет лишь его голова, да и то без ушей.- А ты? - пришла Ясону гениальная мысль.- Гала, ты же совсем крошечная - вот ты и спустись!
Еще что придумаешь! - возмутилась Гала.- Во-первых, мне и самый маленький камешек не поднять, а, во-вторых, там могут водиться мыши!
Ну, Гала, умница! - взмолился Ясон: так велико было его нетерпенье хоть дотронуться до сокровищ.- Ты ведь спустишься на минутку, а после нам расскажешь, хотя бы приблизительно!
Приблизительно - и я могу,- вдруг отозвался Ясону недовольный голос откуда-то сверху.
И, не успела троица опомниться, на паутине, вертясь в воздухе, к ним спустилось что-то зеленое и покрытое чешуей. Два аккуратных крылышка поддерживали тело в воздухе.
Дракон?! -в ужасе зажмурилась Гала.
А как же! Дракон я! - существо осторожно ощупало лапкой пол под собой и спрыгнуло с паутины.
