рычание Локи. — Кстати, меня зовут Ярик.
— Я Арника, а это моя дочь — Яна. Это, — я махнула рукой в сторону волчонка, — Локи.
— Идёмте, здесь живёт мой друг. Он художник, но художник довольно бедный и я бы сказал, странный, — усмехнулся Ярик. — Например, он сам делает краску, хотя её можно было бы и покупать. Но он говорит, что создать самому намного интересней, чем всё покупать. Называет себя создателем!
— Опять обо мне трепешься? — раздался скрипучий голос из окна. — Да ещё и ругаешь меня при таких красивых девушках? Где твои манеры, Ярик?
— Там же, где и твоя скромность Раф, — весело крикнул кучер и тут же повернулся ко мне. — Кстати, это и есть художник. Рафаэль, а по простому Раф, — и опять поднял голову, чтобы крикнуть. — Спускайся. Я в твоё логово леди не поведу, у тебя там воняет.
И правда, запах из открытого окна на втором этаже шёл специфический… Да это же обычная краска! А я думала, что здесь только природные есть. Типа сока тех или иных ягод или овощей. Но нет, запах был именно химический.
Вскоре к нам спустился мужчина лет двадцати пяти. На лице обмотана косынка, видимо чтобы не дышать парами.
— Доброе утро, леди, — мужчина учтиво поклонился и поцеловал сначала мою, а потом и Янину руку, отчего моя малышка смутилась и опустила глаза. Только румянец на щеках и улыбка выдавали с головой.
Мы прошли через арку во внутренний дворик. Как красиво! На улицах особо растительности не было, лишь небольшие площадки, когда улица заканчивалась. И парки, мимо такого мы проезжали. Зато вот в таких арках царило буйство красок. Низенькие деревья уже начали цвести, источая сладкий аромат. Скамейка для отдыха стояла под ивой, скрывая отдыхающих от палящих лучей солнца. А вот деревянные столбы с натянутой верёвкой, для сушки белья, наоборот стояли на открытом пространстве. Также были клумбы, заботливо выложенные большими камнями. Для цветов пока слишком рано, но зелень уже проклюнулась, а кто-то прополол сорняки.
— Идёмте, я покажу вам картины, — тихо пробубнел Раф. — Ярик не понимает в искусстве. Он Леола от Френсиса не отличит, но вы оцените, я уверен.
Рассмеявшись, я кивнула и зашла в дом. Лестница на второй этаж узковата, но вполне добротная, не скрипучая, да и дверь как новенькая. Хотя о чём я? Покрасить и покрыть лаком полотно художнику ничего не стоит.
В самой квартире места было достаточно. Спальня, просторная гостиная, небольшая кухня с печью, уборная и, конечно же, кабинет, куда нас и привели.
— Это шедевр, — прошептала я, глядя на полотно.
В центре кабинета стояла подставка, а на ней, в деревянной раме, картина. Изумительный морской пейзаж, но не спокойная водная гладь, а бушующее море. Казалось, что волна сейчас захлестнёт большой корабль, плывущий куда-то за горизонт. Так стало отчаянно жаль тех, кто на борту, словно они действительно существовали.
Картина мне напомнила великое произведение Ивана Айвазовского “Девятый вал”. Помню, я долго смотрела на картину, разглядывая людей в лодке и тот солнечный свет, что дарил надежду на спасение.
— Как вам? — Рафаэль подкрался незаметно. Или же я слишком увлеклась.
— Вы невероятно талантливый художник, — искренне призналась я. — Эта картина достойна королевской галереи.
— А вы умеете делать комплименты, — рассмеявшись, ответил художник. — А маленькая леди любит рисовать?
— Люблю, — отозвалась Яна, доверчиво глядя на Рафа.
— Тогда я подарю тебе вот что, — парень подошёл к столу и взял коробочку. — Это кисточка и краски. Рисуй, когда чувствуешь, что хочешь что-то рассказать этому миру.
— Спасибо, — счастливо отозвалась Яна, прижимая к груди подарок.
— Скажите, ваши краски… А как вы их делаете? — поинтересовалась я.
— Я делаю их более стойкими, добавляя щёлочь, — шепнул парень, а в его глазах заплясали искры веселья. — Ничего сложного.
— Щёлочь? Воскликнула я. — Она здесь есть?
— Конечно, — парень недоумённо посмотрел на меня. — Вас это поражает?
— Да, — прошептала я, но быстро опомнилась. — То-есть нет, просто… Ой, да не важно. Вы удивительный человек, правда.
Раф склонил голову, принимая похвалу.
— Ну что, насмотрелись? А теперь пора! — Ярик ворвался в кабинет как ураган. — Время не ждёт, едем!
Попрощавшись с художником, мы пошли на улицу.
Когда Ярик уже хотел тронуться, нас остановил крик бегущего рафаэля.
Подбежав к карете, он протянул мне полотно, завёрнутое в коричневую бумагу.
— Это вам. На память.
— Я не могу, оно слишком…, - начала я, но Рафаэль перебил.
— Примите, прошу. Я не продаю картины, только дарю истинным ценителям. Эту картину я хочу подарить вам.
— Спасибо, — шепнула я, забирая картину.
Ярик не стал ждать, пока мы распрощаемся, и тряхнул поводьями. В этот раз лошадка сразу поскакала рысью, видимо ей хотелось поскорее добраться до стойла, где она сможет перекусить.
Спустя пару минут мы оказались среди частных домов. Вот здесь всё утопало в зелени. Точнее, совсем скоро будет утопать, а пока утопало в распущенных цветках. Белые, розовые, фиолетовые. Настолько красиво, что даже дыхание захватывало.
— Мы приехали, — весело отозвался Ярик. — Это и есть Степной квартал. А вот и нужный вам дом.
Я посмотрела, куда указывал кучер, и улыбнулась. Домик небольшой, всего в два этажа, но очень аккуратный и ухоженный. Надеюсь, нас примут, а то Локи обычно неохотно пускают куда — либо.
Я отсчитала пять медяшек и отдала улыбающемуся парню.
— Удачи вам, Арника, может ещё встретимся, — Ярик махнул рукой, запрыгнул на козлы и громко свистнул, пуская лошадь в галоп.
— Ну что, Янка, идём, — обратилась я к дочери, тяжело вздохнув.
Мы даже не успели постучать, как дверь открылась и навстречу вышла женщина. Когда мне говорили, что она в возрасте, я представляла кого-то как мама. Но никак не красивую, ухоженную женщину, чей возраст выдают лишь морщины и глаза. Её походка, её осанка, манеры — всё указывало на то, что это уж точно не деревенская женщина, родившая пяток детей и не вылезающая из коровника.
— Двери Приюта всегда открыты для гостей, — мягко сказала женщина, улыбаясь.
Отойдя чуть в сторону, она пригласила нас пройти внутрь.
— Меня зовут миссис Лорей. Или просто тётушка Агата. Идёмте, я покажу вам комнату.
Я недоумённо остановилась….
Странная женщина. Ни слова о собаке, ни о цене. Может она нас с кем-то спутала?
— Простите, — я окликнула миссис Лорей. — Вы, наверное, ошиблись.
— Я? Нисколько, — усмехнулась женщина. — Вам нужно жильё. Недорогое, но спокойное. Ваша собачка, которая на самом деле ещё волчонок, слишком дорога, поэтому вам бы жить с ней. А ещё, я уверена, у вас изумительная история, которую жажду услышать.
— И вы также уверены, что я её
