я избила до полусмерти пару оборотней в первый день нашей встречи, и я была уверена, что фейри спрашивали мою мать, откуда взялись эти навыки. Долгое время зарабатывание денег на ринге было единственной жизнью, которую я знала.
Мы остановились перед величественной аркой, увитой виноградными лозами. Один из ее стражников открыл дверь, и я последовала за ней внутрь.
У меня перехватило дыхание, когда мы вошли в комнату, похожую на пещеру. Это было похоже на то, что я ступила внутрь колоссальной жеоды. Кристаллические шипы и выступы торчали из стен, и лозы обвивали все вокруг. Высоко надо мной фейри скользили от аметистового шипа к аметистовому шипу, их крылья были широко расправлены, а магия пылала. Я была далеко-далеко не в своей тарелке.
— Ты опять таращишься, — тихо сказала королева, и я покраснела.
В тот момент, когда они увидели нас, бойцы прекратили тренировку и начали грациозно опускаться на землю вокруг нас. Меня пронзила острая зависть, хотя волчица внутри тут же возмутилась:
Они не могут обращаться. У них нет стаи.
Их было семеро: четыре женщины и трое мужчин. Все, кроме одного, выглядели примерно моего возраста, но, честно говоря, с фейри это было невозможно определить. Они склонились перед королевой, но их взгляды продолжали подозрительно метаться ко мне.
Самый старший из них, покрытый боевыми шрамами мужчина, шагнул вперед и на мгновение преклонил колено.
— Чему мы обязаны такой честью, ваше величество?
Королева помахала мне рукой.
— Это Саманта. Она собирается участвовать в испытании.
Блондинка с прической «пикси» тихо хихикнула одной из своих подруг.
— В качестве приманки?
Моя шея вспыхнула, и я вонзила пальцы в ладонь. Хотя это был едва слышный шепот, королева тоже его уловила. Она недовольно поджала губы и шагнула к девушке, как кошка, выслеживающая свою добычу.
— Что это было, Астра?
Стриженная Пикси быстро опустилась на колено.
— Простите, ваше величество, я позволила себе лишнее. Я и не представляла, что волки могут участвовать в испытаниях.
— Она наполовину фейри, как, я уверена, вам всем хорошо известно.
Девушка не отрывала глаз от земли.
— Конечно, ваше величество. Моя ошибка.
Я хотела раствориться в тени, как Кейден. Именно так ты наживал врагов в свой первый рабочий день. Конечно, все это не касалось королевы.
Губы Айанны скривились в отвращении.
— Я бы посоветовала тебе придержать язык, учитывая, что мисс Беннет уже доказала, что является ценным приобретением при дворе. Это больше, чем можно сказать о тебе до сих пор.
К черту все это. Какие бы шансы у меня здесь ни были, я только что заработала врага на всю жизнь.
Все еще стоя на одном колене, седой мужчина поднял глаза.
— До испытаний осталось меньше двух недель, а эти ребята тренировались вместе несколько месяцев. Она хоть немного готова присоединиться к ним?
Королева фальшиво рассмеялась, отчего мне захотелось съежиться в своих ботинках.
— Вряд ли. Я видела, как она удерживала Уленбьорна, но она не полностью контролирует свои силы. Введи ее в курс дела как можно быстрее.
— Да, ваше величество.
Королева повернулась и бросила на меня взгляд, который я не смогла истолковать.
— Это пойдет тебе на пользу.
Сомнительно.
Как только она и ее стражник вышли из комнаты, инструктор встал и щелкнул пальцами в сторону пикси.
— Астра, раз уж ты запуталась в природе нашей новой участницы — ты будешь с ней. Посмотрим, на что она способна.
Порочная улыбка скользнула по ее лицу.
— С удовольствием.
Я выросла, когда меня бросали на ринги и тренировочные ямы с волками, которые были гораздо более опытными, чем я, и я знала, когда меня вот-вот трахнут, и меня вот-вот трахнут. Королева выделила Астру для выговора и тем усугубила ситуацию. Хуже того, я уже могла сказать, что эта девушка была ученицей альфы. Она наверняка собиралась сделать из меня пример. Моя волчица приготовилась, и я почувствовала, как у меня чешутся кончики пальцев от когтей, но я подавила порыв. Прости, не в этот раз. Потерпи еще немного.
Как бы сильно я ни хотела вонзить свои когти во что-нибудь, к лучшему или к худшему, это касалось развития моей магии.
Когда остальные ученики вернулись на тренировочную площадку, Астра начала кружить вокруг меня.
— Ты умеешь летать?
— Нет.
Она недоверчиво фыркнула.
— Какой вид атакующей магии ты освоила? Огненные удушающие ленты? Призматические разряды?
Я собираюсь умереть сегодня.
Я одарила ее болезненной, извиняющейся улыбкой.
— Никакой?
Она вздернула подбородок.
— Значит, защитная?
Я зажмурилась, моля Судьбы о пощаде.
— Иногда мне удавалось призвать щит. У меня не так уж много опыта. Обычно это выходит наружу, когда…
— Щит — это для начала, — она развернулась и отступила на шесть шагов. — Давай посмотрим, насколько он прочен.
— Я…
С ее вытянутых пальцев сорвался калейдоскоп красок. Я потянулась за своей магией, но прежде чем я почувствовала хотя бы проблеск, в меня врезались молнии света. Боль пронзила мое тело, и я отлетела назад. Мои зубы лязгнули, когда я ударилась о землю, и я со стоном перевернулась.
Астра хмыкнула.
— А, ладно. Значит, ты немного тугодум.
Я зажмурилась, когда нахлынули воспоминания юности. Я провела много времени на спине, вся в собственной крови. Это было ничто.
Пока.
Я приподнялась на ладонях, а затем встала на ноги.
— Послушай, я знаю, что ты намного талантливее меня. Я все еще работаю над…
Спиралевидные лучи света врезались в меня, и я отлетела в сторону. Мои руки и лицо срикошетили от земли, и я откатилась к стене и остановилась.
Ладно, старый урок усвоен. Не вставай, пока не будешь готова.
Я закрыла глаза и потянулась к силе, которая, как я знала, была похоронена глубоко внутри меня. Я почти чувствовала ее, едва ли могла дотянуться.
— Ты так и собираешься лежать? — спросила она.
Все еще сосредотачиваясь на своей силе, я призвала ее, словно уговаривая одного из оборотней-лисят довериться мне. Вокруг меня замерцал мерцающий щит. Я сделала это!
Как только я вскочила на ноги, в щит ударили молнии, отбросив меня к стене. Ореол света, защищавший меня, зашипел и рассеялся туманом — но на мгновение это сработало.
Я стояла там, тяжело дыша, и не могла сдержать расплывающуюся по моему лицу ухмылку.
Астра резко подняла руку, и единственная струя света ударила мне в грудь. Моя голова и плечи отлетели назад и ударились об аметистовую стену, мое зрение взорвалось танцем огней, которые расплылись по краям.
Обжигающий жар пробежал по моей коже. Я рухнула на землю в агонии, перекатываясь, похлопывая себя по груди, пытаясь потушить
