жестоким.
– Нет, – подумав, мастер Грен решительно свернул уши. – Мы приняли предложение босса Бура и должны теперь ждать, когда он выполнит или не выполнит обещание. Иначе ему будет нанесено оскорбление. Если завтра к вечеру груз не будет нам возвращен, у нас появится право предпринимать какие-то действия. Не раньше.
– Но тогда может оказаться поздно!
– Таков порядок, и не тебе его оспаривать, стажер. Под этим небом совершается много злодейств и несправедливостей. Никому не под силу пресечь их. Наша задача – защищать интересы Братства, а все остальные пусть заботятся о себе сами. Если у Тон Ле Тама не хватило ума, чтобы распознать ловушку, и его люди покусились на наш груз, пусть их покарает Хозяйка Судьба за их глупость. Я запрещаю тебе, стажер, что-либо делать до конца завтрашнего дня.
– Брат мастер, ты не прав, – неожиданно дернул ушами Жабыч, а его широкая пасть недовольно скривилась. – Всех несправедливостей не побороть, как невозможно вычерпать море. Но если каждый из нас не даст свершиться злому делу рядом с собой, весь мир будет очищен от зла. Гнать людей с земли – последняя подлость, а убивать их – преступление! Если один босс совершит такое злодейство и останется безнаказанным, кто помешает другому это повторить? И как тогда будет выглядеть Братство, что дало ему оправдание?
Уши мастера Грена дернулись, выдавая охватившую его злость. Он прижал их к голове.
– Старая Тхуумотха! Почему ты все время лезешь не в свое дело?
– Наверное, потому что я прав, – Жабыч довольно оскалился.
– Черное перо тебе в бок! Что ты предлагаешь?
– То, что сказал Лин. Пусть он возьмет Хона и отправляется к Тон Ле Таму. Если он такой умный, как о нем говорят, пусть ищет выход.
– Но я не могу открыто послать их к нему! Это не понравится боссу и его советнику.
– Не беспокойтесь об этом, – заверил мастера Илья. – У меня есть план.
Точнее, план был составлен совместно с Иньей. Но об этом он решил пока промолчать.
К тому времени все поместье напоминало растревоженный муравейник, а Илье подумалось, что выражение «стоять на ушах» применительно к Кронтэе имеет вполне четкий смысл. Это в хозяйство прибыли два новых хлопко… то есть, конечно, скиноуборочных комбайна, установленных на больших открытых автоплатформах.
В этой суматохе никто не обращал внимание на Илью и Братца Хо, которые скрыли свою темно-зеленую униформу Перевозчиков под неприметными спецовками, извлекли из кузова трейлера четырехколесную таратайку и занялись ее техобслуживанием.
– Какая интересная машина, – раздался сверху чей-то голос. – Я бы хотел на ней прокатиться.
Инья выполнила свою часть плана. К ним пришел наследник Бор, одетый скромно и неброско. О его статусе говорила только ленточка фамильных цветов на воротнике.
– Пожалуйста, – Илья изобразил любезный поклон. – Мы всегда готовы оказать услугу гостеприимным хозяевам этого прекрасного места.
Бор сел на заднее сиденье, Братец Хо устроился рядом. Запустив двигатель, Илья отправил машину в большой круг по поместью, мимо ангаров с техникой, где все еще продолжалась суета. Внезапно ему показалось, что вьетнамец тревожно напрягся.
– Что?
– Сиди спокойно, – послышался в ответ лаконичный шепот. – Ты ничего не видел.
Выполнить этот приказ было нетрудно: Илья действительно ничего не видел. Ворота, через которые прошли трейлеры с комбайнами, оставались широко раскрытыми, поэтому он просто выехал через них. Охранники, увидев и узнав наследника, не пытались их задержать.
На дороге Илья немного увеличил скорость.
– Быстрее нельзя? – неожиданно обратился к нему Бор.
– Можно.
Илья прибавил газу. Встречный поток воздуха начал ощутимо холодить его лысую макушку.
– Так хорошо, – через зеркальце Илья видел, как Бор с довольным видом развалился на сиденье. – Обожаю быструю езду. Давно не получалось.
– Запретили? – обернулся в пол-оборота Братец Хо.
– Да. После того, как Бэр разбился. Хотя я бы не отказался от машинки навроде вашей. Без колес тяжело. Хозяйство большое, а много куда нужно успеть.
– Железный конь идет на смену крестьянскому хрум-хруму, – ввернул Илья цитату, которую ему удалось адекватно перевести на имперский.
– Точно, – с энтузиазмом подхватил Бор. – Машины – это так интересно! Но иногда они давят людей. Иногда мне хочется, чтобы мы вообще не имели с ними дела, как все наши соседи!
– Простите за глупый вопрос, – полюбопытствовал Илья. – Чем ваш род отличается от остальных? Почему вы внедряете механизацию, а они – нет?
Подробный и обстоятельный ответ заставил его призадуматься. Оказывается, боссы, занимающиеся выращиванием и разведением всякого полезного и нужного, продавали плоды труда своих работников, как правило, не напрямую кээн, а посредникам-кронтам, выполнявшим для своих хозяев роль компрадоров.
Обычно Звездным господам, вернее, различным организациям в Метрополии, принадлежало много земельных участков и промышленных предприятий, разбросанных по всей планете. Они не занимались ими по отдельности, а сбрасывали эту работу на компрадоров, которые непосредственно закупали продукцию у боссов и организовывали ее поставку куда следует. Труд производителей оплачивался по твердым расценкам, которые не менялись дюжинами лет и были весьма скромными. По этой причине основная прибыль доставалась компрадорам, а боссы вечно испытывали недостаток средств.
Именно по этой причине каменный дом считался на Кронтэе роскошью, ведь далеко не каждый может позволить себе такую постройку. Деньги уходили на содержание слуг, охраны, а больше всего – на всякие понты. В то же время, простые работники жили практически натуральным хозяйством и большую часть времени трудились на барщине, не получая за нее ни гроша. Илья вспомнил ярмарки с их ремесленным ассортиментом и ходящие на них денежные суррогаты и мысленно кивнул.
Однако у дедушки Бэма оказался очень оборотистый братец. Он ухитрился сам пролезть в компрадоры, хотя и невысокого ранга, а затем передал свои связи Бур Да Дэму. Денег в семье сразу стало больше. Появилась возможность вкладывать их в интенсификацию труда. Старик, пока был жив, яростно противился нарушению традиций. Но когда его не стало, Бардадым, ставший новым боссом, развернулся во всю ширь.
– Вообще-то, отцу хозяйствовать на земле скучно, – сообщил промежду прочим Бор. – Тем более, что теперь он не может общаться со Звездными господами напрямую, а только через советника Эс Буун Куна, который как бы стал временным компрадором.
– То есть, получается, именно советник сейчас
