Ощутив, что мужчина как-то быстро оказался рядом, я немного напряглась. В первую очередь потому, что вместо нижнего платья у меня имелась только нижняя юбка: верхний наряд из-за плотного корсажа не предполагал ношение чего-то еще, так что спина моя сейчас была целиком и полностью обнажена.
Собственно, именно этот факт и стал причиной моего нервного потрясения. Нет, я, как и прежде, стояла и не двигалась, но не вздрагивать от чужих нечаянных прикосновений оказалось почти невозможно. Да я дышать забывала, пока волны мурашек расходились по моему телу вслед за мягким скольжением чужих пальцев.
– Долго там еще? – спросила я порывисто, шумно при этом выдохнув.
– Почти все, – шепнули мне вкрадчиво и…
И вдруг горячие ладони легли мне на талию, минуя платье, словно обрисовывая контуры, а обнаженного плеча коснулись губы, обжигая.
Я подпрыгнула, казалось, до самого потолка, лишь чудом удержав платье. Обернулась в единый миг, взирая на мужчину пораженно.
– Что вы себе позволяете?
– Лишь малость от того, что действительно мог бы позволить, потакая своим желаниям, – каждое его слово было пронизано превосходством, самоуверенностью и жестокой циничностью, которую раньше я в вампире не замечала.
– Вы женитесь на днях! – напомнила обвинительно.
– Обязательно, – согласился он, обнажая в улыбке клыки. – Но мои желания от этого никуда не деваются. Давай помогу, иначе мы опоздаем. Приставать больше не буду. По крайней мере, сейчас.
Стоит ли говорить, что после такой тирады я не сдвинулась с места? Но граф Алдис де Браус был поистине коварен. Всего секунда – я даже моргнуть не успела, как завязки затянулись, а корсаж плотно обнял тело. Улыбаясь одним уголком губ, мужчина продолжал стоять все там же.
Но уже в другой позе.
– А я смотрю, у вас большой опыт. По экстренному одеванию женщин, – не удержалась я от колкости, злясь то ли на себя, то ли на вампира, то ли на нас обоих.
– Неудивительно в моем-то возрасте. У меня очень большой опыт, Клариса. Во всем.
Почему-то мне показалось, что от этого уверенного “во всем” веяло настоящей угрозой.
Я с подозрением смотрела на графа все то время, пока проходил праздничный обед. Во главе длинного массивного стола Алдис определенно чувствовал себя комфортно. Неспешно потягивая вино из высокого бокала, он молчал, глядя на меня так, будто уже знал то, чего я еще пока не знала.
Не хотелось верить, что мужчина приготовил подлянку, намереваясь сорвать мой идеальный план. Я ведь его не заставляла соглашаться на женитьбу. Он сам принял это решение. А теперь делал вид, будто в столовой находимся только мы вдвоем, напрочь игнорируя прихорошившихся невест. Собственно, именно поэтому гостий развлекать приходилось именно мне.
– Ну а вы, Нирада? Чем занимаетесь вы? – полюбопытствовала я из вежливости, пытаясь таким нехитрым способом больше рассказать де Браусу о невестах.
– Папенька с детства привил мне любовь к благотворительности. Мы помогаем бедным детям, сиротам, что остались без крова и родителей.
– Как увлекательно, – покивала я головой, стараясь придумать еще какую-нибудь тему для разговора.
Не такую нудную, как предыдущая, ибо каждая из потенциальных невест занималась благотворительностью. За исключением герцогини Дегольской. Эта дама держала в своих руках три каменоломни, шестнадцать золотых приисков и две ювелирных лавки. И это она еще не стала хвастаться своими землями и налаженной торговлей.
Блондинка, брюнетка, шатенка, рыжая, седовласая и красноволосая – я подобрала для вампира весь цветник. Карие, зеленые, голубые, синие, черные и золотые глаза – он мог смотреть в любые, но все его внимание было обращено ко мне. На фоне ярких нарядов мое скромное платье уступало во всем, но именно под ним кожа плавилась, ощущая чужой пристальный взгляд.
– Думаю, каждая из вас сейчас задается вопросом, каким станет последний этап нашего отбора. Спешу сообщить вам, что он начнется уже завтра утром. Именно после него мой уважаемый брат решит, кому желает отдать свои руку и сердце. Что же касается самого конкурса, то он простой. Каждая из вас завтра отправится на свидание с Алдисом. – Отметив мгновенно изменившийся взгляд мужчины, я улыбнулась еще шире. – На этих свиданиях у вас будет возможность больше узнать друг друга и отметить важные моменты дальнейшей совместной жизни. Мне кажется, вы найдете, о чем поговорить наедине.
Обед, по моему личному скромному мнению, прошел хорошо, как и недолгая экскурсия по замку. По завершении бессмысленной прогулки я подарила каждой невесте по бутылке превосходного вина, сделанного из винограда, выращенного в нашем саду. Ну, так я им говорила, абсолютно не краснея по поводу своего вранья, а вот граф недовольно скрипел зубами. Потому что вино я сперла из его запасов.
Астрономическую комнату ни одна из невест не оценила, зато все согласились покормить в волшебном пруду рыбок, исполняющих желания. Конечно, ничего такого они не исполняли. Я придумала это на ходу, когда одна из невест сказала, что замок у нас ничем не примечательный, а вот у нее дома каких чудес только нет.
Каждая кандидатка во время прогулки пыталась выставить себя перед женихом в более выгодном свете, очерняя словами своих соперниц. Все, за исключением герцогини, подкрадывались к бедному Алдису, забрасывая его сотнями бессмысленных вопросов, что в итоге заставило вампира ретироваться с поля боя.
– Меня ждут дела, – отговорился он, бросая меня на этих акул.
Никакими делами там совершенно точно не пахло, поэтому спину невозмутимого де Брауса я провожала очень возмущенным взглядом. Стоило ему скрыться за деревом, как невесты тут же налетели на меня с вопросами.
– А ваш брат, он чем занимается?
– А какие у него дела?
– А насколько он богат?
– А он действительно владеет секретом истинного бессмертия?
Последний вопрос был задан герцогиней. Не желая считать себя частью серпентария, она отлично держала себя все это время, оставаясь в стороне от склок. Ей я и ответила:
– Графу де Браусу двести семьдесят четыре года, – произнесла я сдержанно. Невесты ахнули, их глаза округлились. Настал самый лучший момент, чтобы окончательно добить их: – Я забыла сказать вам еще кое-что важное. Свадьба Алдиса и его невесты пройдет в моем замке через несколько дней после окончания отбора, и вы все заранее приглашены.
Нет, все-таки это был неудачный момент. Ошеломление мигом схлынуло с дам. Они наперебой начали возмущаться, и в первую очередь тому, что на подготовку к свадьбе их мечты потребуется гораздо больше времени.
– Дамы, – чуть повысила я голос, завладев их вниманием. – У меня все схвачено. Я организую вам свадьбу не хуже королевской.
Попрощавшись с невестами за два часа до бала, я отправилась принимать подготовку к празднику. Мне требовалось еще раз сравнить списки посадочных мест для большой столовой и уладить несомненно важные мелочи. Например, попробовать приготовленные блюда на кухне, проверить, так ли, как я того требовала, украсили бальный зал. Да и вообще хотелось намагичить чего-нибудь необычного для придания атмосферы, на что я потратила целый час.
Осмотрев дело рук своих, я должна была поторопиться: чтобы переодеться, мне тоже требовалось время, но в последний момент эту идею я отмела. Решила идти как есть, потому как это темно-зеленое платье в моем гардеробе совершенно точно являлось самым праздничным.
Да и оставшиеся полчаса я хотела потратить на другое.
Приказав Альке принести мне чаю, я поднялась к себе и выбралась на балкон. Коробка с десертами так и лежала на столе, дожидаясь меня, и, как только девушка принесла чашку и чайничек, я с удовольствием приговорила парочку пирожных.
Возможно, в меня влезло бы куда больше, но, с наслаждением осматривая свои владения, я чуть не подавилась, увидев, как из окна на втором этаже выбирается вампир. Чудом успев пригнуться, я едва не заорала, когда он просто спрыгнул вниз, легко приземляясь на ноги. Даже ничего себе не отбил, зараза!
