ногу, она резко вонзила каблук в синий щит с лапой, держащей отца. Я даже услышал звон, когда он разлетелся на кусочки. Лапа испарилась, и глава совета свалился на голубой щит. Неловко перевернувшись, он встал на четвереньки и поднялся.
Я двинулся дальше по лестнице.
Защитница разбила очередной барьер.
– Двенадцать из тридцати, – подсчитал голем.
– Перестань! – крикнул глава совета.
Я не сообразил, о чём он. А вот Оксана догадалась. Взмахнула рукой, и отца подбросило, выкинув за пределы котловины.
– Ты что творишь? – взвыл я и метнулся вниз по лестнице.
Я еще не понял, что сделаю, но ноги уже отсчитывали ступеньки.
Оксана повернулась и, улыбнувшись, запустила руку в бездонную сумку. Вытащив кролика, она с той же обворожительной улыбкой бросила его в мою сторону.
– Взять!
Я кинулся на ушастого, не в силах противиться инстинкту. Разбуженная природа заставила догнать кролика и вцепиться в него зубами. Сомкнув челюсти, я затряс головой, но тяжести не почувствовал. А скосив глаза, увидел сувенирную кроличью лапку. Такие носят на счастье. Только счастливым я себя не чувствовал.
Талисман потянул меня к Оксане, как рыбу, попавшуюся на крючок. Я попытался схватиться за стену котловины, но не удержался. Меня сбросило с лестницы, только вместо того, чтобы упасть, я взлетел вверх. Кроличью лапку вырвало из зубов, а меня припечатало к стене, рядом с отцом. Я не мог шелохнуться. Единственное, что оставалось, смотреть вниз.
Оксана продолжала с легкостью крушить магические барьеры. А я глотал слёзы бессильной ярости и обиды. Ведь это я привел её сюда.
– Предательница! – закричал я.
Отец вздохнул.
– Да малыш, в жизни так бывает! – поучительно заметила Оксана.
– Тринадцать из тридцати.
– Четырнадцать.
Голем пересчитывала разрушенные барьеры, а я старался не слушать.
– Пришлось помучиться, чтобы найти тебя, – продолжила Оксана. – Ты идеальная кандидатура. Добрый, наивный сын главы совета старейшин! Какое везение!
Я молчал, в отличие от голема.
– Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать.
– Ты можешь гордиться! – весело бросила защитница. – Представь, какой спектакль пришлось ради тебя разыграть. Я договорилась с директором академии, чтобы он тебя выгнал. Пришлось привезти ему колпак первого защитника. Дорогая вещь, между прочим. На чёрном рынке за неё выложили бы целое состояние.
– Не может быть, – вскрикнул я.
Оксана повернулась.
– Представляешь, я сказала этому орку в колпаке, чтобы выгнал тебя после обеда. А он взял и выставил тебя утром. Я купила самое обольстительное платье в Черногорске, но когда пришла, ты растворился в неизвестном направлении. Пришлось выслеживать тебя до самого Тринадцатого объединенного мира, а потом запускать в портал чародейское чучело с заклятьем драконьего насморка, чтобы тебя задержали в чистилище на временный карантин. Ты хоть представляешь, как сложно обмануть администрацию чистилища?
Она скорчила обиженную гримасу.
– А охота на вампира и освобождение несчастного принца? Всё ведь почти взаправду. Эстет слегка приврал насчет кардинала, но что возьмешь с вампира.
Я заскрипел зубами. Её издевательский тон сводил с ума.
– Бестолковый кровосос, даже принца прикончить не смог. Спутал все наши планы, – Оксана недовольно сморщилась, и театрально задумавшись, добавила. – Хотя, я ведь его наказала! – почесав горбинку на носу, вспомнила она.
– Восемнадцать, двадцать, двадцать один, – перечислял голем.
– В мои планы не входил этот болтливый кусок камня, но его самоуверенность и заносчивость оказались неожиданно кстати. Спасибо, Евлампий, ты очень помог! Если бы я могла, то немедленно сняла бы тебя с ошейника. Но! К сожалению, не могу. Тринадцатый Объединенный мир будет ждать тебя еще очень долго.
– Когда-нибудь, он дождется и тебя, – пробормотал голем.
Он перестал считать барьеры. Они сыпались один за другим. Пока не остался один. Перед тем, как его разрушить, Оксана наклонилась над кардиналом.
– А ты вел себя скверно, – строго сказала она. – Кольцо холода в Трутанхейме, но великаны его не защитят, оно всё равно окажется у нас, и очень скоро. Два последних ключа, мы уж как-нибудь раздобудем, – пообещала защитница. – Не труднее, чем тебя облапошить.
Она положила руку на барьер, туда где лежал рог, и надавила. Магический щит прогнулся, пропустив её.
– Последний, – прошептал Евлампий.
Вытянув рог, Оксана направила его на Динария. Неподвижный кардинал дёрнулся вместе с остатками щита. Прислонился к вершине рога животом и сразу же опустился обратно. Защитница завела ключ от Отдельного мира за спину, а другой рукой вынула серебристую ложку.
– За Орден защитников! – весело проговорила она и вдавила ложку в губы Динария.
Чёрная жидкость перелилась в рот кардинала и, хотя он закашлялся, не расплескавшись, просочилась внутрь. Его лицо окончательно побелело до синевы, и Динарий затих.
Оксана воспарила над дном котловины, и поднималась выше, пока не поравнялась со мной.
– Прости, – выдохнула она и, наклонившись, поцеловала меня в губы. – Ты, правда, милый и искренний. Таких уже и не встретишь! Ты так помог мне, что я хочу сделать тебе подарок.
Оксана перевернула рог поглотителя и наклонила ко мне. Я почувствовал, как сводит мышцы, а лёгкие наполняются свежим воздухом и раздуваются. Не в силах вдохнуть, я болезненно сморщился. Грудь так расширилась, будто началось превращение. Я пытался сглотнуть и не мог. Ошейник впился в горло.
– Пользуйся! – с улыбкой разрешила Оксана и отвела рог в сторону. – Кардиналу сила больше не понадобится.
Я смог сделать вдох и продолжал дышать, стараясь надышаться.
Защитница взмахнула рукой и исчезла. Я успел лишь увидеть её последний взгляд, брошенный на отца, и его ответный кивок. Заморгал. Показалось.
Вместе с Оксаной пропала и её ворожба. Мы рухнули на дно котловины. Только я чувствовал себя прекрасно и даже остался на ногах. А он, наоборот, скрючился, как выжатая тряпка, даже упал на колени.
– С тобой всё в порядке? – спросил я, поддерживая его под руку.
Он кивнул.
– Я тупой, как орк. Должен был отговорить совет. Ведь чувствовал подвох, – пробормотал глава совета, косясь на голема.
– Зато я ей доверял, – опечалился я.
Отец вздохнул.
– Ты не виноват.
– Виноват, – совсем расстроился я.
– Нет!
– Да!
– Мы всё переживаем! – остановил нас Евлампий. – Жалость тут не поможет!
Я не ответил. Глава совета тоже. Пусть себе бухтит.
– Мы должны её остановить! – закричал возмущенный нашим невниманием голем.
– Как? – возмутился я. – Она где угодно может быть! Хоть в самом Отдельном мире!
– Тогда пойдем туда! – взревел голем.
– Нет, – сказал отец. – Вы должны вернуться к Оливье.
– Но зачем? – не выдержал я.
– Если начнется война, мы должны быть готовы. Кроме нас остановить поглотителей магии некому.
Я вздохнул, обхватив голову руками.
– Мы должны догнать её! – не успокаивался голем.
– Да она сотрёт вас в порошок для зелий! – не выдержал глава совета. – Что вы ей противопоставите. Она играючи разделалась
