— Шания.
О звезды, помогите!
Натянула улыбку на лицо и обернулась. Сайджел внимательно вглядывался в меня:
— Тебя уже несколько дней что-то беспокоит. Не хочешь рассказать?
Заметил?! Жаль, что заговорил об этом только сейчас.
— А почему ты не спрашивал об этом раньше? — постаралась спросить безразличным тоном.
— Думал, тебе нужно немного свободы, и не лез с расспросами.
Нужно немного свободы?! Он издевается?!
— Сайджел, если бы я нуждалась в свободе, давно бы уехала отсюда.
Император продолжал сверлить меня взглядом, лежа на постели и подперев голову рукой.
— Шания, что мне сделать для тебя? Я хочу, чтобы тебе было хорошо.
Как мило, что он спрашивает об этом именно сейчас, когда я решила круто изменить свою жизнь. И что самое интересное — я не знала, что ответить на его вопрос.
— Я подумаю.
Подошла к столику и достала из небольшой шкатулки, которую мне подарил Сайджел, мамино украшение — красный кулон в виде большой слезы на черной ленточке. Почему-то сегодня захотелось хоть какой-то поддержки от близкого мне человека. Завязала ленту вокруг шеи и на несколько секунд сжала камень в ладони, заряжаясь через него маминой энергетикой. Во всяком случае, сейчас мне хотелось верить, что это действительно возможно.
— Шания!
О звезды, пожалуйста, пусть он молчит!
Чувствовала, что слезы уже начинают заполнять глаза. Поэтому поспешила к выходу из комнаты.
И только прикоснулась к ручке двери, как услышала:
— Стой!
Глубокий вдох, выдох. Обернулась.
— Что?
Император поднялся с постели и направился в мою сторону. О небеса, ну зачем вы наделили этого мужчину таким телом?! Столько мощи, столько четких линий! Руки прямо зачесались… Так, стоп!
Сайджел остановился в шаге от меня, вглядываясь в мое лицо:
— Ты ничего не забыла?
Нет, не забыла. Просто не буду больше тебя касаться. Но вслух с натянутой улыбкой на губах ответила:
— Сайджел, мне нужно срочно спуститься вниз. Мы обо все поговорим позже, ладно?
Он внешне казался абсолютно спокойным, но в глазах появилось какое-то новое выражение. Не могла понять, какое именно.
— Хорошо, — через мгновение ответил император.
И я поспешила выскочить за дверь, чтобы он не успел меня коснуться.
Если честно, четкого плана действий у меня не было. Но нужно постараться сделать хоть что-то.
Решила начать с разговора со Стассией.
После завтрака попросила ее задержаться в столовой.
Когда все манулки покинули комнату, а мы продолжали вдвоем сидеть за столом, собралась с духом и начала:
— Стассия, у меня были близкие отношения с вашим старшим сыном.
Ее глаза начали переливаться, но недолго.
— Я знаю, — ответила она спокойным тоном.
Так я и думала.
— Но близиться день свадьбы императора с Малийей, — продолжила я. — И нам с ним надо разорвать нашу связь. Прямо сейчас.
Стассия внимательно вглядывалась в меня:
— И ты этого хочешь? — спросила она, как мне показалось, несколько осторожно.
Странно. Разве это должно ее интересовать в первую очередь?!
— Так больше не может продолжаться.
— А что об этом думает император?
Я закусила нижнюю губу, обдумывая ответ.
— Понимаю, — продолжила Стассия. — Он не в курсе твоих планов.
Сжала в ладони кулон.
— Так будет правильнее. Я не могу быть просто любовницей.
Манулка молча смотрела на меня некоторое время, а затем сказала:
— Не буду больше расспрашивать о ваших отношениях, раз ты уверенно решила их разорвать. Тебе нужна помощь, чтобы начать новую жизнь, я правильно понимаю?
— Да.
Стассия встала, прошлась к окну и обратно. А затем:
— Помню, ты уже просила меня о работе. Я помогу ее найти. Также подыщу тебе дом и буду помогать первое время. Думаю, ты быстро обустроишься. Ты сильная и целеустремленная женщина.
Будто камень с души свалился. Отпустила кулон и подошла к Стассии.
— Спасибо. Я верну вам долг сразу же, как только смогу. Я знала, что вы, как женщина, поймете меня.
— Не благодари. Если тебя интересует мое мнение, то я не понимаю, почему ты уходишь. Думаю… Чье это?
Что? Проследила за ее взглядом. Он был направлен на мою шею.
— Это кулон моей матери.
Стассия резко подняла голову, и в ее глазах читалось удивление:
— Шания, ты…
И она отошла от меня, отведя взгляд в сторону.
— Стассия, что случилось?
Она молчала около минуты, а затем:
— Думаю, у тебя-таки есть родственники на Джерре.
Что?!
Подошла к ней:
— Стассия, о чем вы говорите? Кровь показала, что совпадений по ДНК не выявлено. Во всяком случае, с проживающими ныне манульцами.
— Не все манульцы зарегистрированы в джеррской базе.
О звезды!
— Стассия, и вы знаете, кто мои родственники?
— Догадываюсь, но…
Она взяла меня за руки, и, глядя в глаза, закончила мысль:
— Шания, сейчас я вызову тебе автокар и прикажу отвезти в Центр Правосудия. Пока ты будешь ехать, я свяжусь с кардиналом и предупрежу о твоем приезде.
— А зачем мне надо к кардиналу?
— Он — Смотритель нравственности. Он знает абсолютно всех манульцев. Твой кулон — это родовое украшение. Я видела его раньше. И уверена, что кардинал Джентон сможет ответить на все твои вопросы.
Вот так поворот!
Через полчаса я вошла в уже знакомую мне приемную на пятом этаже Центра Правосудия.
— Приветствую вас, эла Шания, — тут же произнесла Рамийя. — Эл-сай ждет вас. Проходите.
Я сняла кулон, зажала его в кулаке и толкнула дверь в кабинет кардинала.
Оказалась в просторном помещении черно-красных тонов. Бегло осмотрелась и нашла взглядом того, кого искала. Кардинал стоял у окна и смотрел наружу, заложив руки за спину.
— Приветствую вас, эл-сай.
Он не обернулся, но ответил:
— Приветствую, Шания.
Да, с ним придется нелегко. Почему-то он меня сразу невзлюбил. И его теперешнее поведение надежды не вселяло. Но я должна попытаться.
— Величественная Стассия посоветовала обратиться к вам. Она должна была вас предупредить.
— Так и есть, — ответил кардинал, все так же, не оборачиваясь.
Подняла руку и раскрыла ладонь, уставившись на украшение:
— Эл-сай Джентон, знаете ли вы, чей это кулон?
— Знаю.
— Но вы даже не взглянули на него! — с негодованием вырвалось у меня.
— А мне это и не нужно.
— Но… Вы мне поможете?
— Чем именно?
