— Спасибо за наши разоренные побережья, — поддакнул король Таллира. — А мы между прочим всегда с уважением относились к стражам и даже неоднократно им помогали. Вас стоило только попросить, и…
Я покачал головой:
— Господа, ни о каком обезглавливании вашего войска не может быть и речи. Вас просто обезоружили, ведь я полагал, что вы и ваши ближайшие соратники опасно пьяны для серьезных разговоров и можете неправильно меня понять. Выхватить меч легко, куда труднее вернуть его в ножны незапачканным.
— Разве это разговоры? — неприязненно процедил толстяк. — Да вы пленили всех глав наших самых могущественных родов. И много кого вместе с ними. Остался обезглавленный сброд, который вот-вот начнет грабить город, потому как без присмотра его оставлять нельзя.
— Освободить можно также быстро, как и пленить. Я вовсе не намеревался с вами воевать. Но не скрою, что здесь у меня есть кое-какие интересы.
— Какие? — хором спросили разом подобравшиеся короли.
Понимают, что именно сейчас настало время четких требований, а не пустопорожних разговоров.
— Прежде всего должен сообщить, что я решил свергнуть узурпатора коим по моему, и не только моему мнению, является нынешний герцог Адена. И вообще, называть этот клочок земли герцогством преступно. Но этот узурпатор какой-никакой, а хозяин. Возможно, я дам ему денег или даже должность, а то ведь с голода помрет. Вакансии, думаю, будут. Здесь будут. Впредь я намерен лично управлять этими землями. И это не означает, что их традиционная дружба с вами останется в прошлом. Я ее продолжу и подниму на новый уровень. На очень и очень выгодный всем нам уровень.
Обоим королям по большему счету плевать на ту куклу, которая номинально здесь правит, но всякая смена правления должна их, мягко говоря, насторожить. Однако я прекрасно знаю эту публику, куда больше их заинтересовали слова о некоем выгодном уровне.
— И что это значит? — уточнил магланец.
— Он о выгоде, — чтобы не осталось неясностей добавил таллирец.
— Как бы вам объяснить покороче… Вот скажите, что вы намеревались предпринять сейчас, в этом походе?
— Известно что, — таллирец пожал плечами. — Прежде всего встретить лерейских и лутанских свиней у побережье и как следует их проучить. А потом, разогнав их корабли, отправиться к их берегам, есть там пара-тройка местечек, куда мы давненько не заглядывали.
— А потом домой с добычей? Короли синхронно кивнули.
— А как вам такой план действий. Вы идете не одни, а вместе со мной. Совместно мы наносим союзу Лереи и Лутана сокрушительное морское поражение, но после этого не идем к их берегам. Ну что вы там забыли? Давайте назовем вещи своими именами: вы их грабите в год по два раза, там скоро трава расти перестанет, не говоря уже о достойной добыче. С такими силами нам по зубам куда более лакомый кусочек, и я знаю, где им можно поживиться — на юге. Слышал, что город при Цитадели Старых Королей богат просто до безобразия. Да и в крепости есть чем поживиться.
— Да это же земли демов! — воскликнул толстяк.
— Ну да. И что с того? Ваша совесть не позволяет их грабить?
— Отнюдь, но это слишком далеко, мы на такие расстояния не ходим. Ведь придется пересечь море, по пути потеряем немало кораблей, а затем придется сразиться с очень и очень серьезными силами. Демы умеют охранять свои земли, это всем известно.
— Я уже грабил их, причем без вашей помощи.
— Мы наслышаны о вашем походе, — кивнул таллирец. — Вам тогда сопутствовала удача, не спорю, но кто знает, как она поведет себя на этот раз. Да и корабли у нас не такие, мы почти никогда не удаляемся от берегов, а уж за море пойти даже не думали.
— С удачей можно договориться.
— Вы первый, у кого такое получится.
— Мне не везет в мелочах, но в серьезных делах она всегда на моей стороне. И у меня достаточно людей с опытом дальних походов, они помогут довести ваши корабли в целости. К тому же я хорошо изучил море. Точнее — некоторые его районы. Нам не придется устраивать длинный переход до самого южного берега. Мы будем идти от острова к острову и только при хорошей погоде. У нас всегда будет укрытие от бури, стоянки для ремонта кораблей и отдыха команд. Если не случится ничего непредвиденного, мы доберемся до земель демов без потерь и люди наши не будут вымотанными. Два года назад, напав на берег демов, я взял столько добычи, что не сумел ее всю увезти. Часть пришлось сжечь и затопить. А еще много рабов освободил. В этот раз мы нападем на куда более богатый город, значит, добычи будет еще больше. Учтите еще, что такой поход вас прославит на века. Уж извините, но сейчас за магланцами и таллирцами закрепилась дурная слава. По сути, вас считают злостными пиратами. Даже церковь вынуждена будет признать этот поход геройским и закроет глаза на некоторые издержки сегодняшних событий.
— Какие издержки? — уточнил магланец. Печально вздохнув, я пояснил:
— Так уж получилось, что мы были вынуждены захватить монастырь.
— Да зачем вас вообще туда понесло?! У монахов даже брать нечего!
— У меня были свои интересы в монастыре. И я знаю, что короли Таллира и Маглана негласно обещают каждому новому епископу защищать монастырь всеми своими силами. Так что церковь будет слегка на вас обижена и поход против нечестивцев при таких делах весьма кстати.
— Если мы согласимся, то почему именно Цитадель Старых Королей? Там могут оказаться большие силы демов. Есть куда более доступные для нападения города.
— У меня там тоже свои интересы, о которых вам знать необязательно. Давайте лучше подробно остановимся на том, что касается вашего согласия.
Вы согласитесь. Вы не можете не согласиться. Я ведь заранее все просчитал, ну разве что за исключением затеваемого похода. Ведь доходы от Адена как получали, так и будете получать, так что какая вам разница, кто будет владеть этими болотистыми островками.
Церковь, само собой, будет недовольна. Ее и без того не сильно радуют успехи стража, а то, что он расширит свои владения за счет богатого города и неприступного замка при нем огорчит ее еще сильнее. Тем более это стратегическая точка — золотой ключик к судоходной реке, связывающей с десяток значимых стран.
Плевать мне на церковные огорчения. С такой базой я смогу контролировать побережье, отстоящее далеко на восток от Межгорья. Как раз туда сейчас перебралась большая часть контрабандистов и работорговцев, уж очень серьезно я за них взялся в последнее время. Да и разбойничьи оты демов наведываются туда куда чаще, им тоже не нравится сталкиваться с моими патрулями.
Давайте уже, соглашайтесь…
А перегаром от уважаемых королей несет как от обычного простонародья.
Глава 6
Битва четырех королей и одного стража
Чем более я знакомился с войсками и флотами Таллира и Маглана, тем более удивлялся разнице фактического с ожидаемым. Ведь не зря все соседи вздрагивают от страха при любом упоминании этих стран. Нет, я и раньше, по донесениям разведчиков знал, что непобедимость здешних вояк значительно завышена, но ведь не настолько же. Все более и более складывалось впечатление, что пить они умеют куда лучше чем сражаться.
Несопоставимо лучше.
Напрасно я надеялся, что алкоголь попадет под безусловный запрет после пиршества в замке. Формально да, спиртное было запрещено. Но имелось исключение. В морских походах остро стоит вопрос сохранности пресной воды. Стараются заливать самую чистую, желательно ключевую, и в каждую бочку бросают серебряную монету. Но даже эти меры считаются недостаточными и поэтому перед употреблением добавляют немного вина. Немного — ключевое слово. Самая малость нужна, только для дезинфекции.
Магланцы и таллирцы поступали также, вот только слово «немного» понимали по — своему. Никого не удивляло, когда чашку наполняли водой наполовину. Случаи, когда в наполненную вином посудину плескали символическую пару капель воды тоже не были редкостью.
В перечне съестных припасов вино стояло на первом месте по количеству. Встретить кристально трезвого солдата можно было так же часто, как марсианина. Совсем уж безобразно пьяных тоже почти не было, против таких достаточно оперативно применялись меры дисциплинарного воздействия. На тех же, кто хоть и принял как следует, но шагает не на заплетающихся ногах, как правило смотрели сквозь пальцы.
