парня швырнуло в припорошённые снегом кусты. На белый налёт брызнула кровь.
Автомат аян сработал идеально и будто в отместку почти выбил Сенатору плечо.
Но для радости поводов нет. Теперь враг точно знает, где он и куда побежит. Сенатор выругался и бросился к ручью, вдоль которого шёл утром. Пусть шанс ничтожный, но он сможет спрятать следы в воде, поднявшись по течению или спустившись. Сейчас неважно направление, главное — спастись.
Когда он скрылся за деревьями, позади раздались крики, а затем затрещала винтовка. Пули со свистом срезают ветки над головой, стучат о промерзающие стволы и сбивают снежную пыль. Сенатор невольно согнулся на бегу, закрыл голову локтями. Словно это вообще может спасти от пули. Выругался про себя и на бегу перекинул рюкзак со спины на грудь.
Если пуля повредит диски, то вся его жизнь прошла зря.
Глава 24
Он пролетел через присыпанный снегом кустарник, понёсся по склону оврага наискось. Ускоряясь, лишь бы не упасть и всем существом ощущая, как стопы ударяются о мёрзлую землю. С каждым разом лодыжки сгибаются сильнее. Ещё чуть и хрустнут, как молодые ветви, или он полетит кубарем вниз, где среди жёлтой травы замёрз грязный ручей.
Сенатор пробежал до дна, выровнялся и врезался в очередной кустарник, но уже на другой стороне. Пробился через него и на четвереньках побежал вверх, хватаясь то за пучки травы, то землю или тонкие стволы деревьев… Слева земля выстрелила коротким фонтанчиком, и промёрзшие комочки чиркнули по лицу. Почти угодив в глаз. Затем ещё два фонтанчика ударили справа и над головой. Сенатор запоздало понял, что это пули.
Выстрелов он не услышал за гулом крови в висках и грохотом сердца. Развернулся и на краю оврага увидел двух солдат в горном камуфляже. Один прижал винтовку к плечу, ствол слегка покачивается, подстраиваясь под бег мишени. Сенатор сорвал со спины автомат и не глядя выстрелил в сторону врага. Короткая очередь треском пробилась через свист крови в ушах. Руку тряхнуло с такой силой, что почти выбило из плеча.
Солдаты отшатнулись, хотя пули Сенатора ударили далеко от них, ниже по склону оврага. И всё же, они огонь по нему прекратился. Так что мужчина смог выбраться из оврага и спрятаться за деревьями. Где просто упал на снег и зарылся лицом, хрипло дыша и выхаркивая лёгкие.
Такое напряжение никакая тренировка не даст.
Тело опустошено, а разум захлёстывают волны панического счастья. Он выжил! ВЫЖИЛ! Следом накатил ужас, ладонь ухватила рюкзак, ощупала… ЦЕЛЫЙ! В него даже не попали!
Среди деревьев разнёсся сиплый клёкот. Сенатор дёрнулся и осознал, что это его смех. С трудом поднялся на колени, встал, хватаясь за дерево, и побрёл вперёд. В этот раз без какого-либо плана, лишь бы разорвать дистанцию.
Снег беспощаден, и только слепой не возьмёт след, особенно теперь.
Сенатор судорожно огляделся, вслушиваясь в шорохи леса, скрип ветвей и хруст снега под ногами. У него есть шанс! Нужно добраться до текущей воды и дальше идти выше или ниже по течению. Даже если горяне, а это именно они, приведут собак, они потеряют след!
Почти идеальный план, с одним маленьким минусом. Зима. Холод уже сейчас кусается через ботинки, пробует кончики пальцев на вкус. Стоит пройтись по воде, он почти наверняка поймает переохлаждение и даже если не заболеет, будет прикован к костру на пару дней. Пока ботинки не просохнут.
Но всё же это лучше, чем быть пойманным или убитым.
Сенатор прикинул в памяти ручьи, мимо которых проходил ранее. Позади в шорохах ветвей проступают злые голоса и, кажется, лай собак. Андерец прибавил шаг, перешёл на бег трусцой. Отчаянно пытаясь контролировать дыхание и расход сил.
Нужно только добраться до воды, и он будет спасён!
* * *
Истребитель приземлился плавно, как по маслу. Полоса уложена посреди леса, бетонными блоками, к которым огромными машинами подведены тропы для снабжения. Инженерные войска, пусть и не участвуют в войне напрямую, но их вклад ничуть не меньше.
Вместо ангаров натянуты брезентовые шатры исполины. Нирел свернул в помеченный тройкой. Ткань, натянутая на железный каркас, затрепетала, стоило истребителю заехать. Двигатель затих, и Нирел выбрался из кокпита на крыло. Воздух в «шатре» на удивление прогрет, вдали от стен и работают тепловые пушки. А над входом гудит тепловая завеса, не дающая холодному воздуху, пробиться внутрь.
Под взглядом Нирела двое механиков «закрывают» ангар. Сдвигают полотно до щелчка магнитной застёжки. Стоило проходу закрыться, и тепловая завеса смолкла. В ангаре, кроме Нирела ещё пятеро пилотов, двое стоят у истребителей и наблюдают за работой механиков. Остальные сидят за пластиковым столом, какие ставят на дачах или в дешёвых кафешках на тёплом побережье. Пилоты играют в карты, время от времени прикладывая руку к передатчику на груди и прислушиваясь.
Винель среди них нет, так что никакого желания присоединяться у Нирела тоже нет. Он спрыгнул с крыла и поймал себя на этом странном умозаключении. С каких пор наглая девчонка стала его объектом интереса? Отмахнулся от них и повернулся к механику, что подходит, вытирая руки чёрным от масла полотенцем.
— Интересная у тебя птичка… — Пробормотал он, оглядывая заломленные вперёд крылья, подвижные турбины и слегка изогнутый корпус. — Это ведь У-37?
— 38-Ц. — Поправил Нирел с чувством гордости, какое редко испытывал, обсуждая, что-либо другое.
— Н-да, редкий аппарат. — Кивнул механик и в глазах появился блеск любопытства. — Сильно отличается от тридцать седьмой модели?
— Ну… на самом деле все отличия убрали ещё до моего рождения. — Вздохнул Нирел. — Он мог выходить на высокие орбиты и, говорят, планировался как для прототипа плазменного щита.
— Ну, про такое я не слышал. — Механик покачал головой и вновь окинул взглядом истребитель, особо уделяя внимание шасси. — Плазменный щит, это типа от снарядов защита?
— Не, для снижения трения. — Нирел неопределённо покачал головой и невольно улыбнулся. — Самолёт должна была покрывать плазменная плёнка и трение о воздух падало почти в ноль, ну или как-то так.
— Звучит… фантастично.
Механик отбросил тряпку, которая скорее пачкала руки, чем счищала с них машинное масло. Сунулся к шасси и заглянул внутрь корпуса, цокая от восхищения работой древних инженеров. Шасси — это не просто костыль с колёсиком. Оно обязано быть лёгким, прочным, безотказным и, главное, компактным. А удержать до двадцати тонн, что ударяются о бетон на немыслимых скоростях… это задача, требующая куда больше гениальности, чем может показаться.
— Ну, говорят в старину технологии были круче. — Нирел пожал плечами и с какой-то ревностью следит за механиком.
