– То есть как?! – Карла подпрыгнула от заявления. – Ты уйдешь?
– А мы?.. – испуганным голосом спросила Карина, подсаживаясь ближе.
Слава обняла ее свободной рукой, другой она поддерживала Дэлию, сидевшую у нее на коленях.
– Будет лучше, если вы трое останетесь под защитой эльфов. Пино сюда не сунется, а если и попробует, то сильно пожалеет.
– Кому лучше? – рассерженно и в то же время растерянно переспросила Карла. В уголках ее глаз застыли слезы, но она поспешно смахнула их рукавом. – Мы так не договаривались.
Слава сама была на грани истерики, но взвесив все за и против, пришла к важному решению.
– Мне тоже очень тяжело расставаться, но вам действительно будет безопаснее остаться здесь. Вы уже взрослые девочки и хорошо ладите с эльфами. Об одном прошу: позаботьтесь о Дэлии. – Слава с нежностью перебирала ее светлые кудряшки, чуть почесывая затылок в области рожек. – Она тоже повзрослела и даже научилась есть твердую пищу, но как никогда нуждается в заботе. А вы, – она посмотрела на близняшек с гордостью, – вы доказали, что на вас можно положиться. Уж если справились с сотней новорождённых гномов, с одной сестрой у вас проблем не возникнет, верно?
Девочки дулись и не хотели отвечать. С одной стороны, они прекрасно осознавали правоту Славы. Но с другой…
Они только-только привыкли к ней, приняли ее не как няню, а как мать. И теперь снова расставаться? Позволить ей отправиться в неизвестность?
– Ну, уж нет! – решительно заявила Карла. Вскочила с места и заходила по маленькой хижине, заложив руки за спину. Ее хвост нервно подергивался, выдавая тревогу и крайнюю степень озабоченности. – Вместе начали путь, вместе его и продолжим.
Слава горько улыбнулась. В этот момент Карла так напоминала Дрэго – та же решимость в глазах, те же походка и выражение лица. Истинная дочь своего отца, готовая на все ради того, во что верит.
– Я и так втянула вас в опасную авантюру, – начала Слава, тщательно подбирая каждое слово. – Подвергла опасности вместо того, чтобы защитить.
– Если ты про гномов, то мы сами виноваты, – перебила Карина, подняв взгляд. – И в том, что Дэлия засмеялась, тоже – надо было не давать Тиврилу щекотать ее. Мы же знали об особых свойствах голоса сестрички.
– Я должна была предугадать это, – Слава все еще корила себя. – И предотвратить. Но сейчас речь не об этом. Гномы что-то не договаривают и сами боятся того пути, по которому отправили меня. На карте нет особенных обозначений, но… Это опасно, девочки, как вы не понимаете.
– Это ты не понимаешь!.. – Карла была на грани истерики. – Мы уже потеряли одну мать и не собираемся терять вторую. Даже если тебе суждено погибнуть в этих туннелях, мы будем с тобой. И я уверена, если бы Дэлия уже умела говорить, она сказала бы то же самое.
– Мы не можем потерять еще и тебя, – поддакнула Карина, вжимаясь в Славу так, точно собиралась слиться с ней воедино.
Не выдержав напряжения, Карла тоже дала волю слезам. Рыдая, она опустилась на колени рядом со Славой и уткнулась носом ей в грудь.
На некоторое время разговор стих, слышались только всхлипы и тяжелые вздохи. У Славы сердце разрывалось, но разум все еще брал верх над чувствами.
– Девочки, вдруг мы ошиблись, вашего отца нет возле трех вулканов? – эта догадка была самой страшной. Но ее необходимо было высказать. – Что, если это не тот путь, который нам нужен?
– Неважно, – отрезала Карла. – Мы идем с тобой, даже если идем не туда.
– Отец должен убедиться, что мы живы, – напомнила Карина, шмыгнув носом. – А если его нет там, значит… Значит, мы придумаем другой вариант и пойдем туда. Лучше так, чем сидеть на месте и дожидаться, пока Пино, и правда, выдаст нас замуж.
– Лучше бродить, чем киснуть… – невесело усмехнулась Слава. Поцеловала каждую из сестер по очереди и предупредила: – У вас есть время до утра, чтобы подумать.
Эту ночь все провели без сна. Карла и Карина тихо шушукались, лежа рядом. Дэлия часто вскрикивала, так что Славе пришлось улечься с ней рядом и долго гладить по узкой спинке, успокаивая. Отчаяние сменялось надеждой, радость ожидания омрачалась тревогой. Но Слава все больше убеждалась в одном: лучше сразу взять девочек с собой, чем после обнаружить их в заплечной сумке в виде камней или фруктов. Они уже показали, на что способны ради собственных целей, так стоит ли провоцировать?
Наутро решение детей не поменялось. Близняшки, только проснувшись, собрали ранцы и, ни слова не говоря, вышли на улицу. Дэлию вынесла Карла, демонстрируя, что и сестру не оставит на эльфов, как бы они ни нравились ей.
Славе ничего не осталось, как поддержать их решение.
Небольшая процессия двинулась к входу под землю. Эльфы проводили своих героинь со всеми почестями. Пожелав доброго пути и выдав в дорогу большой запас съестного и карицветов, для обогрева и освещения.
На секунду возле спуска Слава замешкалась. Обернулась к девочкам и еще раз спросила:
– Уверены?
– Как никогда! – хором ответили сестры.
Дэлия радостно объявила: «Мама!», и, высунувшись из заплечной корзинки Славы, легонько дернула ее за волосы. Это был заговор, не иначе.
– Ты что, дрожишь? – спросила Карла у Славы, все еще не решавшейся сделать первый шаг. – Волнуешься?
– Меня трясет от уверенности, – возразила она. – Вперед!
Первый день они шли легко, изредка встречая гномов, приветствовавших их громкими возгласами. Обжитые каменные туннели, переходившие в подземные галереи и пещеры, были хорошо освещены особым мхом, что светился зеленым. Девочки воспринимали путешествие не иначе, как познавательную прогулку. Особенно радовалась Карина, находя удивительные и порой незнакомые камни и минералы.
– Если так пойдет дальше, твой ранец станет неподъемным, – шутила Карла.
На третий день стали попадаться полузаброшенные места, плохо освещенные
