между горячими углями и ледяной водой. Вода хлынула в горячую часть ямы, с шипением погасив огонь. Поднялось огромное облако пара, а когда оно рассеялось, Раст увидел, что предприимчивые мужчины с Транк Прайм, которые, похоже, отвечали за установку всего этого, поставили на место длинную плоскую плиту из камня, полностью скрыв яму. Неплохо, восхищенно подумал он. Даже не скажешь, что она вообще здесь была. Теперь плита выглядит как часть пола.
Надия отлучилась на минутку, и к тому времени, как вернулась, несколько камней разного размера уже были уложены вдоль края нового пола. Раст с тревогой посмотрел на нее, ища любой признак того, что Й'декс причинил ей боль, но она казалась в порядке. Надия кивнула ему, улыбаясь и усаживаясь на низкую платформу, и Раст кивнул в ответ, желая, чтобы они могли поговорить.
Раст хотел сказать ей, что эта задумка с тарпом гениальная, и дать понять, как он восхищен тем, что она это придумала. Подобное никогда бы не пришло ему в голову, но раньше у него не было разумного мехового одеяла, способного имитировать любую одежду во вселенной. Детектив лишь надеялся, что тарп сумел благополучно вернуться к Надии после того, как окончательно покинул Й'декса.
— Пришло время второго испытания — испытания воли, — объявил судья Ликлоу, прервав ход мыслей Раста. Инопланетянин стоял в самом центре плиты и выглядел таким же важным, как всегда. — Претенденты, выходите вперед.
Раст подошел к центру и встал перед судьей. Й'декс уже находился там. На нем был пурпурный тарп, сам он обсушился, за исключением белесых волос, убранных со лба. Раст подумал, что новая прическа делает его похожим на бесшерстного кота-альбиноса. Й'декс бросил на Раста взгляд чистой, нескрываемой ненависти, а тот в ответ слегка усмехнулся.
— Эй, как дела, приятель? — пробормотал он. — Мне нравится твоя новая юбка. На этот раз она будет держаться?
— Молчать! — прогремел судья Ликлоу, нахмурившись. — Сейчас начнется второе испытание. — Он кивнул двум помощникам, стоявшим на дальнем краю нового настила. — Принесите грязевых червей.
— Грязевые черви? — пробормотал Раст. — Что это за черти?
Ответ он получил довольно скоро, когда две помощницы — одна из которых была подругой Надии — шагнули вперед. Обе они держали по длинному тонкому каменному блюду, и на каждом блюде лежало толстое черное существо, похожее на земляного червя длиной с предплечье Раста.
Хотя оба червя были одинаковой длины, Раст не мог не заметить, что один из них гораздо живее. Он так извивался, что дважды чуть не вырвался из каменного блюда, и девушке, державшей его, пришлось подталкивать червя обратно.
По сравнению с ним другой червь был вялым и неповоротливым. Он едва поднимал голову и не мог сдвинуться ни на дюйм в ту или иную сторону. Магистрат Ликлоу осмотрел обоих червей, признал их равными и отдал живого, шевелящегося червяка своему сыну.
Это означало, конечно, что Расту достался вялый, усталый на вид червяк, который, если присмотреться к нему повнимательнее, казался явно больным. Но с больным или здоровым, что, черт возьми, он должен был делать с этой чертовщиной? Они собирались устроить что-то вроде гонки червей? Если да, то Раст будет протестовать, потому что Й'дексу явно дали более живого червя. На самом деле…
Его мысли резко оборвались, когда Й'декс поднял своего собственного, извивающегося черного червя и откусил с одного конца. Инопланетянин яростно ухмыльнулся Расту, черная слизь потекла по его подбородку, и он сглотнул с явным удовольствием.
— Какого черта? — с отвращением спросил Раст, когда Й'декс откусил еще один большой кусок от все еще извивающегося червяка. Неужели соревнование воли заключалось в том, кто сделает самую отвратительную вещь? Наблюдая за тем, как Й'декс поглощает сочащегося, извивающегося червя, он почувствовал себя участником какого-то больного реалити-шоу. Внезапно Раст почувствовал мягкий толчок в локоть.
— А? — Он посмотрел вниз и увидел подругу Надии, Лидию, указывающую на больного червяка на его тарелке.
— Съешь его, — зашипела она. — Быстро — ты не сможешь участвовать в состязании воли, если не сделаешь этого.
— Съесть? — Желудок Раста заурчал в знак протеста. Он съел еще немного превосходного хлеба, который Надия принесла ему на завтрак, но теперь при мысли о том, что ему придется съесть живого червя, желудок решил, что хочет избавиться от завтрака. Сделав над собой усилие, Раст удержался. — Слушай, — пробормотал он себе под нос. — Как, черт возьми, поедание живого червя поможет мне участвовать в испытании?
— Грязевой червь дает ограниченную кратковременную телекинетическую способность, — ответила она низким голосом. — Мужчина, который сможет поднять самый большой валун силой мысли, выиграет испытание.
— Серьезно? — Раст удивленно посмотрел на девушку. — Съев одну из этих присосок, можно двигать предметы силой мысли?
Лидия кивнула:
— И чем живее червь, тем сильнее твои способности.
Раст нахмурился. Это объясняло тот факт, что Й'дексу дали извивающегося червя, а ему достался больной червь.
— Не волнуйся, — поспешила заверить его Лидия. — Й'декс и мой отец думают, что получили наиболее жизнеспособного червяка, но это неправда. Посмотри внимательно на своего — исследуй его.
Раст нерешительно ткнул пальцем в больного червя, заставив его перевернуться. То, что он увидел, заставило его снова взвыть. Всё брюхо червя извивалось и вздувалось. Казалось, что там были сотни крошечных существ, которые пытались выбраться наружу.
— Что за хрень? — прошептал Раст, скривившись от отвратительного зрелища. — Она беременна что ли?
— Нет. Твоего червя ужалил марлот.
— Что? — возмутился он.
Лидия выглядела нетерпеливой.
— Марлот. Существо, которое обычно живет в гармонии с грязевыми червями и наделяет их телекинетическими способностями. Но когда один из них размножается, он впрыскивает свои яйца в грязевого червя. Когда неофиты-марлоты созревают, они прогрызают себе путь наружу. Этот червь вот-вот лопнет — личинки внутри него дадут тебе неизведанные способности!
— Позволь мне прояснить ситуацию, — пробормотал Раст. — Ты хочешь сказать, что этот червь кишит другими червями? И ты хочешь, чтобы я съел их всех?
— Да! — Лидия нетерпеливо кивнула головой. — Я потратила несколько часов, чтобы найти такого червя для тебя — марлоты нерестятся очень редко. Съешь его поскорее, пока Й'декс не одержал победу.
От мысли, что ему придется съесть не только толстого черного червя, но и его содержимое — извивающихся личинок, Раста едва не стошнило на месте. Он не считал себя брезгливым человеком — в прошлом он ел все: от кровяной колбасы до хаггиса. «Но, по крайней мере, все это было мертво», — подумал он, с ужасом глядя на червя. Й'декс тем временем почти наполовину расправился со своим червем и все еще яростно ухмылялся, разгрызая его.
Раст уже собирался отказаться, когда поднял
