по лицу.
Мать честная! У меня роскошные усы! Я мужчина. И меня, кажется, вот-вот застрелят. Потому что напротив стоит нервный бледный юноша и направляет на меня старинный пистолет с раструбом на конце.
– Фабиан! – кричит юноша звенящим голосом. – Ты соблазнил и погубил мою сестру. Ты прикарманил наше наследство. Но пришла расплата! Я убью тебя, и возмездие свершится.
Меня сотрясает от сложной смеси чувств: страха, возбуждения от близкой опасности и радости от того, что я предусмотрела... то есть, предусмотрел подобную ситуацию. Решение приходит мгновенно.
– Адриан, ты заблуждаешься, – говорю успокаивающе. – Все было не так. Я люблю Розамунду и готов жениться на ней хоть сегодня. Деньги? Они мне не нужны. Я всего лишь хотел, чтобы ваше наследство было в безопасности. Став моей женой, Розамунда получит над ними полный контроль.
– Ты меня обманываешь, – говорит юноша, но с ноткой сомнения. На его бледном лбу выступил пот, а рука трясется. Ему страшно, и он колеблется.
Я закрепляю успех.
– Давай все обсудим за бокалом вина.
Достаю из шкафчика в стене два бокала и бутыль красного как кровь вина. Адриан медленно опускает пистолет.
– Адриан, не слушай наговоры завистников. Я ни в чем перед тобой не виноват. Я люблю тебя как брата.
Не переставая говорить, наливаю бокалы доверху. Один бокал ставлю перед Адрианом, другой подношу к губам и показательно неторопливо пью. Вино льется в желудок теплой пряной волной. Облизываю усы. Лишь бы Адриан не заметил, как у меня дергается глаз от напряжения! Проклятый тик. Но мой голос не подводит. Он звучен и повелителен. Мало кто из людей может ему противостоять.
– Видишь, я не пытаюсь отравить тебя. Я пью из той же бутылки.
И Адриан сдается. Он с шумом выдыхает, сует пистолет в карман, вытирает пот со лба.
Он совсем еще мальчишка, этот Адриан. Того и гляди, расплачется от страха и облечения. Он берет бокал и жадно делает несколько глотков.
– Ну? – спрашивает он с вызовом. – Рассказывай свою версию. Что ты имеешь предложить нам с Розамундой?
Я молчу и наблюдаю. В моей груди растет гадкая радость, когда я вижу, как побледнел Адриан и схватился рукой за горло.
Все получилось. Я опять победил!
Люди – недоумки. Они лишь грязь под моими подошвами на пути к богатству.
– Ты… ты отравил меня! – хрипит Адриан и шатается. – Но как? Вино... ты тоже пил его!
– Вино не отравлено, – говорю я, не скрывая триумфа и презрения. – Снадобье было на стенках твоего бокала...
Досматривать страшную сцену не стала. Усилием воли вернув себе контроль, я отшатнулась от стола и тут же очутилась в подвале. Сердце бешено колотилось.
Боже мой! Что за детектив мне сейчас показали! Какая сволочь этот усатый Фабиан. А хуже всего то, что я была в его шкуре и упивалась собственной подлостью.
Брезгливо захлопнула книгу и поставила на полку. Ну и аттракцион! Покруче очков виртуальной реальности. Ты попадаешь в выдуманный мир и переживаешь все, что испытывают герои книги.
Я много читала о магии Эленвейла, но о таком ни разу не слышала. Однако Бармалан и правда владел магическим ноу-хау, если он изготовил все эти книги.
Он, оказывается, был писатель? И, похоже, весьма талантливый!
Но не так уж безобидна эта магия. Нет, хватит с меня экспериментов. Неизвестно, что в других книгах. А вдруг ужастики или какое-нибудь непотребство?
От переживаний разболелась голова. Пора наверх. Сама я не разберусь. Найду знающего человека и спрошу, что с этим всем делать.
Я повернулась и собралась уходить, как вдруг по подвалу опять пронесся протяжный вздох, бормотание, в котором все отчетливее звучали слова:
– Девушка! Меня! Открой меня! Ну! Я здесь, в зеленой обложке!
Я остановилась, приложив руку к прыгающему сердцу. Почему я это слышу? Я же больше не в книге?
– Кто это говорит?! – громко спросила я. – Кто тут?
Бормотание стихло. А потом мужской голос неуверенно спросил:
– Ты меня слышишь?
– Ну да, – ответила я в никуда и повернулась к шкафу. – Слышу. Ты книга?
– Да! – гаркнули мне в ухо так громко, что я вздрогнула. – Да! Теперь я чертова книга! Огнетворец, какая удача! Она меня слышит и понимает! Интересно, почему? Неважно. Открой же меня скорее! Тяжело говорить, когда я закрыт. Как будто рот залеплен смолой. Зеленый том, говорю! Ты косоглазая или дальтоник? На полке выше!
Книга в зеленой обложке на третьей полке засияла переливающимся светом. Она звала меня так отчаянно, что я послушно вытащила ее и положила на пюпитр.
– И что я прочитаю в тебе?
Господи, это все взаправду! Я разговариваю с книгой. Задаю ей вопросы. Может, я чокнулась? Наверное, это просто хамоватый голосовой магический интерфейс. Как в компьютере. Окей, гугл! Расскажи мне сказку.
– О, у меня много интересных историй! – хвастливо сообщил голос. – О приключениях, о странствиях, о любви. О пиратах, драконах и сфинксах! И все до одной истории произошли со мной лично. Открывай же, недотепа. Мне надоело тут сидеть. Хочу обратно, к людям. Скорее, пока не пришел Бармалан!
Глава 11. Болтливая книга
Бармалан? Книга сказала «Бармалан»?!
– Бармалан не придет. Он умер.
Книга заткнулась и удивленно молчала несколько мгновений. А потом взвизгнула:
– Умер? Как – умер?!
– Обыкновенно. Сердечный приступ. Его уже похоронили.
– А-ха-ха-ха! – книга разразилась счастливым смехом. – Да, да! Свершилось. Так ему, подлецу. Гореть в адском огне!
Но вдруг книга осеклась.
– Позвольте... но если он умер... кто же вытащит меня обратно? Слушай, ты кто вообще? Его помощница?
– Его вдова. Он женился на мне позавчера, – ответила
