другой вопрос для другого человека, — пробормотала оракул.
С неестественной скоростью она повернулась и провела рукой по лицу Айанны, закрывая ей глаза. Когда она убрала руку, королева стояла неподвижно, тихо дыша.
Мое сердце забилось быстрее.
— Что ты сделала?
— Ее ответы не для тебя, так же как твои ответы не для нее. Она привела тебя ко мне, и теперь ее роль выполнена. Мы оставим ее наедине с ее грезами, а она может оставить нас наедине с нашим разговором.
Но я не собиралась так просто отпускать этот вопрос.
— В твоем пророчестве была еще одна часть — что я смогу спасти Темного Бога Волков…
— Он должен спасти себя сам, — сказала оракул мягко, но с твердостью стали.
Окончательность ее слов свинцом легла у меня в животе, и я почувствовала, как глубокая печаль пробирается в мои кости. Неужели я ничего не могла для него сделать? Ни изменить, ни спасти?
Я взглянула на королеву, застывшую во сне. Совершенная статуя, она обладала силой воли, о которой я могла только мечтать.
— Ее цель — спасти свой народ?
— Наши цели — это наши собственные цели, — прошипела оракул, поворачиваясь ко мне спиной и водя рукой над жаровней. Пар стал закручиваться быстрее, завихряясь в туман вокруг древесного зала. — У кого-то предназначение меняется, у кого-то забывается, у кого-то поглощается новыми желаниями. Ты должна сосредоточиться лишь на своём.
— Значит, моя цель — спасти их? Она и ее народ прокляты, и…
Оракул развернулась и схватила меня за запястье.
— Не ищи своей цели в других — ни в королеве, ни в ее народе, ни в Темном Боге Волков. Она внутри тебя, ждет, когда ты поймешь ее. Это не игра или маска, которую ты носишь, а то, что движет тобою вперед — то, что не позволит тебе остановиться, когда каждая частичка тебя хочет умереть.
Я вздрогнула от ее прикосновения.
— Как мне ее найти?
— Путь, которым обретаются все истины — через страдания.
Она выпустила мою руку и попятилась.
— Королева испытает тебя, Темный Бог Волков испытает тебя, и твоя собственная слабость испытает тебя. Они попытаются сломить тебя, но не отворачивайся от проблем, которые они представляют. Взгляни им в лицо и найди себя — вот как ты узнаешь, кто ты есть и чем не являешься.
Ее слова предвещали боль, темноту и неудачу. Дрожа, я заставила себя посмотреть вверх, в тень, где должно было быть ее лицо.
— Ты можешь видеть будущее?
— Я вижу будущее, и будущее видит меня.
Я сглотнула.
— Найду ли я свое истинное предназначение?
Рогатая женщина отступила назад, в туман.
— Если ты это сделаешь, это уничтожит все, чем ты являешься. А теперь тебе пора уходить.
Она исчезла, и в комнате внезапно стало на три тона светлее. Пар уже был не таким густым, как раньше, и три женщины стояли в дальнем конце комнаты, терпеливо ожидая.
— Что случилось? — спросила королева.
Ее глаза мерцали, как изумруды, и сила ее магии окутала меня, отчаянно пытаясь вырвать слова из моих уст — но, конечно, она не могла заставить меня, не нарушив договор.
Информация — это сила, но она могла понять многое из того, чего не понимала я.
— Появилась оракул. Она сказала, что я не знаю, кто я и какова моя цель. Она сказала, что ты и Темный Бог Волков испытаете меня.
Черты ее лица ожесточились.
— Темный Бог Волков уже сделал это, а я нет. Пошли. Давай уйдем, и я подумаю над этим.
Я бросила последний взгляд на троих прислужниц, а затем прошла под аркой и вышла из храма.
Когда мы шли по лесной тропинке, я спросила:
— Оракул утверждала, что ты будешь испытывать меня — а как насчет испытаний? Могу я присоединиться к ним?
Я не была уверена, что оракул имела в виду именно это, но это мог быть способ получить доступ в сад.
— Дворцовые испытания опасны. Для моего народа это способ доказать свою лояльность двору и доказать, кто достоин съесть плод. Многие терпят неудачу, и многие умирают.
— Разве это не было бы испытанием для меня? Моя магия проявляется только перед лицом опасности, так что, возможно, это то, что нужно, чтобы проявить ее.
Королева нахмурилась.
— Речь идет не о проверке твоей силы. Ты соперничаешь за способ спасти свою мать. Кроме того, это не одно испытание, с которым ты столкнешься, а множество. Каждое испытание становится все сложнее, и на его завершение могут уйти годы. Ты должна подняться на третью ступеньку только для того, чтобы получить доступ в сад и один раз съесть плод.
Несколько дворцовых испытаний? Черт.
Но это не имело значения. Наконец-то у меня появился путь вперед, который не предполагал нарушения пакта. Это был выход — и я могла сказать, что, несмотря на ее колебания, она обдумывала его.
— Да, речь идет о фруктах, но также и о том, чтобы понять, кем я должна быть. Позволь мне посоревноваться, испытай меня, как любого другого жителя твоего королевства.
Королева долго изучала мое лицо, а затем повернулась и пошла обратно к карете.
— Я подумаю над этим.
23
Саманта
Сарион постучал в мою дверь рано утром следующего дня.
— Королева хочет, чтобы ты была на тренировочной площадке как можно скорее.
Мое сердце подпрыгнуло в груди. Она решила позволить мне соревноваться, или это был просто другой способ попрактиковаться в магии?
Не зная, чего ожидать, я надела свободную рубашку и удобные брюки и последовала за Сарионом вниз.
Айанна заставила меня ждать полчаса, но в конце концов прибыла со своим почетным караулом. Выражение лица королевы казалось обеспокоенным, но она скрыла это, как только увидела меня, и жестом велела мне встать в очередь.
— Ты все еще хочешь участвовать в испытаниях?
Мой пульс участился.
— Да.
— Я не думаю, что ты понимаешь, о чем просишь. Пока ты будешь тренироваться с некоторыми другими кандидатами. Ты сказала, что твоя магия проявляется только под давлением, и они будут давить на тебя изо всех сил. Через несколько недель ты поймешь, готова ли ты.
Так было больше похоже на правду. Больше никаких снисходительных наставников. Настоящая практика. Я ухмыльнулась.
— Я с нетерпением жду этого.
Королева всплеснула руками и искоса посмотрела на меня.
— Эти фейри не будут твоими друзьями. Они твои соперники, хотя, если мое понимание твоего довольно неоднозначного прошлого верно, ты должна почувствовать себя на знакомой почве.
Во рту у меня стало кисло. Бои в яме.
Сарион видел, как
