Оппозиционеры могли рассчитывать на то, что в случае обострения политической обстановки Сталин вновь обратится к ним и введет их в высшее руководство. Если же ситуация так ухудшится, что Сталин и его окружение будут безнадежно дискредированы, то партия может попросить бывших вождей оппозиционных платформ возглавить ее и страну. Они прекрасно знали, что люди склонны быстро забывать всё на свете. На опыте дискуссий в 1923–1924 годах они знали, что через несколько лет многие члены партии забыли события дореволюционной жизни, Октябрьской революции, споры о Брестском мире. Они не без оснований полагали, что миллионы советские людей забудут и их покаянные речи. В условиях же великой катастрофы, которая надвигалась на страну, теоретические дискуссии по поводу возможности построения социализма в одной стране и даже политические споры об отношении к нэпу и кулачеству будут быстро забыты. Не случайно значительную часть своей речи на съезде Бухарин посвятил угрозе для СССР и всего мира, исходящей от гитлеровской Германии.
Пока же съезд продемонстрировал единство партии, полную поддержку Сталина и его курса. Распространившаяся в ходе горбачевской перестройки версия о том, что при тайном голосовании в ходе выборов членов ЦК Сталин потерпел поражение, не соответствует действительности. При этом подчеркивалось, что наибольшее число голосов получил С. М. Киров. Утверждалось, что реальные данные голосования были впоследствии сфальсифицированы.
Однако в 1989 году в июльском номере журнала «Известия ЦК КПСС» был опубликован информационно-аналитический материал относительно голосования на XVII съезде. В протоколе счетной комиссии по голосованию на съезде, заверенном ее председателем В. Затонским и секретарем комиссии, все кандидаты в ЦК получили абсолютное большинство голосов. М. И. Калинин и И. Ф. Кодацкий были избраны единогласно. За И. В. Сталина было подано 1056 голосов и 3 голоса против него. За С. М. Кирова было подано 1055 голосов и 4 голоса против него. Авторы опубликованного материала пришли к выводу: «Нет оснований для подозрений в фальсификации итогов голосования».
Слухи о противостоянии Сталина и Кирова были порождены теми кулуарными дискуссиями, которые вели некоторые видные деятели партии накануне XVII съезда, в ходе встреч на московских квартирах. В них участвовали Г. Орджоникидзе, Г. Петровский, М. Орахелашвили, А. Микоян, Б. Шеболдаев и другие. На них выдвигались предложения переместить Сталина на пост председателя Совета народных комиссаров или ЦИК, а на пост генсека ЦК ВКП(б) избрать С. М. Кирова. Хотя ряд историков делали из этого вывод, что речь шла о заговоре против Сталина, скорее всего предложение о замене Кирова Сталиным на посту генерального секретаря не мыслилось его авторами как свержение Сталина, а лишь как отстранение Молотова. Поскольку авторитет Сталина был неоспоримым, значение поста председателя Совнаркома вновь обрело бы такое же значение, как и в годы, когда им был Ленин. В то же время не исключено, что кто-то из участников этих встреч считал Молотова виновным в невыполнении первого пятилетнего плана и от него хотели избавиться.
Следует обратить внимание на то, что каждому делегату съезда вручили огромную книгу «Беломорско-Балтийский канал имени Сталина. История строительства» размером с большой фотоальбом. Книга, посвященная не только данной стройке, но и всей пятилетке, была проиллюстрирована большими портретами, которые располагались перед отдельными главами в следующем порядке: И. В. Сталин, Г. Г. Ягода, С. М. Киров, К. Е. Ворошилов, Л. М. Каганович. При этом председатель Совнаркома В. М. Молотов был удостоен лишь небольшой фотографии в конце книги. Известно, что в это время советских руководителей перечисляли в строгой зависимости от их тогдашнего положения в партийной иерархии: Сталин, Молотов, Ворошилов, Каганович, Калинин, Орджоникидзе, Куйбышев, Киров, Андреев, Косиор. Возможно, что авторы книги таким образом предлагали изменить значимость различных руководителей страны. При этом получалось, что заместитель председателя ОГПУ Г. Ягода оказывался вторым в этом иерархическом перечне после И. В. Сталина.
Такой измененный порядок перечисления советских вождей вряд ли был случайным. На протяжении всей книги восхвалялась деятельность ОГПУ, особенно заместителя председателя этой организации — Генриха Ягоды. В работе над книгой о строительстве Беломорканала приняли участие многие литераторы. Помимо Максима Горького и других упомянутых выше, книгу писали: Алексей Толстой, Михаил Зощенко, Валентин Катаев, Вс. Иванов, Вера Инбер, Лев Никулин, В. Шкловский, Бруно Ясенский и другие.
Еще задолго до написания этой книги Ягода старался использовать близость с самым видным писателем СССР тех лет Максимом Горьким (Пешковым). Ягода активно использовал в своей профессиональной деятельности и других литераторов. В. Кожинов называет следующих писателей, которые сотрудничали с ОГПУ: «И. Э. Бабель, О. М. Брик, А. Веселый (Н. И. Кочкуров), Б. Волин (Б. М. Фрадкин), И. Ф. Жига, Г. Лелевич (Л. Г. Калмансон), Н. Г. Свирин, АИ. Тарасов-Родионов и т. д.» Особую поддержку руководство ОГПУ оказывало руководству Российской ассоциации пролетарских писателей (РАПП) во главе с Л. Л. Авербахом. На даче Ягоды часто собирались писатели, критики, драматурги и журналисты. Многие из них стали играть для Ягоды такую же роль, какую играли публицисты из «школы Бухарина» в прославлении Бухарина.
Книга была отредактирована лично Максимом Горьким, руководителем РАПП Л. Л. Авербахом и членом коллегии ОГПУ С. Г. Фириным. «Перековка» бывших врагов советской власти изображалась авторами книги как процесс сотворения чекистами новых людей. В уста Ягоды были вложены слова: «Мы в них живую душу вдунем». В то же время в главе, написанной М. Горьким, говорилось: «К недостаткам книги вероятно будет причислен и тот факт, что в ней слишком мало сказано о работе 37 чекистов и о Генрихе Ягоде». Писатель это объяснял их «скромностью».
Однако вопреки стараниям интриганов, Сталин не принял во внимание более чем прозрачные намеки создателей книги. Предложение же о назначении генеральным секретарем ЦК Кирова, переданное последнему активным участников конфиденциальных встреч Шеболдаевым, было отвергнуто. Киров уведомил Сталина об этих закулисных интригах. Сталин сохранил пост генерального секретаря, а Молотов остался председателем Совета народных комиссаров СССР. Косвенным ответом на просьбы о смещении Молотова явилось решение Политбюро предоставить ему возможность открыть «съезд победителей».
Очевидно, что грубое навязывание руководству страны своих выдвиженцев не возымело успеха. Ни советы кулуарных сборищ, ни увесистая книга о Беломорканале не изменили мнения Сталина о том, кого выдвигать в руководители, а кого следует отстранять.
Помимо направленности против авторитета Молотова, книга о Беломорканале отражала усилия Генриха Ягоды укрепить собственное положение. Прежде всего, Ягода стремился поднять свой престиж и преодолеть недоверие, которое сохранялось к нему со времени знакомства Сталина и других членов Политбюро с записью разговора Бухарина с Каменевым (из нее следовало, что Бухарин рассчитывал на поддержку Ягоды). Позже, на допросе 13 мая 1937 года, Ягода говорил: «Я всегда чувствовал к себе подозрительное отношение, недоверие, особенно со стороны Сталина. Я знал, что Ворошилов прямо ненавидит меня. Такое же отношение было со стороны Молотова и Кагановича».
Правда, после осени 1929 года, когда ОГПУ осуществляло широкие операции против «классовых врагов» в деревне, а также в городе против «вредителей», вряд ли было признано целесообразным осуществлять чистку в верхах ОГПУ, но уже в 1931 году Сталин предпринял усилия для того, чтобы ослабить влияние Ягоды и его сторонников в ОГПУ. С этой целью на должность первого заместителя председателя ОГПУ был назначен заместитель наркома РКИ и член президиума ЦКК ВКП(б) И. А. Акулов. Бывший работник ОГПУ с 1924 года, а затем перебежчик на Запад А. Орлов (Лев Фельдбин) утверждал, что Акулова прочили на должность председателя ОГПУ, но в 1932 году «Ягоде вскоре удалось добиться дискредитации Акулова и убедить Сталина убрать его из „органов“». Правда, поездка Сталина, Ворошилова и Кирова по Беломорканалу вместе с Ягодой отчасти ослабила недоверие Сталина.
Хотя статус Г. Г. Ягоды повысился, так как в результате выборов он был переведен из кандидатов в члены ЦК ВКП(б), он стал лишь одним из 71 члена этого органа партии. Ни в один из вышестоящих органов он не был избран. Было очевидно, что амбициозные планы Ягоды добиться включения в сталинское Политбюро не реализовались.
Съезд стал свидетелем и возросшей активности секретаря ЦИК СССР А. С. Енукидзе. Он был избран в его Секретариат и поэтому четыре раза — чаще всех делегатов — выступал с различными сообщениями. Он получил слово и для самостоятельного выступления. Кроме того, во время съезда на первой странице «Правды» была опубликована фотография членов Политбюро вместе с Енукидзе. Как и Ягода, Енукидзе после завершения съезда был переведен из кандидатов в полноправные члены ЦК ВКП(б), сохранив пост секретаря ЦИК СССР.
