Змей зашипел от ярости, из-за двери стремительно появился Ловкач. Он в мгновение ока преодолел несколько метров, отделявших его от Змея, врезался в него и сбил с ног.
Они задели пьедестал, и тот опрокинулся, Книга упала. Первым вскочил на ноги Ловкач, он поднял Змея, прижал его к колонне и ударил кулаком в лицо.
Змей попытался ответить, но Ловкач перехватил его руку, поднырнул под нее, вывернул и снова нанес удар. Змей завопил от боли и попытался выпустить из руки красный пар, но Ловкач увернулся, сделал подсечку, и противник упал.
– Ты никогда не умел драться, – сказал Ловкач, встав над ним. – Но теперь тебе это и не нужно. За тебя все делают твои лакеи. И где же они теперь, Нефариан?
– Они мне не нужны, – процедил Змей. – Мне никто не нужен. Я уничтожу тебя своими собственными руками. Обращу твои кости в пыль.
Ловкач поднял голову.
– Даже если ты позовешь сюда армию из ребят в симпатичных оболочках, я все равно в этом сильно сомневаюсь.
Змей вскочил и бросился на детектива, но Ловкач оттолкнул его и изо всех сил воткнул свой кулак ему в плечо. Змей рухнул на колени.
Стефани должна была взять Скипетр до того, как Змей придет в себя. Она оттолкнулась от пола и вдруг поняла, что Книга Имен открыта и лежит прямо перед ней. Она посмотрела на страницы с колонками имен и стала быстро пробегать их глазами, пока не нашла свое собственное имя, но, услышав окрик детектива, подняла голову.
Змей стоял на коленях, его губы двигались. Из стены позади Ловкача появились руки, они протянулись к детективу и обхватили его. Ловкача отбросило назад, а Змей снова встал.
– Ну, и где же твои заумные шуточки, детектив?
Ловкач пытался вырваться из объятий дюжины рук.
– Ты их все равно никогда не понимал, – сумел выговорить он, но руки втянули его прямо в стену.
Змей оглянулся и увидел Стефани, приблизившуюся к Скипетру.
Он выставил вперед руку, и из нее по направлению к Скипетру потянулись тонкие пурпурные щупальца. Змей махнул рукой, Скипетр поднялся над полом, но Стефани успела его перехватить.
Ее вздернуло над полом, но девочка держалась так крепко, что щупальца оборвались, превратились в пар, и Стефани снова рухнула на пол. В тот же самый миг она услышала треск и с ужасом увидела, что тяжелый стол летит прямо в нее. Она попыталась увернуться, но сделала это недостаточно проворно.
Девочка закричала, уронила Скипетр и схватилась за сломанную ногу. Она зажмурила глаза от боли, а когда вновь открыла их, то увидела, что по комнате идет Счастливчик.
– Где ты был? – рявкнул Змей.
– Я задержался, – ответил Счастливчик. – Вижу, вы прекрасно обошлись и без меня.
Змей сузил глаза.
– Действительно. Нам осталось разобраться с одним противником.
Счастливчик взглянул на Стефани.
– Собираетесь убить ее?
– Я? Нет. Это сделаешь ты.
– Что?
– Если ты хочешь разделить со мной сегодняшнюю победу, тебе придется немножко запачкать руки кровью.
– Вы хотите, чтобы я убил безоружного ребенка? – с сомнением проговорил Счастливчик.
– Считай это испытанием на верность нашим хозяевам и повелителям. У тебя ведь не будет с этим проблем, правда?
Счастливчик холодно посмотрел на него.
– Вы дадите мне оружие или мне забить ее палкой?
Змей достал из плаща кинжал и кинул его Счастливчику. Тот подхватил кинжал на лету и подбросил, пробуя на вес.
У Стефани пересохло во рту.
Счастливчик посмотрел на нее и молча швырнул кинжал. Стефани закричала от ужаса, повернула голову…
… И услышала смех Змея.
Она оглянулась. Кинжал ее не задел. Даже не пролетел мимо. Он был в руке у Змея. Нефариан перехватил кинжал, когда тот полетел прямо в его левый блестящий глаз.
– Так я и думал, – проговорил он. Счастливчик бросился к Змею, но маг сдернул с руки перчатку, поднял кроваво-красную руку, и Счастливчика сплющило. Змей несколько мгновений слушал, как тот кричит, потом опустил руку, и Счастливчик стал задыхаться.
– Не сомневался, что ты захочешь убить меня, – сказал Змей, подходя к своей жертве. – Наверное, ты намеревался разорвать меня на куски. Ты ведь такой сильный! Только ответь мне, пожалуйста, чего стоит твоя хваленая сила, если ты не можешь ею воспользоваться?
Счастливчик попытался подняться, но колени подогнулись, и он снова рухнул на пол.
– Любопытно, – продолжал Змей, – зачем ты притворялся? Зачем добровольно полез в эти неприятности? Почему не присоединился к детективу?
Счастливчик попытался мотнуть головой.
– У нас могло не получиться, – ответил он. – Я знаю тебя, Змей… У тебя всегда есть в запасе резервный план. Ты был слишком… опасен, непредсказуем. Мне нужно было найти Скипетр.
Змей улыбнулся.
– Зачем?
Счастливчик улыбнулся в ответ, только улыбка получилась кривой и слабой.
– Как только ты получил Скипетр, я смог предсказать твои действия.
– Значит, ты предсказал мою неуязвимость? – засмеялся Змей. – Ну что ж, у тебя получилось.
– Неуязвимых нет, – прошептал Счастливчик.
– Совершенно верно, – сказал Змей, пожав плечами. – Ты точно не из них.
Стефани с ужасом увидела, что Змей снова поднял правую руку, и Счастливчик начал корчиться от боли. Он кричал все громче и громче, а когда показалось, что он больше не выдержит, Змей поднял его, прижал к нему руки и выпустил в Счастливчика полные пригоршни красного тумана. Счастливчик пролетел по воздуху, врезался в стеллажи у дальней стены Хранилища, упал и больше не поднялся.
Змей повернулся к Стефани.
– Прости, что отвлекся, – сказал он и, держа ее за отвороты пальто, поднял в воздух. Ее правая нога висела неподвижно, как чужая. Стефани не чувствовала ничего, кроме боли.
– Как тебе удалось? Как ты сумела подобраться к Скипетру? Почему он меня не предупредил? Ты использовала какую-то не известную мне магию?
Стефани не ответила.
– Мисс Карамболь, я знаю, что ты пыталась спрятать его, но я не вижу страха в твоих глазах. Ты же не хочешь сегодня умереть, правда? Конечно, нет. Тебе еще предстоит долгая и интересная жизнь. Если бы ты не влезла во все это, если бы не стала совать нос в дядину смерть, ты бы здесь не оказалась. Твой дядя был очень упрямым человеком. Если бы он просто отдал мне ключ, когда я его об этом попросил, ты бы не оказалась в столь неприятной ситуации. Он помешал осуществлению моих планов и доставил множество лишних хлопот и волнений. Из-за него погибли люди.
Лицо Стефани исказилось от ярости.
– Не смейте обвинять дядю в убийствах, которые вы совершили!
– Я этого не хотел. Не хотел конфликтов. Мне нужно было просто ликвидировать Старейшин и добраться до Книги. Неужели ты не видишь, что все было бы просто? А вместо этого мне пришлось идти по трупам. И все из-за твоего дяди.
Ненависть холодным комком сконцентрировалась у Стефани в груди.
– Ты же не обязана следовать их примеру, Валькирия. Ты можешь пережить это. Ты можешь жить дальше. Мне кажется, в тебе есть нечто необычное. По-моему, тебе понравится жить в новом мире.
– Я так не думаю, – спокойно возразила Стефани.
Змей терпеливо улыбнулся и склонил к ней лицо.
– Ты можешь выжить… если скажешь, как смогла приблизиться к Скипетру.
Стефани попыталась его оттолкнуть.
Он кивнул и швырнул ее в колонну. Стефани, ударившись и перевернувшись в воздухе, упала на спину.
Ей не удавалось сфокусировать взгляд. Боль отступила. Стефани слышала голос Змея издалека, как будто их разделяла стена.
– Скоро я превращу в рабов все население этой планеты, и тогда никаких секретов не останется. Не будет никакой магии, о которой я не знал бы. Когда вернутся Безликие, мир превратится в восхитительную тьму.
Он прошел мимо Стефани, мелькнув в ее глазах огромной тенью. Ей нужно встать. Ей нужно как-то выкарабкаться.
Боль. Боль в сломанной ноге. Сейчас Стефани знала только одно: нужно, чтобы боль вновь захлестнула ее.
Она сосредоточилась на своей ноге. Нога начала пульсировать, боль нарастала, и чем сильнее она становилась, тем больше прояснялось в голове. Потом боль обрушилась на Стефани со всей силой, и ей пришлось прижать к губам руку, чтобы не закричать. Стефани подняла голову. Змей подходил к Книге.
Стефани схватилась за край столешницы, подтянулась, встала на здоровую ногу, схватила в руки первый попавшийся на глаза предмет – стеклянный сосуд с зеленой жидкостью – и бросила его. Сосуд разбился о спину Змея. Жидкость превратилась в пар и растворилась в воздухе. Змей мгновенно повернулся, кипя от ярости.
– Моя дорогая, ты доставляешь слишком много неприятностей. – Он поднял кроваво-красную руку.
Тут Ловкач обрушился с потолка и клубком покатился по полу.
– А вот и я, – сказал он Стефани.
– Действительно, – проговорил Змей, и Ловкач заметил его.
