Другими словами, ничто не предвещало беды. Пока совершенно случайно, на границе периферийного зрения, Мерси не заметила скользящую по песку тень.
По форме она напоминала большого грифа с толстым крокодильим хвостом. Вцепившись пальцами в ткань «лежанки» Мерси мысленно прикинула размеры этого диковинного зверя, учитывая, с одной стороны, размер тени, а с другой – полное отсутствие посторонних звуков. Например, шелеста крыл или свиста ветра, с которым «птичка» рассекала воздух.
Мысленно поежившись, рыжая пришла к неутешительному выводу, что над ними либо планирует компактный самолет, либо некий монстр из местных. И поскольку первое имело крайне маленькую вероятность, лежать в тени бархана становилось как-то неуютно.
- Рейвар! – подняла голову девушка. Осторожно так подняла, чтобы на нее случайно никто не польстился. Принц лежал по другую сторону догоревшего кострища, на спине, опустив одну руку на лоб, отчего широкий рукав закрывал глаза, и вытянув ноги. Но несмотря на расслабленность позы, звать дважды рыжей его не пришлось. Едва заметно вздрогнув когда она произнесла его имя, Рейвар опустил руку и повернул к ней лицо.
- Там, над нами, что-то летает, - прошептала Мерси. Рейвар уставился в небо.
- Ничего не вижу, - сообщил после паузы. Девушка нахмурилась и села на плаще:
- Смотри внимательнее. Там точно что-то было.
Принц честно уставился в небо еще на минуту, потом перевел взгляд на девушку и улыбнулся:
- Окайся, если там что-то и летало, то только плод твоего воображения. Но это даже хорошо, что ты уже проснулась. Нам пора идти дальше...
- Не смейся надо мною, принц!, - обиженно сузила глаза рыжая. – Я знаю, что видела: там была огромная птица и летела она совершенно бесшумно!
Рейвар тяжко вздохнул: вот же упрямый феникс. Стоит на своем и все тут. Да если даже кто-то по небу и прошмыгнул – сейчас от него и следа не осталось. Что ж теперь этого летуна по запаху искать? Но ведь Мерси будет бухтеть, пока не успокоится…
- Возможно, ты видела одного из духов пустыни? – предположил мужчина наугад. Девушка мотнула головой:
- Я, конечно, не ветеринар, но коня от птицы отличить смогу!
- Не путай Джан, рожденного от ветра и воды, с призраками песков, - наставительно поправил Рейвар. – Они многогранны и многолики, могут принимать любую форму и выходят из своих убежищ по ночам. Именно поэтому мы вынуждены передвигаться по пустыне только днем, в самый солнцепек. Духи не обращают внимание на спящих, но очень ревностно охраняют свою территорию, когда думают, что на нее вторгаешься. Повстречаешься с ними ночью – и не такое привидится…
- Погоди секунду! – перебила девушка. – Ты сказал «призраки»?!
Конечно, Мерси не испугалась. За год жизни в Огненном мире она встречала столько вариантов бестелесных существ, что могла бы книгу по их виду написать: «Быт и обычаи прозрачной нечисти». А один дух вулкана даже какое-то время делил с ней комнату в общежитии. С другой стороны, именно в этом и была причина ее беспокойства – она слишком хорошо их знала.
- У него была тень, Рейвар! А значит над нами пролетал самолет, исполинский гриф или какой-нибудь доисторический летающий ящер с крыльями, вытянутой мордой и хвостом размером с хорошую анаконду. Но это точно был не призрак!
- Согласен, - внезапно с очень серьезным лицом кивнул мужчина. – Потому что это был Иждерех. Мы добрались к ним, Окайя.
И принц указал на что-то за ее спиной. Резко обернувшись, Мерси увидела первого в своей жизни истинного владыку пустыни. Он сидел на бархане, сложив огромные крылья и изогнув длинную шею. Черные глаза с любопытством разглядывали застывшую на своих плащах парочку. Темная как ночь чешуя сверкала бликами в солнечном свете.
Рейвар плавно поднялся на ноги, сжал левую ладонь в кулак, поднес его к груди и низко поклонился. В ответ Иждерех оглушительно фыркнул, встряхивая головой с вытянутой узкой мордой, украшенной огромными клыками, и склонил голову, почти коснувшись ею земли у когтистых лап.
- Иждерехи – одна из самых сильных рас Лазури, Окайя, - тихо пояснил Рейвар. – Даже эмир прислушивается к их мнению и не рискует нападать. Если нам повезет, они приютят тебя на время. А для этого ты, прежде всего, должна убедить их, что не представляешь угрозы. В ином случае… где-то очень глубоко в каждой иждерехе живет дракон. И его не рекомендуется злить.
- Где-то очень глубоко?! – язвительно уточнила Мерси, кланяясь Иждереху по примеру принца. – Да господин Фуко из Огненной академии был меньшим драконом, чем этот!
Рейвар бросил на девушку мрачный взгляд, ухватил за руку повыше локтя и бесцеремонно перетащил к себе за плечо:
- А вот с нечистью их сравнивать тем более не стоит! – добавил чуть слышно. И пошел вперед. Знакомиться.
Откровенно говоря, это было смешно. Мерси чувствовала себя Гарри Поттером на встрече с Клювокрылом: те же непонятные ужимки, те же поклоны и обмен пристальными взглядами. Дракон и Рейвар даже не разговаривали, только любовались друг другом, как парочка влюбленных на первом свидании. И еще, в буквально смысле, фыркали друг другу в лицо. Дракону в этом плане, конечно, повезло больше, а вот бедняге-принцу приходилось стоически терпеть запах серы, а иногда – даже мелкие искры, вылетавшие у Ижредеха из пасти. Мерси все это время тихонечко стояла у Рейвара за спиной, пытаясь не только зафиксировать в памяти эту забавную церемонии, но и ненароком не хихикнуть.
А потом, видимо наигравшись в гляделки с мужчиной, Иждерех повернул голову в сторону Мерси. И ей сразу стало не до смеха.
- Замри, - шепнул Рейвар, отходя от девушки на шаг. Мерси стрельнула в него испуганным взглядом: чего это он попятился? Чтобы случайно ударной волной не зашибло?! Дракон, кстати, тоже недобро покосился, но комментировать не стал. Зато потянулся к девушке мордой, принюхался, и почти ткнулся носом ей в живот. Мерси поежилась, усилием воли заставляя себя остаться на месте. Хотя видят Боги, больше всего ей сейчас хотелось заверещать дурным голосом и скрыться в песках.
- Что ты такое, существо? – раздалось вдруг прямо в голове. То есть, буквально в голове – дракон рта не раскрывал, но при этом вопрос прозвучал громко и твердо. Впрочем, особо удивляться рыжей не пришлось – русалки под водой так же общаются. Но пометку о том, что Иждерехи на нечисть похожи куда больше, чем им хотелось бы, она сделала. На будущее.
А дракон меж тем продолжал допытываться:
- Как тебя зовут?
- Я… э… - запнулась девушка. Ну не учили ее отвечать, когда в живот тыкается пасть, большинство зубов которой не помещается во рту, – зовут меня Тадаши Мерси… ой, Томаши! То есть, Окайя! Вот…
