в мальчишку, оголённого и до боли нежного. Мальчишку, который так отчаянно желал любить и быть любимым, что готов был вырвать своё сердце и вложить его в ладони Мико. И Мико, держа в руках это живое, горячее сердце, старалась не думать о том, что ему – вечному ёкаю – однажды придётся научиться жить без неё. И малодушно надеялась, что ей не придётся учиться жить без него.
Райдэн коснулся металлическими пальцами её щеки, провёл по шраму – он теперь часто так делал, – ему нравилось, как магия в руке отзывается на эти прикосновения. «Похоже на щекотку, но приятнее», – говорил он, а потом наклонялся к Мико, чтобы поцеловать. Потянулся и сейчас, но замер в одном ударе сердца от её губ. Напружинился, всматриваясь куда-то за её плечо. Мико осторожно обернулась.
В чаще, среди деревьев, подняв одну лапу, замерла лисица и глядела на Райдэна. Мико затаила дыхание и медленно, боясь спугнуть лисицу, потянулась к сумке на плече Райдэна и вытянула из неё тонкую сеть.
– Я подгоню её в твою сторону, – прошептал он, снимая с пояса веер. – А ты бросай сеть.
Лисица, будто догадавшись, что они затеяли, рванула с места. Райдэн взлетел, и воздушный поток вспорол землю прямо перед лисьей мордой. Она взвизгнула, разворачиваясь и бросаясь в другую сторону.
– Не порань её! – крикнула Мико, кидаясь наперерез. Лиса тут же попыталась обогнуть её, но Райдэн снова преградил ей путь, взметнув столб снега, а следом ещё один, хлёстко ударив ветром перепуганную до полусмерти лисицу под хвост. Мико бросила сеть, попыталась схватить лисицу, но та забрыкалась так яростно, что обе они упали и кубарем покатились вниз по склону. Мир вертелся, обжигающе холодный снег забивался за шиворот и под хакама, застилал глаза и норовил пролезть в рот, но Мико изо всех сил прижимала к себе извивающуюся, как угорь на сковороде, лису.
С очередным кувырком Мико больно ударилась плечом обо что-то твёрдое и, распластавшись на ровной поверхности, куда-то поехала на спине. Лисица, должно быть, устав сопротивляться, замерла, быстро и тяжело дыша. Мико, наконец остановившись, села, широко расставив ноги, и заморгала, пытаясь прекратить или хотя бы замедлить всё ещё вращающийся мир. Огляделась и обнаружила себя на замёрзшей речке. Попыталась встать, но тут же шлёпнулась обратно, неприятно ушибив копчик, и громко выругалась.
Райдэн приземлился на берегу и помахал ей веером.
– Не шевелись!
Плотный поток воздуха подтолкнул Мико в спину и закружил, лиса снова задёргалась, и Мико, не удержавшись, упала на спину, пытаясь её удержать. Лиса извернулась и цапнула её за палец, Мико возмущённо запричитала, а лиса в ответ затявкала. Воздух продолжил их толкать, бросая то в одну, то в другую сторону, задирая хакама и засыпая лицо снегом. Ветер прибил их к берегу, и Мико села, хмуро посмотрела на Райдэна, который с трудом сдерживал смех, и сдула упавшую на лицо прядь.
Райдэн обхватил Мико за плечи и одним движением поставил её на ноги. В его глазах плясали весёлые искорки. Мико показала ему след от укуса.
– Тебе смешно? – ворчливо осведомилась она.
– Немного. – Райдэн беззастенчиво улыбался, отряхивая её одежду от снега. Лиса возмущённо верещала. – Не ушиблась?
Ответ Райдэн слушать не стал – вскинулся, обернулся, напряжённо всматриваясь в заросли. Мико выглянула из-за его спины, пытаясь расслышать то же, что и он, но для неё лес спал, тихий и недвижимый. Даже лиса перестала голосить и присмирела. А потом хрустнула ветка и послышались далёкие голоса. Между деревьев мелькнули тени.
– Это люди, пойдём.
– Ага, та тварь тоже была похожа на человека и чуть нас не сожрала.
– Держи наготове меч.
Мико с Райдэном переглянулись, а в следующий миг на берег вышли два воина в самурайских доспехах. Один – средних лет, крепок и широкоплеч, а другой – молод и худ. Вид у воинов был потрёпанный и жалкий, они замёрзли, оголодали и явно держались из последних сил. Райдэн выступил вперёд, как бы невзначай прикрывая Мико собой.
– Вам нужна помощь?
Самураи переглянулись, и тот, что постарше, поклонился.
– Меня зовут Эйсэн, а это мой сын Эйкити. На наш лагерь по ту сторону гор напали ёкаи. Пятерым из нас удалось уйти, но мы заблудились в горах. Один ушёл за подмогой и не вернулся, двух других мы потеряли, когда наткнулись на горную ведьму Юки-онну.
Мико встревоженно покосилась на Райдэна. В этих местах водится Юки-онна? В один миг лес, в котором можно повстречать мёртвую деву, способную заморозить тебя до смерти одним своим касанием, перестал казаться ей спокойным и тихим.
– Мы ищем еду и ночлег, – тем временем продолжал Эйсэн. Его лицо, оплетённое сетью морщин, было полно усталости и покорности судьбе, молодой Эйкити же смотрел настороженно и недобро. И, пожалуй, Мико его понимала – человек, пусть и с оружием, в землях Истока не мог чувствовать себя в безопасности – Мико не раз испытала это на собственной шкуре. – Не будете ли вы так добры позаботиться о нас или подсказать, в каком направлении идти? – Эйсэн требовательно положил руку на спину сына, и они оба поклонились.
Райдэн вернул им поклон.
– Меня зовут Райдэн, это моя жена Мико. Мы живём в городе неподалёку и с радостью приютим вас на ночь.
Эйсэн рассыпался в благодарностях и склонился ещё ниже. Сын молча повторил за ним.
– Ты уверен? – зашептала Мико, когда они вместе с самураями двинулись через лес. Она оглянулась, чтобы удостовериться, что те идут следом и не слышат. Рука Эйкити лежала на ножнах – он был готов сражаться.
– Глава клана не может отказать гостям в ночлеге, – так же тихо ответил Райдэн. – Есть правила клана, которые я не хочу нарушать.
– Давай я откажу. – Мико снова оглянулась. – Они мне не нравятся.
– Мы ведём их в город, набитый тэнгу, уж кому-кому, а нам беспокоиться не о чем.
– Так давай им скажем об этом? Уверена, они сразу откажутся от такого ночлега.
– Предлагаешь оставить их замерзать в лесу? Или сразу отдать на растерзание Юки-онне, от которой они сбежали?
Мико недовольно поджала губы: Райдэн прав – оставлять этих несчастных в лесу было бы жестоко. Мико крепче обняла скованную сетью лису и ускорила шаг.
Самураи заподозрили, что что-то не так, едва переступили городские ворота. И хоть тэнгу по-прежнему не носили крылья, они встречали Райдэна поклонами, чем смущали гостей. Тэнгу поглядывали на них с удивлением и непониманием, но ничего не говорили.
– Не знал, что в этих местах живёт столько людей, – осторожно сказал Эйсэн, поглядывая на
