мне вышла фигура в длинном плаще с глубоким капюшоном. Рассмотреть лицо не удается, но фигура стройная, худощавая я бы даже сказал.
– Кто ты? Дриада?!
– Артур, ты меня не узнаешь?
– Этот голос… этого просто не может быть. Кто ты?! – повторил уже грознее.
Девушка стянула с себя капюшон, и я застыл. Передо мной Элиза. Самая настоящая Элиза. Длинные красные волосы, такие же яркие рубиновые глазки, аккуратный нос, пухлые губки с ямками у уголков.
– Артур, я так скучала по тебе.
– Элиза… не может… нет, это… – меня бросило в жар. Пальцы сжались в кулаки. Я неосознанно сделал шаг вперед. Затем еще один. Девушка не отрывает от меня взгляда, а я продолжаю отдаляться от полотна.
– Артур, мы столько не виделись. Подойди ко мне. Ну же.
– Элиза…
– Артур, позволь мне обнять тебя. Я больше не хочу расставаться. Я так скучала по тебе.
– Я… я тоже.
Когда между нами оставались какие-то метры, я остановился. Полотно уже достаточно далеко. Еще несколько шагов, и полностью исчезнет. Как же она меня манит. Родной голос. Родная фигура. Родная аура. Это она. Только вот…
Протянув руки к девушке, я резко схватился за клинок и, развернувшись, метнул его в сторону полотна. Тут же раздался вскрик. Существо, уже подобравшееся к нашему укрытию, получило удар в спину. Затем крик раздался уже спереди. Монстр, принявший такой дорогой мне облик, почувствовал боль. Не удивительно, ведь я поразил его реальное тело.
Нахмурившись и начав отступать назад, заметил, как противник у укрытия поднялся. Такие твари довольно слабы, а потому сопротивления не встретил. Подобравшись поближе, замахнулся и врезал кулаком в спину ниже торчащей рукояти. А как вытащил оружие, взмахнул им и одним ударом отсек голову. Образ Элизы испарился. Рядом же лежит труп уродливой твари.
Подражатели. Существа одной крови с дриадами. Можно сказать, их неудавшиеся потомки. Они обделены силой природы, но полны магической энергии, которая, в итоге, их и пожирает. Подражатели способны забираться в голову жертв, выискивая дорогие воспоминания. А после проецируют то или иное, получая желаемое.
Практически сразу же из-за полотна выглянула и Аура. Видимо, услышала нас. А как заметила монстра, съежилась, отползя к стволу дерева.
– Артур…
– Все хорошо, – меня все еще трясет. Знаю же, что это была простая уловка. Но… черт. Стоило увидеть Элизу, как на мгновение потерял контроль над собой. Подражатели считаются подлыми монстрами. Хотя, даже со всем этим, есть личности, что приходят в этот лес, чтобы встретиться с ними. Они готовы быть съедены взамен на одну встречу с умершим родственником или своей любовью. – Поднимайся. Нам пора двигаться.
– Д-да.
Все же в этом лесу расслабляться нельзя.
1
Следующие часы у нас ушли на то, чтобы преодолеть большую часть расстояния. Карта в моих руках не то, чтобы очень помогает. Найти по ней нужную точку крайне сложно. Ориентироваться получается лишь по редким совпадениям. Мои глаза позволяют видеть безопасную тропу, однако пометки остаются где-то позади или в стороне. И все же нам повезло.
В один момент, пока шли по прямой, я почувствовал, как под ногами просела почва. Резко остановившись, выставил руку, в которую Аура и влетела, также замерев.
– Что-то не так?
– Болото.
Стоило приглядеться, как девушка поняла. Мы дошли до болотистой зоны. Дальше будет сложнее, однако это место на карте есть. Если преодолеем болото, то почти сразу выйдем к старому храму Лины.
– И что будем делать? Пойдем напрямик?
– Да, только осторожно. Здесь очень опасно.
– Ты о том, что можем застрять?
– Не только. Помимо дриад, в этом лесу водятся и простые хищники. А также монстры, наполненные магией. Что-то вроде измененных животных.
– Демоны?
– Не совсем. Короче, болото – природная ловушка для таких, как мы, и для простого зверья. Уверен, за ним наблюдают.
– Тогда безопаснее будет обойти.
– Да, но на это у нас уйдет несколько дней. А с учетом того, что время здесь движется иначе из-за замутненного сознания, еще больше. Короче, давай за мной.
Склон показался практически сразу. Мы спустились в низину. Поразило меня то, что туман здесь куда слабее. Дальность обзора увеличилась, а небо, наоборот, закрылось пеленой. Значит, магическая энергия уходит в воду, что делает это место еще опаснее.
Впереди, помимо простых, на первый взгляд, луж, есть и тропы. По ним мы и двинулись. Правда, приходится проверять каждый шаг. Почва мягкая. Если оступлюсь и повязну ногой, то выбраться будет сложно. А еще я прямо чувствую магию вокруг себя. За нами снова наблюдают. И это уже отнюдь не дриады. Что-то другое.
– Артур, ты тоже ощущаешь эти взгляды? – идя следом за мной и держа за руку, Аура подала голос.
– Да.
– Почему не нападают?
– Ждут, когда мы застрянем. Так не сможем сопротивляться. Это говорит о том, что противники не особо сильные. Однако, они, скорее всего, будут брать толпой. Держи меч наготове.
– Угу.
Продолжая двигаться по узким тропам и хвататься за ветки, чтобы банально не потерять равновесие, я остановился. Впереди совсем узкая тропинка. Мало того, стоило на нее наступить, как почва начала покрываться мутной жижей. Похоже, выбрали не ту дорогу. Это плохо. На то, чтобы вернуться, уйдет много времени, да и, скорее всего, по пятам тоже следует. Черт, как же раздражает.
– Аура, у меня есть одна идея. Но она тебе не понравится.
– Звучит не очень.
– Так и есть. Забирайся мне на спину.
– Чего?!
– Ты не тяжелая. Мне хватит сил. Я побегу вперед и постараюсь преодолеть как можно больше расстояния.
– Но я… я же…
– Либо так, либо возвращаемся.
– Хорошо, – девушка запрыгнула на спину. Я обхватил ее за бедра, отчего эльфийка вздрогнула. Своей грудью она также прижалась ко мне.
– Эй, на тебе лифчика нет, что ли? – отшутился, чтобы разрядить обстановку.
– Заткнись! Черт, какой же ты…
– Держись крепче.
– Погоди, я не…
И побежал. Девушка закричала, вцепившись ногтями в мои плечи. Конечно, в таком положении вес увеличился, отчего с каждым шагом нога слегка уходила в жижу. Но вырваться сил хватало. К тому же, напрягает еще и то, что нельзя ошибаться. Стоит мне куда-то наступить, как начинаю замедляться. Вот и пригодилась физическая форма.
Глядя вперед и продолжая бежать, я ловко уходил от каждой лужи, стараясь выискивать наиболее безопасные места. Проверять их времени нет. Твари, что следили за нами, также активизировались и уже вовсю преследуют. Аура их также почувствовала, прижавшись ко мне еще сильнее. Руки окрутили шею. Она дрожит и жмурится. Ну правда, как ребенок.
Пройдя примерно половину, я ощутил сильную магическую основу.
